В мелкомасштабных стычках силы такого уровня еще никогда не применялись.
Так же как враг подготовил свое колдовство, эта сторона подготовила оруженосца.
И влияние этого оруженосца на поле боя было не чем иным, как катастрофой.
Уклоняясь от дождя стрел за счет инерции движения вперед, оруженосец обнажил меч и нанес удар.
Вжик!
Серебряная дуга прочертила воздух, и головы трех солдат, преграждавших путь, разом покатились на землю.
Оруженосец вернул меч в исходное положение и обрушил его сверху вниз.
Словно черная молния, клинок ударил вниз и тут же взмыл вверх.
На его пути оказалась голова пехотинца с копьем.
Хруст!
Она была не просто рассечена — она была раздроблена.
Сила удара меча размозжила череп солдата.
А затем клинок, словно бабочка, вспорхнул и разрезал воздух.
Порхающие крылья этой бабочки превратились в грозный реквием ужаса.
Пронзающие удары клинка выискивали бреши в обороне, гася жизни вражеских солдат.
Два солдата с тяжелыми деревянными щитами шагнули вперед, преграждая путь.
Когда они полностью закрылись щитами, крылья бабочки остановились.
Меч раз за разом бил по щитам, оставляя на их поверхности глубокие вмятины.
— Смыкайтесь! — крикнул один из вражеских солдат, обливаясь потом и изо всех сил стараясь командовать.
Но никакие усилия не могли вырвать его из лап смерти.
Фигура в багровом плаще схватила меч обеими руками и нанесла горизонтальный удар.
Бум! Хруст!
Клинок обрушился на щиты.
Хотя металлические укрепления на щитах выдержали и не позволили клинку пройти насквозь, руки державших их солдат не вынесли удара.
— А-а-а-ах! — запястье одного из солдат вывернулось и сломалось, кость пронзила кожу.
Когда щит безвольно упал на землю, клинок рассек торс солдата.
Верхняя часть его тела была отсечена, а внутренности с отвратительным глухим звуком вывалились на землю, забрызгав все вокруг кровью.
Ужас просочился в глаза окружающих солдат.
— Будь оно все проклято… — дрожащим голосом пробормотал проклятие один из солдат Великого Герцогства Аспен.
Нос фигуры в плаще дернулся, словно уловив звук, и он тут же рванулся вперед.
Как бы ни было грозным его фехтование, самым ужасающим аспектом была его работа ног.
В тот момент, когда его ноги касались земли, он исчезал во вспышке, появляясь вновь, чтобы обезглавить солдата или пронзить его тело насквозь.
Даже выставленные против него щиты или доспехи казались совершенно бесполезными.
— Стреляйте в него! — отдал решительный приказ один из командиров.
Это было смелое решение.
Тридцать арбалетчиков, расположенных поблизости, выпустили свои болты.
Увернуться от всех снарядов на таком близком расстоянии было невозможно — по крайней мере, так думал командир.
Но фигура в плаще разрушила эту уверенность.
Бах!
Прежде чем болты успели долететь до него, он подпрыгнул в воздух, взмыв вверх.
Болты безвредно рассекли пустое пространство.
Все, что взлетает, должно и упасть.
Изящно описав дугу в воздухе, фигура в плаще приземлилась в десяти шагах от командира герцогства.
В самом сердце вражеского строя.
— …Остановите его! — жалобно вскрикнул верховный командир герцогства.
Если бы отряд «Серых Гончих» был здесь, все могло бы быть иначе.
Но они уже отступили, обремененные ответственностью за поражение, ранениями Митча Харриера и другими сложными обстоятельствами.
— Ху-у-ух… — глубоко выдохнула фигура в плаще и снова взмахнула мечом.
Сверху вниз, затем снизу вверх.
Вжух!
Клинок, изогнувшись, словно хлыст, прошелся по телохранителям вокруг командира.
Хрясь! Треск!
Толстая кожаная броня одного из охранников была полностью распорота.
Другой охранник в стальном шлеме получил удар плашмя по голове и был отброшен в сторону.
Бум!
Сбитый с ног охранник обильно истекал кровью из носа.
