Как давно меч в его руке казался таким тяжёлым?
В первый год владения клинком меч всегда ощущался громоздким. После нескольких взмахов тяжёлой сталью мышцы руки дрожали, а острая боль между большим и указательным пальцами не отпускала весь день. Тогда даже деревянный меч казался обузой. Сейчас же это было в несколько раз тяжелее, чем тогда.
— Тяжело.
Казалось, к лезвию привязали десятки железных гирь. Если он хоть немного ослабит хватку, наконечник меча, казалось, будет готов рухнуть и вонзиться в землю. Мышцы его руки бешено дрожали.
Это было невероятно. Благодаря тренировкам Аудина Энкрид редко ощущал недостаток Силы. Но времени на подобные мысли не было. Всё его внимание поглотил вес меча.
— Так тяжело.
Казалось, он вот-вот выронит клинок. Даже слегка приподнять лезвие было так же трудно, как взбираться на зимнюю гору голыми руками.
Дождь, который ненадолго намочил его тело ранее, испарился в пылу битвы, сменившись нескончаемым потоком пота. Вскоре Энкрид снова был весь мокрый. Пот лился ручьями, стекая с подбородка и непрерывно капая на землю.
— Невероятно тяжело.
С такой скоростью он неминуемо потеряет хватку. Было удивительно, что он вообще смог сражаться, удерживая такой вес. Он не мог перевести дыхание целую вечность. Он задыхался, будто без остановки бежал несколько часов. Пот, пропитывая его, лишь усиливался, заливая тело, словно он окунулся в ванну прямо в одежде.
И всё же, самым сложным, несомненно, была стальная глыба в его руках. Знаменитый клинок Акер, который когда-то ощущался как продолжение руки, теперь казался извивающейся змеёй, пытающейся вырваться из его хватки.
— Почему он такой тяжёлый?
Он не мог понять. Всё, что он сделал, это отразил копьё противника.
Пока Энкрид боролся с собой, от Ану, который приблизился к нему, донёсся шёпот.
Хотя Энкриду казалось, что он держит меч целую вечность, в действительности прошло лишь мгновение — время, необходимое для обмена парой слов.
— Можешь выдержать это?
— Бык любит обременять других.
Хотя Энкрид не мог уловить полного смысла этих слов, одно он понял.
— Если отпустишь, значит, это твой предел.
— И тогда ты не достигнешь желаемого, даже если умрёшь.
Заявление о смерти подразумевало, что для продвижения ему необходимо принять смерть. Даже без слов короля Энкрид уже понимал это. Он не мог отпустить то, что сейчас было в его руке.
Существовала лишь одна ясная истина. Хотя мысль о том, чтобы уронить меч, промелькнула, Энкрид знал, что не сделает этого.
«Если бы я отпустил его только потому, что он тяжёл, я бы не сделал и первого шага к своей, казалось бы, невозможной мечте».
— Ты стремился стать Рыцарем?
— Тогда смотри, переживай и накапливай больше. Всё это поможет тебе на твоём пути.
Король закончил говорить. Его слова были двусмысленны — по крайней мере, для нынешнего Энкрида, — но тон Ану был не иначе как доброжелательным.
— Не забывай, чем ты наделил свой меч, и путь откроется.
Эти несколько слов задержались в сознании Энкрида, даже когда пот лился ручьём, а меч дрожал.
— Спасибо.
Король, прежде чем уйти, напоследок похлопал его по плечу.
Энкрид посмотрел вниз и увидел, что кончик меча слегка опускается.
Ни Воля Отторжения, ни Сердце Зверя, ни его интенсивно натренированное тело с помощью техник вроде Изоляции или Чувства Уклонения — ничто не помогало ему сейчас.
Королевский Бык сделал его оружие невыносимо тяжёлым – это был мистический акт, рождённый Волей.
Признав это, Энкрид всё же сумел поднять кончик меча ещё раз. То, что всё, чему он научился, казалось неэффективным, не означало, что его Воля сломается. Если бы он собирался сдаться, он бы не начинал.
Кончик клинка медленно поднялся. Наконец, с огромным усилием, Энкрид поднял меч как следует, и в этот момент тяжесть исчезла.
Вес, наложенный королевским Быком, полностью испарился.
Только тогда Энкрид понял, что его ладонь разорвана. Кровь капала с его руки, пропитывая обёрнутую кожей рукоять Акера и окрашивая её в тёмный цвет. Ранение произошло, когда Бык скрутил клинок Акера и попытался вырвать его из хватки — рана, полученная для защиты оружия Рыцаря.
Осознав это, Энкрид пошатнулся и рухнул.
— Глупец.
Раздался голос того, кто подхватил его тело.
Это была Эстер. И с этим Энкрид потерял сознание.
Энкриду приснился сон.
Давно ему не снился настоящий сон, а не тот, где доминировал лодочник.
«Думаешь жить мечом? Забудь. Умрёшь молодым».
«Даже самые талантливые не доживают до пятидесяти в качестве наёмников».
