Облачное небо казалось ниже, чем когда-либо, словно тучи задевали небольшой холм, возвышающийся за тренировочным полем и жилыми помещениями. Среди всех, занятых своими делами, Король и Энкрид обсуждали свои мечты, вдыхая свежий, бодрящий воздух, оставшийся после дождя.
— Я хочу стать Рыцарем и владеть мечом.
Тон был настолько спокойным и не приукрашенным, что его мечта казалась историей о ком-то другом. Стать Рыцарем было лишь началом — на самом деле речь шла о том, чего Энкрид намеревался достичь, пройдя через весь континент.
Король слушал мечту Энкрида и размышлял:
«Ни отчаяния.
Ни разочарования.
Он даже не замечает чужих насмешек.
Он будет идти вперёд, прокладывая свой путь без сомнений и колебаний.
Этот человек просто не рассматривает возможность провала».
В его сознании мелькнули воспоминания о собственном прошлом.
— Основать нацию?
— Хватит нести эту абсурдную чушь!
— Ты думаешь, это хоть немного возможно?
Так говорил его младший Брат, который был самым преданным последователем.
Ану не мог его винить. Брат был просто реалистом. Его слова были верны, и многие другие вторили ему:
— Это невозможно.
— Вкладываться в такое предприятие — глупо.
— Кем ты собираешься стать, бандитом или мародёром?
— Что вообще есть на этом Востоке?
— Зачем тратить такую силу?
— Сконцентрируйся на защите от мира демонов.
— Я дам тебе всё, что пожелаешь.
Но Ану не слушал их. Он отверг всех и вся. Ни один из их доводов не тронул его сердце. Он решил:
«Я буду добиваться того, от чего моё сердце бьётся быстрее».
И для него это означало основание нации на Востоке. В конце концов, Ану преуспел. Он положил свою жизнь на то, чтобы заложить фундамент своего государства. Все говорили, что это невозможно. Все считали это бессмысленным. Все смеялись над ним. Но у Ану не было времени беспокоиться о таких вещах. У него было слишком много дел. Он просто шёл вперёд. И по мере того, как он шёл и продвигался, рядом с ним оставалось всё больше людей:
— Звучит интересно. Давай сделаем это вместе.
— У тебя, похоже, есть пробелы. Позволь мне их заполнить.
Так он пришёл к настоящему моменту. И это было не конец. Это было только начало.
Хоть он и не собирался, голос Короля стал веским, а взгляд горел неистовой силой.
— Восточное Королевство? Это всего лишь контрольная точка! Нация — только фундамент. Моя цель — покорить весь Восток.
Он говорил о том, чтобы исследовать неизведанное, открывать новые пути и водрузить свой флаг на этой земле. Когда он говорил, Король обнажил клыки — это была улыбка, но она также раскрывала его боевой дух.
— Стать Рыцарем? Ты имеешь в виду Рыцарей былых времен?
— Да.
— Ты планируешь стереть войну с континента? Уничтожить мир демонов, если они враги? Убивать дьяволов, если они преграждают путь? Свергать империи, если они встанут у тебя на пути?
Мечта грандиознее, чем завоевание Востока. «Это безумие. Король уважает чужие мечты, но не слишком ли это?»
Энкрид оставался невозмутимым, испарина на его теле уже остыла. Ветер трепал его черные волосы, доросшие до шеи. У него не было исключительного происхождения. Он не был королевских кровей. У него не было выдающегося таланта. Он был просто человеком, движимым одной-единственной мечтой.
— Ты и правда интересный малый, — произнес Ану, повторяя слова, которые когда-то сам слышал в свой адрес. Это был не обычный мечтатель.
— Если я когда-нибудь брошу вызов континенту, ты выступишь против меня, верно? В таком случае, ради будущего, мне следует убить тебя прямо здесь и сейчас.