Хотя внешне он казался целым, удар проломил ему череп, убив на месте.
Расправившись с охраной, оруженосец вонзил меч в горло командира.
Хлюп.
В одиночку оруженосец убил вражеского командира в самом сердце их строя и повернулся, чтобы отступить.
Даже его отступление было поразительным.
Одним ударом ноги по вражескому солдату он оттолкнулся вперед и серией рывков пронесся через поле боя.
Издалека казалось, что красная фигура прочертила прямую линию через сердце битвы.
Энкрид и его товарищи наблюдали за боем от начала и до конца.
Рем, глядя на оруженосца в плаще, не мог не признать его мастерства.
— Он умеет устраивать шоу.
Человек, способный сеять хаос в центре вражеских рядов, не знающий пощады, внушал страх, демонстрируя свою ошеломляющую мощь.
Этим страхом он делал вражеский строй абсолютно беспомощным.
Особенно впечатлило то, как он уклонился от засады арбалетчиков.
«На его месте я бы сначала бросился прямо на арбалетчиков».
Очевидно, он был хорошо обучен.
Неспроста его называли мастером боя и войны.
Вместо того чтобы нейтрализовать арбалетчиков, он оставил их нетронутыми.
Затем, когда они нацелились на него, он продемонстрировал свою скрытую силу. Он подпрыгнул в воздух и нанес удар по вражескому командиру.
Он был подобен летучему тигру.
Крылатому хищнику.
Рагна оценил уровень мастерства противника и сравнил его со своим собственным.
Это был тот, кто уже прошел путь, по которому он сам сейчас шел.
— На таком уровне…
Ему не понадобится много времени, чтобы достичь его.
Не было нужды в коротких путях или изнурительных тренировках.
Рем проанализировал его стратегию, в то время как Рагна оценил его уровень способностей.
— Его фехтование отточено.
Гибрид быстрой работы мечом и тяжелых ударов.
На первый взгляд казалось, что он использует ортодоксальные техники, но все это было ловкостью рук.
Быстрые и тяжелые техники безупречно переплетались.
Очевидно, у него был превосходный инструктор по фехтованию.
Обычно смешение двух подобных стилей приводило к небрежным основам.
Но оруженосец в багровом плаще не выказывал никаких признаков таких недостатков.
— Что ж, в конце концов, он оруженосец.
Рагна почувствовал странное отсутствие мотивации.
Путь был ясен, и цель была видна.
Наблюдение за тем, кто уже прошел вперед, не пробуждало в нем соревновательного духа.
Оставалось лишь продолжать идти, терпя однообразие тренировок.
Скука оттачивания клинка в состоянии, лишенном эмоций — такова была ноша его исключительного таланта.
Джаксен, тем временем, оценивал пробелы в действиях противника.
— Как минимум пять раз.
Противник мог бы уничтожить фигуру в плаще по меньшей мере пять раз.
Дело было не в способностях, а в стратегии.
Свою роль сыграла глупость командира, а также шок от неожиданного нападения.
Если бы Джаксен был на их месте, битва закончилась бы, не дойдя до этого момента.
Набожный воитель из их отряда, наблюдая за движениями оруженосца, кивнул.
— Брат, который умело ведет души к Господу.
Высокая похвала его боевому мастерству.
— Нам теперь даже вмешиваться не нужно.
Крайс, наблюдая за полем боя, цокнул языком.
Было поразительно, что всего один человек мог управлять ходом битвы.
Победа казалась предрешенной еще до начала сражения.
А Энкрид…
«Вот что значит быть рыцарем».
Он был потрясен до глубины души.
Его сердце бешено колотилось, а тело дрожало.
По коже пробежали мурашки, и он почувствовал холодок по спине.
В то же время из живота поднимался жгучий жар.
Он не отрывал взгляда от оруженосца.
На нынешнем континенте оруженосцы и младшие рыцари составляли костяк рыцарских сил.
Они были в одном шаге от рыцарей, способных в одиночку изменить ход войны.
Машина для убийства только что пронеслась по полю боя, убила вражеского командира и вернулась невредимой.