Это были слова, сказанные ещё до того, как он толком сформулировал свою мечту. Они были предупреждением: отказаться от амбиций, выбросить утлое судёнышко, предназначенное для плавания по морю грёз.
Но он этого не сделал. Несмотря на насмешки и сомнения, его маленький плот превратился в мореходную каравеллу с крепкими вёслами.
«Чтобы стать Рыцарем, что я должен сделать?»
Всё остальное расплылось, когда перед ним появился Рыцарь Аспена.
— Заблокируй один раз, и я пощажу тебя.
Было ли это сказано? Сон или нет, значение имело большее, чем слова. Заблокировать один раз.
Рыцарь Аспена взмахнул клинком — удар чистой скорости и Силы. Не имея возможности парировать, Энкрид нанёс удар первым. Рыцарь отступил, чтобы защитить свою честь. Используя этот момент, Энкрид отрабатывал свои движения, оттачивая выпады, разрезы и парирования.
От короля востока Энкрид также видел множество техник. Если бы король пожелал, он мог бы легко убить Энкрида. И всё же, даже вопреки этому, Энкрид не собирался умирать легко.
В конце концов.
— Болван!
Лодочник ворвался в сон, будто был его частью с самого начала.
Игнорируя его, Энкрид глубоко задумался и пришёл к смутному осознанию — указателю, указывающему путь вперёд.
«Разные».
Король востока и Рыцарь Аспена шли разными путями, владея разными техниками. Они были совершенно непохожи.
С этой последней мыслью Энкрид проснулся.
По всему телу слабо отдавалась боль, а хватка тупо пульсировала. Подняв руку, он увидел, что она туго перевязана бинтами.
В тусклом свете лампы он заметил кого-то, сидящего на стуле у его кровати.
— Шинар?
— Раз уж ты назвал моё имя, нам осталось только провести церемонию, — поддразнивающе ответила эльфийка.
Энкрид не засмеялся. Было трудно так легко принять шутку эльфийки.
— Что ты здесь делаешь?
— Наблюдаю.
Ему не нужно было спрашивать, что именно она наблюдает.
Скрестив одну ногу, она оперлась локтем о колено, подперев подбородок, и внимательно наблюдала за ним.
— Ты теряешь сознание каждый раз, когда дерёшься.
Шинар продолжала говорить. Энкрид пожал плечами, притворяясь равнодушным.
— Если восстановишься, я могу показать тебе кое-что интересное.
— О чём ты говоришь?
Шинар, всё ещё сидя, позволила появиться лёгкой улыбке — той, которую она редко кому показывала. С этой улыбкой её поза изменилась. Она распрямила скрещённые ноги, опустила руки и обнажила меч для Выпада!
Скорость и угол не поддавались осмыслению. Клинок пронзил сердце Энкрида вне пределов его восприятия.
Рефлекторный кашель с кровью угрожал вырваться наружу. Каждая мышца его тела напряглась, на мгновение заглушая боль избитого тела. Смерть стояла рядом. «Это конец? Неужели я вот так закрою глаза и погибну?»
Но нет.
— Каково это?
После слов Шинар меч, пронзавший его сердце, рассыпался в песчинки.
Её поза не изменилась; она оставалась сидеть, свободно опустив руки. Всё это было иллюзией, или, скорее, реальностью, вызванной интенсивностью её ауры.
— Что это было?
— Ты думаешь, я отходила от тебя без всякой причины?
Даже сквозь её дразнящий тон Энкрид быстро уловил несколько истин. Дважды испытав мощь Рыцарей, в этот раз ему было легче понять. То, что только что показала Шинар, было чистой мощью Рыцаря.
Из угла приблизилась пантера и прильнула к Энкриду, словно протестуя против присутствия Шинар и требуя, чтобы она ушла.
— Я подожду, пока ты восстановишься, — сказала Шинар.
Сердце Энкрида бешено колотилось. Желание встать, схватить меч и встретить её клинок нахлынуло на него, игнорируя мышечную боль, отдающуюся по всему телу.
Шаг.
Эстер легонько постучала его лапой по груди. Это было похоже на безмолвную команду сдержаться.
— Я знаю, — ответил Энкрид, понимая её намерение.
Он прекрасно знал, что в его нынешнем состоянии спарринги, даже лёгкие тренировки, невозможны. Сейчас единственным выходом было терпение. Он посвятит себя восстановлению, и как только встанет на ноги, он бросит вызов Шинар и снова возьмёт свой меч.
— Что думаешь о своём женихе?
Шинар стёрла улыбку и спросила прямо. Энкрид не мог не ответить.
— Она лучшая.
— Приятно слышать.
С этими словами эльфийка тихо встала.
Её движения, как всегда, были едва заметны, когда она вышла из палатки. Скрип петель ознаменовал её уход.
— Не спится?
— Стоило тебе проснуться, и сразу такой шум, да?
— Серьёзно, что за грохот? Я наконец-то отдыхал в палатке.