Это не было настоящей угрозой. Король вспомнил кое-что, что забыл после слов Энкрида. Впервые с момента прибытия сюда он увидел настоящую Волю этого человека. Вот почему замечание об убийстве было, по сути, уроком. Он не хотел объяснять это словами, поэтому обернул свои мысли в форму угрозы. Конечно, никто не мог по-настоящему понять внутренние мысли Короля. В конце концов, разве он не был своенравным человеком, действующим по прихоти?
Король поднялся с места и протянул руку назад. Его лейтенант колебался. Человек, который следовал за Ану более двадцати лет, подумал: «Он серьёзно?»
Колебание было вызвано тем, что он слишком хорошо знал Короля, но долг взял верх. Король хотел, чтобы ему подали оружие, и произнёс:
— Булл.
Лейтенант замер. Это было имя оружия, которое Ану доставал только против равных противников или тех, кого нужно было победить любой ценой.
— Мой господин? — невольно спросил Асалухи.
— Неси, — тон Короля был непоколебим.
Лейтенант снял оружие, прикреплённое к спине, и удалил его чехол. Древко копья было тёмно-коричневым, материал неразличим, а само лезвие расходилось на два зубца. Лезвие напоминало рога — серые и острые, как у быка. В темноте их можно было бы не заметить. Два рога образовывали голову быка, а древко — его тело.
Присутствие Короля изменилось, как только он сжал копьё. От него исходила тяжесть, заставляющая тех, кто находился рядом, склонить головы. Энкрид, сидевший рядом, почувствовал гнетущую силу, которая, казалось, вдавливала его в землю. Но он тут же активировал «Волю Отторжения». Сила его Воли оттолкнула давление Короля, подтверждая его решимость.
Он поднялся, опираясь ладонями о землю. Этот поступок сам по себе был достаточно удивительным, чтобы Асалухи расширил глаза от изумления. Стоять перед Королём, владеющим «Буллом», без дрожи — такая решимость дорогого стоит. Особенно после того, как Король сбил его сегодня с ног дважды. Усталость должна была наступить. Его дух должен был пошатнуться. Но Энкрид не сделал ни того, ни другого.
Вместо этого он поднял Акер. В чём смысл слов Короля? Это его не касалось. Ослабленные ноги после двух раундов? Это его тоже не касалось. Король услышал его мечту и теперь стремился сокрушить её. Убить её. Энкрид сделал то, что делал всегда. Он встал с мечом, сопротивляясь. Он залатал свою разорванную мечту. Он укрепил стойку и встретился взглядом с противником. Он продолжал идти, сосредоточившись исключительно на своей мечте. Он собрал силы в ногах и отрегулировал дыхание. И, как всегда, решил жить этим моментом, даже если это означало смерть.
Копьё Короля сдвинулось с места. Рога пронзили воздух с такой скоростью, что даже их слабые послеобразы расплылись. Энкрид защитно наклонил Акер, чтобы блокировать. Если бы удача была не на его стороне, он бы не успел.
Дзынь.
Копьё, подлетевшее в мгновение ока, задело лезвие Акера и остановилось. Затем два рога зафиксировались на клинке меча и повернулись вбок. Искусство остановить атаку после такой скорости впечатляло. Более того, рога теперь пытались сломать меч.
Лезвие, зажатое между двумя рогами, застонало от хруста. Энкрид держался крепко, сжимая меч железной хваткой, отточенной каждым утром, чему способствовала сила его решительного сердца. Клинок не сломался, и оружие не выскользнуло из его рук.
Король усмехнулся.
— Тогда блокируй это, — с удивительной лёгкостью он отвёл копьё назад и снова нанёс удар.
В глазах Энкрида рога, казалось, умножились до шести. Три зубца разделились и вытянулись, каждый удар казался настоящим — и на самом деле так оно и было. Скорость была относительной. Для Энкрида каждый удар в этом вихре был реальным. Это была иллюзия, созданная быстрыми выпадами и отступлениями Короля.
Не было времени кричать или собирать силы. Энкрид на мгновение ослабил хватку, прежде чем напрячь все мышцы и рубануть. Солдат, достаточно опытный, чтобы узнать нынешнюю технику Энкрида, немедленно получил бы право тренироваться под руководством Луагарн. Комбинация «Напряжённого Меча» и «Воли Быстроты», его удар встретился с рогами Булла.