«Как может существовать такой человек?»
Фигура в плаще не была ни зверочеловеком, ни Лягухом.
И все же, как он мог обладать такой силой?
Символ мощи, способный в одиночку сразить тысячу врагов — вот что значит быть рыцарем.
Что делает такой подвиг возможным?
Что заставляет кого-то выходить за пределы человеческих возможностей?
Энкрид не знал.
Возможно, именно это неведение заставляло его еще больше восхищаться движениями оруженосца.
В то же время он почувствовал, как что-то взорвалось в его сознании, внезапная искра озарения.
«Иногда учиться так же просто, как смотреть», — эхом пронеслись в его мыслях слова инструктора по фехтованию из большого города.
Когда первоначальное возбуждение улеглось, им овладела непреднамеренная, но чистая сосредоточенность.
Как только его концентрация обострилась до сверхчеловеческого уровня, он начал понимать цель шагов оруженосца и намерение каждого взмаха его меча.
«Техника Среднего Меча».
Сила среднего клинка.
Способность владеть мечом с большой силой по своей сути означала и способность быстро им взмахивать.
Противник соединил суть среднего меча со скоростью быстрого клинка.
Теперь Энкрид наконец-то это увидел.
«Он сменил стойку».
Казалось, оруженосец едва заметно отступал, словно определяя радиус своих атак.
«Нет, он не определяет его — он его уже определил».
Северный стиль среднего меча, которому его учил Рагна, строился на установлении линии атаки как своей основы.
Метод оруженосца был несколько иным.
Он чертил круг вокруг себя как центральной точки.
Это было фехтование, уходящее корнями в основополагающие техники Центрального Континента.
Оруженосец очерчивал круг, в центре которого находился он сам, и истреблял всех, кто оказывался внутри.
Если они входили — их рубили.
Если они приближались — их пронзали.
На первый взгляд казалось, что он использует работу ног, чтобы доминировать над противником, но в действительности все было иначе.
«Он защищает свою дистанцию».
Ноги он использовал только при необходимости.
Хотя несколько впечатляющих ударов мечом и бросались в глаза, большинство его атак были выпадами.
Энкрид наблюдал снова и снова, собирая детали, которые улавливали его глаза, и систематизируя их в уме.
«Разве фехтование средним мечом всегда должно полагаться на грубую силу для удара сверху вниз?»
Коронный прием, продемонстрированный Митчем Харриером, не был ни продвинутой, ни легкой техникой — это был решающий удар в стиле среднего меча.
Удар Колеса, который разрубает все на своем пути.
Почему он выбрал именно его в качестве своего козыря?
Чтобы обмануть своих противников?
Нет.
Разделение фехтования на пять методов не обязательно означало, что они полностью отличались друг от друга.
Все пять стилей имели точки пересечения.
Средний меч не всегда должен был полагаться на чистую силу для удара сверху вниз.
Глаза Энкрида забегали.
Его разум напряженно работал.
Его пальцы непроизвольно подергивались.
— Наслаждаешься представлением? А?
Рем небрежно попытался завести разговор, но тут же осекся.
Рагна, которому движения оруженосца уже перестали казаться интересными, обратил внимание на голос за спиной.
— Оставь его, — прошептал Рагна.
Он сразу понял, в каком состоянии находится командир отряда.
В битвах, тавернах, переулках или даже в объятиях возлюбленной — озарения часто случались, словно шутка богини удачи.
Внезапно, резко, без предупреждения, они приходили в тишине, сотрясая до самого основания.
— Охраняйте фланги, — предложил Джаксен, шагнув вперед.
Рагна отошел вправо, а Рем занял позицию слева.
Клерик отряда молча встал за спиной Энкрида.
— Что происходит? — прошептал Большеглазый.
— Похоже, командир отряда пробивает свою скорлупу, — тихо ответил Рем. — Давно пора. Все те ночи, что он тренировался в одиночку, наконец-то окупаются.
Рем признавал усилия командира отряда.
Он заслужил этот момент.
Конечно, это была не просто удача.
Это был закономерный результат бесчисленных битв, суровых тренировок и постоянного возвращения к основам фехтования.