— Молись о скорейшем выздоровлении, это помогает, — съязвил Аудин.
Храп. Это был Рагна, чей храп громко отдавался эхом. Хотя Рагна редко храпел, если не был полностью измотан, сегодня его храп служил странной колыбельной.
— Как долго я был без сознания?
— Полсуток, — ответил Крайс.
— Отдохни ещё. Игнорировать предупреждения своего тела неразумно, — вмешался Аудин.
Эстер снова постучала его по груди. Это был чёткий призыв к отдыху. И она была права. Энкрид закрыл глаза, смиряясь с необходимостью восстановления. Сон быстро одолел его, как только накатила дремота.
С одной стороны бесшумно подошёл Джаксен, поставив рядом с его кроватью маленькую баночку с мазью.
— Это лекарство, — сказал Джаксен, прежде чем вернуться на своё место.
Энкрид с некоторым удивлением отметил редкое возвращение Джаксена в палатку.
Дунбакел, Тереза, Фел и Ропорт, хотя и размещались в отдельных помещениях, стояли на страже возле палатки, словно защищая её.
Не подозревая об этом, Энкрид снова погрузился в глубокий сон.
С тех пор как они прибыли в Пограничье, Эстер часто отсутствовала в казармах. Если бы Энкрид был более внимателен, он бы это заметил. Однако он был целиком поглощён владением мечом — его постоянным состоянием.
Эстер бродила по реке Пен-Ханиль, окружающим озёрам, горам и лесам. Это было частью её усилий по восстановлению повреждённого мира заклинаний после битвы с Графом. В то же время она присматривала за существом по прозвищу Болван, которого приобрела ранее. Она даже призвала нескольких духов, с которыми заключила контракт в прошлом.
— Ты видишь во мне свою добычу, гуль?
Иногда она сталкивалась с группами гулей. Аванпосты и меры безопасности, установленные Крайсом, рассеяли монстров, заставляя их собираться в группы для выживания. Это было естественно. Мелкие, одиночные монстры больше не могли выжить, поэтому те, у кого были инстинкты, объединялись. Эстер легко расправлялась с такими стаями гулей.
Хотя она могла поработить их некромантией, это было бы бессмысленным занятием — тем, чего она инстинктивно избегала.
«Это унизило бы меня, а не возвысило», — размышляла она, прежде чем сжечь шестерых гулей одним жестом. Гули, охваченные пламенем, закричали, прежде чем рухнуть в обугленные останки.
— Я тоже усердно работаю, — пробормотала она.
Она понимала свои причины. Стоять рядом с тем, кто постоянно стремится вперёд, требовало обязательства, выходящего за рамки простого упорства.
«Просто вернуть себе прежнюю Силу было бы оскорблением для звания боевой ведьмы». Поэтому она будет двигаться вперёд. У неё была прекрасная возможность для этого.
Исследуя скрытые руины и монстров в горном хребте Пен-Ханиль, она оттачивала своё мастерство и заново открывала то, чему научилась в юности среди шести магических школ башни. Рагна, возможно, был гением фехтования, но Эстер была гением магии. Она знала свой путь, различая, что необходимо, а что нет.
«Этот Болван», — усмехнулась про себя Эстер, вспоминая Энкрида, побеждённого так называемым Королём Востока.
Он будет продолжать расти, пересекая пути с дьяволами и магами вроде Графа. Его путь был вымощен такими испытаниями. И именно она будет расчищать магические препятствия с его пути. Так она стремилась утвердиться. Как боевая ведьма могла ничего не вносить, стоя рядом с ним?
«Это неприемлемо».
Это был вопрос гордости. Она также задавалась вопросом, достигнет ли Энкрид того, к чему стремился. Что ждало в конце его пути? Такие вопросы никогда не возникали с Королём Востока, но теперь они её интриговали.
Пока Эстер совершенствовала свою магию и сортировала полезные элементы из шести школ, на обратном пути в отряд она столкнулась с солдатом.
Она не знала его имени, но он привлёк её внимание: он катал кости и бессознательно манипулировал маной. У него была склонность к магии. Изначально она намеревалась пройти мимо, но передумала и подошла к нему.
— Ты идёшь со мной.
«Интерес?» Нет. Это было для неё самой.
«Обучая, ты учишься и сам», — как-то сказал её Мастер, и её собственный опыт это подтверждал. Поэтому она приняла решение. Солдат, известный как лучший игрок в Пограничье, моргнул в замешательстве.
— Простите, что?
— Если не пойдёшь, я подвергну тебя страданиям хуже смерти.
Как обычно, её подход был прямолинеен.
Зная её репутацию как мага–партнёра Энкрида, солдат благоразумно воздержался от сопротивления. Вопрос о корректировке его назначения был оставлен Грэму, командиру отряда, который просто заметил:
— Пусть она этим занимается.
— Она знает, что делает.
Таким образом, началось своеобразное наставничество Эстер.
Обновлено: 21.01.2026