И снова рога едва задели клинок и отступили.
Дзынь.
Энкрид подтянул Акер к себе, на мгновение переведя дыхание. Почему-то меч казался тяжелее, чем раньше. Нет, его вес ощущался в руках ярче, чем когда-либо. Может быть, это просто усталость?
Король не стал атаковать, а заговорил:
— Рыцарь создаёт техники, осознавая Волю, и когда он превосходит это, он сражается самой Волей. Ты об этом, не так ли?
У Энкрида не было возможности ответить. Король продолжил:
— Если ты сражаешься Волей, разве тебе не нужно оружие, достойное её? Ответ очевиден. Булл — именно такое оружие, то, что люди обычно называют «запечатлённым оружием». Оно содержит мою Волю.
Говоря это, Король снова нанёс копьём выпад. Его дыхание, если оно вообще существовало, было невозможно различить.
Энкрид поднял меч, чтобы встретить атаку.
Дзынь!
Снова клинок и рог лишь скользнули друг о друга. Энкрид не мог решить, настал ли момент для решительного шага. Даже с его «Глазом на Шаг Вперёд», будущее было скрыто, словно окутано туманом. Он попытался предсказать следующий ход, наблюдая за тонкими сдвигами плеч и напряжением в ногах противника, но его оппонент не выдавал никаких признаков.
Меч в его руках казался тяжелее, чем когда-либо. С каждой стычкой с копьём казалось, будто кто-то тайно добавляет вес к клинку.
Туман и тяжесть — всё это раздражало. «Ну и что?»
Игнорируя это, Энкрид сделал глубокий вдох, крепко задержав воздух в лёгких. Его щёки раздулись. Он сделает всё, что в его силах. Как и всегда.
Меч Энкрида исчез из воздуха с резким свистом. Это был выпад, задействовавший всю его силу, активированный с молниеносной быстротой. Он вложил в удар всего себя: задержку дыхания, исключительную сосредоточенность, «Сердце Зверя» и «Чувство Уклонения».
— И куда ты собрался? — Король вытянул копьё, перенаправляя траекторию клинка.
Дзынь!
Раздался ещё один резкий звук. Энкрид с силой дёрнул клинок назад. Если одной попытки было недостаточно, он попробует дважды, трижды — а если и этого не хватит, то десять раз. Если на его пути встала бесконечная стена, остановка означала бы, что он никогда не сможет её преодолеть. Клинок Акера разорвал сумерки, бешено танцуя в воздухе. Король отражал каждый удар рогами Булла.
Кап.
Кап.
Несколько капель дождя упали с тёмных туч.
Дзынь-дзынь-дзынь!
Акер и Булл сталкивались бесчисленное количество раз, расходясь и встречаясь снова в мгновение ока.
После короткого, но яростного обмена ударами Энкрид пошатнулся назад. Мелкие капли дождя падали на его меч, с тихим шипением испаряясь.
— Понятно. Тебе нужно умереть, — голос Короля прорезал тишину.
Энкрид, хоть и шатался, не ослабил хватку на мече. После напряжённого момента наблюдения Король снова заговорил:
— Топор, я знаю, что ты прячешься там, так что не пытайся ничего бросать.
Его слова повисли в воздухе, а затем он продолжил:
— Ты всё ещё неуклюж со своими чувствами. Если сейчас ты пойдёшь по неверному пути, то будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.
Взгляд Короля впился в Энкрида, когда он поднял Булл, крепко воткнув древко в землю.
— И позволь напомнить тебе — я зверолюдь, и я ещё даже не трансформировался!
Его финальное восклицание заставило всех содрогнуться. Это был рёв самоуверенности, выкованный долгими годами доказанного превосходства. Несмотря на беспорядочный тон Короля, его смысл был ясен.