Рагна, теперь более заинтригованный состоянием Энкрида, чем оруженосца, подумал про себя: «Как такое возможно?»
Что заставляет такого человека, как командир отряда, так безжалостно подталкивать себя вперед, несмотря на знание своих пределов?
Для Рагны это была загадка, более увлекательная, чем любой противник, прорывающийся через поле боя.
Вскоре после возвращения рыцарей в воздухе разнесся боевой клич командующего офицера.
— В ата-а-аку-у-у!
Союзные войска массово ринулись вперед.
Их крики смешивались с боевыми кличами, и земля дрожала под топотом пехоты.
И все же Энкрид стоял неподвижно, его взгляд был устремлен в пустоту.
Он оставался в своем состоянии, похожем на транс.
Отряд смутьянов, благодаря своим подвигам в предыдущем бою, мог позволить себе стоять в стороне в качестве простых наблюдателей.
Никто не смел усомниться в их бездействии.
Даже если бы кто-то захотел высказаться, чистая мощь, исходившая от четверых — не считая Большеглазого, — была слишком ошеломляющей, чтобы приблизиться.
Хотя подвиги оруженосца на передовой вызывали трепет, те, кто находился достаточно близко, чтобы видеть отряд смутьянов, сходились во мнении — они были куда страшнее.
Таким образом, пока война неслась к своему завершению, отряд оставался нетронутым.
Эта зима и следующая весна наверняка будут напряженными.
Припасов хватит на холодные месяцы, но укрепления придется восстанавливать.
Границы между Наурилией и Аспеном будут пересмотрены.
Пока союзники рвались вперед, Энкрид заново прокручивал в голове изученные им основы.
Пересечения, фехтование, наемнические техники в стиле Вален, северный стиль среднего меча.
Все это было оружием в его арсенале.
Не было нужды заключать это оружие в жесткие рамки «основ».
Средний меч мог отклонять и отводить удары.
Связывание, техника сцепления клинков, была основой парирования.
Когда он впервые изучал ее, он этого даже не заметил.
Хотя его состояние просветления не повысило мгновенно его мастерство, оно принесло ясность.
Его врожденный талант был скромным, поэтому он не мог мгновенно воплотить то, что осознал.
Однако Энкрид определил свои пределы.
Это осознание имело огромное значение — оно означало, что, имея достаточно времени, он сможет натренироваться до своего предела и даже превзойти его.
Невероятно высокий утес, чья вершина была окутана туманом, начал открывать свой пик.
Когда стена перед тобой слишком высока, слишком широка, и ее конца не видно, ты не можешь на нее взобраться.
Но если ты можешь разглядеть ее конец, каким бы далеким или пугающим он ни был, ты сможешь на нее взобраться — даже если придется ползти.
Теперь Энкрид это понял.
— А-а-ах… — радость переполняла его, и в своем трансоподобном состоянии он даже слегка пустил слюну.
— Ты чего слюни пустил, серьезно? — без особого восторга подметил Рем.
Энкрид очнулся и огляделся.
Он понял, что поблизости нет ни одного союзного солдата.
— Все уже ринулись в атаку. Если устал, отдохни в казарме. Нечего тут стоя дремать, — упрекнул его Рем.
— Ах.
— «Ах» — и всё? Пошли назад. Кажется, битва закончилась и без нашего участия.
Так оно и было.
Оруженосец в багровом плаще вернулся в главный лагерь.
Битва закончилась.
Вражеские силы отступали — нет, бежали обратно на родину.
Пришло время отступать.
Время возвращаться в город.
Повернувшись, Энкрид задержал взгляд на заходящем солнце.
Ошеломляющая сила оруженосца вновь зажгла пламя в его груди.
Его цель, его идеал, снова стоял перед ним.
И вместе с ним всплыла старая мечта.
«Что нужно, чтобы стать рыцарем?»
Дело было не только в оттачивании своей силы.
Сначала ему нужно будет доказать свое мастерство.
Время оставаться низкоранговым солдатом подошло к концу.
Энкрид молча поклялся в этом себе.
Обновлено: 21.01.2026