— Почему сейчас? — спросила Луагарн. Она стояла в стороне, рассеянно теребя рукоять своего Меча-Петли. Лягушка, казалось, тоже была готова вмешаться, если понадобится. Король знал это, но сделал вид, что не заметил, отвечая:
— Прихоть. Асалухи.
— Да.
Король бросил Булл, и Асалухи поймал нагретое копьё. Он слегка покачнул его, чтобы охладить похожий на рог клинок, прежде чем снова обернуть его тканью.
— Пойдём.
С этими словами Король решил уйти так же внезапно, как и пришёл. Никто его не остановил. Проходя мимо едва пришедшего в сознание Энкрида, он на мгновение остановился, что-то прошептал ему на ухо, а затем крепко похлопал по плечу. Потом пошёл дальше.
— Мы встретимся снова, если возникнет необходимость, — окликнул Асалухи, оглянувшись. Никто не ответил. С верхушек деревьев, где она напряжённо наблюдала, Дунбакел встретилась взглядом с Асалухи. Он мягко улыбнулся ей, прежде чем отступить. Каждый из них был готов нанести удар. Выходя, они прошли мимо Терезы, стоявшей, держа щит наготове.
— Береги себя, — сказал Асалухи, следуя за Королём.
— Зачем ты это сделал? Они не похожи на людей, идущих на Восток, — спросил Асалухи, догнав Короля и ускорив шаг, чтобы соответствовать его темпу.
Он достаточно долго следовал за Королём, чтобы понять причины большинства его поступков. Хотя изначально он был озадачен, Асалухи вскоре понял этот жест. Король сделал Энкриду подарок — и даже его прощающий шёпот был частью этого.
— Я сам сначала получил подарок.
— Что ты имеешь в виду? — настаивал Асалухи.
Король усмехнулся, отвечая:
— Я освоил мечи и копья, как только прикоснулся к ним. Ты ведь знаешь это?
— Да, знаю.
Король когда-то был известен как Король Наёмников, прославившийся своим природным талантом и харизмой.
— Я родился сыном рабов и освободил своих родителей из рабства, не достигнув и шестнадцати лет.
После этого он прославился тем, что убил льва, имея при себе лишь копьё.
— И всё же… — Король запнулся, проглотив слова.
Короткий дождь прошёл, оставив после себя ясное, свежее небо и воздух, который обжигал кожу. Прохладный ветер обдувал его щёку.
«Могу ли я посвятить свою жизнь завоеванию Востока?» — задавался он вопросом когда-то. Этот вопрос оставался нерешённым, внутренней борьбой, подпитываемой годами.
Где-то по пути он забыл о своих юношеских амбициях. Была ли необходима вербовка талантов? Нужны ли ему спутники, чтобы двигаться вперёд? Даже после основания королевства на Востоке он чувствовал ненасытную пустоту. Это была потеря его духа.
В те мимолётные десять дней Король наблюдал за Энкридом и вспомнил, что потерял. Тот забытый дух был вновь зажжён.
— Человек с неуклюжим мастерством владения мечом проявил большую решимость, чем я когда-либо.
Асалухи склонил голову, озадаченный, прежде чем резко спросить:
— Как думаешь, он станет Рыцарем?
— Не знаю.
— Путь непрост.
У Асалухи был острый глаз. Он не видел в Энкриде потенциала Рыцаря — никакого таланта, о котором стоило бы говорить.
Услышав это, Король рассмеялся, прежде чем ответить:
— Его талант ужасен. Я никогда не видел такого неумелого человека.
По сравнению с другими, у Энкрида не было исключительных дарований. В их поединке Король это подтвердил. И всё же он верил, что Энкрид станет Рыцарем.
— Разве бесконечное размахивание мечом делает человека Рыцарем? Или решающим фактором является талант?
— Разве не оба?
Усилие и талант — несомненно, это были предпосылки. Король понимающе улыбнулся, вспоминая человека, который напомнил ему о том, что он когда-то забыл.
«Человек, который мечтает своим мечом, может превзойти любые пределы».
Обновлено: 21.01.2026