Один из командиров отряда Столичного Оборонительного Отряда Королевской Армии, Риарбан, знал Энкрида. Они провели вместе несколько месяцев, когда Энкрид находился в столице.
Естественно, он узнал его лицо. Его лицо было трудно забыть.
Когда Риарбан, стоявший в первых рядах, увидел Энкрида, в его памяти всплыли воспоминания об их разговорах.
— Так ты хочешь стать Рыцарем? — усмехнулся он.
— Лучше найди себе другую дорогу, — дал он искренний совет.
Ответа не последовало. Энкрид, этот парень, просто владел мечом. Он всегда был там, невзирая на дождь или снег.
— Научи меня фехтованию, — умолял он, не прекращая своих попыток.
И это почему-то казалось достойным.
Число тех, кто насмехался над ним, росло. Как и тех, кто его избегал.
Однажды к их группе присоединился наемник-новичок, который только-только взял в руки меч. Наемники часто собирались в одной таверне, и Энкрид тоже там был.
Сначала нерешительный, новичок быстро совершенствовался.
Он был талантлив.
Вскоре он превзошел навыки Энкрида и унизил его во время спарринга.
— Не понимаю, как ты до сих пор остаешься на этом уровне после стольких тренировок. Не пора ли сдаться?
Риарбан живо помнил насмешку на лице того парня. Как же его звали? Имя он не помнил, но выражение лица Энкрида, обращенное к наемнику, было незабываемым.
Энкрид не рассердился и не отчаялся. Он оставался невозмутимым, спокойным и собранным.
Но чувствовал ли он себя так на самом деле? Не гнил ли он и не распадался ли изнутри, снова и снова? Риарбан наблюдал за ним. Не с какой-то особой целью, а просто потому, что Энкрид вызывал у него интерес.
На следующий день он снова взмахнул мечом.
Количество людей, унижающих его, увеличивалось.
— Почему ты до сих пор водишься с этим парнем? — однажды спросил кто-то у Риарбана. Не то чтобы он защищал Энкрида.
— Какое тебе дело?
Просто те придурки, что собирались вокруг, раздражали его.
Даже после того Энкрид оставался неизменным. Даже когда его избивали до полусмерти. Даже когда его превосходили другие. Он продолжал размахивать мечом.
«Ради чего? «Рыцарь»? Имело ли это вообще какой-то смысл?
Третьесортный, в лучшем случае едва дотягивающий до второсортного, фехтовальщик, мечтающий о рыцарстве? Рыцарство было уделом избранных, редких гениев».
— Опомнись, — сказал ему Риарбан, отчасти из жалости, но Энкрид, естественно, не послушал.
В то время Энкрид был печально известен.
Детское чувство справедливости. Безрассудство.
Неизменная посредственность таланта.
Вот что определяло имя Энкрид.
Риарбан теперь смотрел на вражеских солдат, выстроившихся вдали.
Первая мысль, которая посетила его при их виде, была: «Беги».
«Нам их не одолеть».
Ошеломляющее количество. Хорошо обученная армия. Силы графа, которые теперь следовало называть мятежниками. Скоро они станут его противниками в бою.
Многолетний опыт наемника и служба в Столичном Оборонительном Отряде ясно давали понять реальность. Сражаться здесь означало смерть. Бессмысленную смерть.
«Почему я здесь стою? Из-за детского чувства справедливости? Или цепляюсь за жалкие монеты?»
Ни то, ни другое, по правде говоря.
Даже когда он бросил наемничество, это произошло не по какой-то великой причине.
Он нашел жену, у него родился ребенок.
Появилась женщина, говорившая о любви под луной и среди цветов.
И ребенок, который называл его отцом.
— Почему ты так изнуряешь себя? Твои ладони разорваны, — однажды спросил он Энкрида. Зачем заходить так далеко?
Зачем тренироваться до такой степени, что рискуешь жизнью?
Зачем отказываться отступать, даже будучи избитым?
В глубине души Риарбан знал ответ.
Защита.
Защищать тех, кто стоит позади. Не отворачиваться от чести. Отстаивать свои убеждения.
Эти слова Энкрид часто произносил вслух.
Даже без слов, он кричал об этом своими действиями.
Риарбан видел несколько трупов, помогая прибираться после инцидента в королевском дворце. Одним из них был подонок, который раньше беспощадно избивал и мучил Энкрида. Тот парень, некогда так называемый «инструктор», теперь лежал разбросанным по полу.
«Сказать ли: „Так ему и надо“?»
Убийца – Энкрид. Имя, синоним посредственности.
Риарбан прищурился, словно ослепленный светом. Солнце не было ярким, но он чувствовал себя ослепленным.
Некоторые люди в этом мире сияют так ярко, что ты не можешь смотреть на них прямо. Называй их героями или сияющими звёздами – это не имело значения. Они стояли, доказывая свою ценность.
«Энкрид», — беззвучно повторил он это имя.
Он видел, как Энкрид сражается вдали. Его движения были четкими, яркими, но не ослепляли. С точки зрения Риарбана, он не мог сказать, как идет битва. Но он знал одно: она была яростной. Чрезвычайно яростной. Словно Энкрид бросил в бой саму свою жизнь. Брызгала кровь. В воздухе танцевали искры.
Враг, с которым сражался Энкрид, выронил свой меч, выхватив из-за пояса дополнительное оружие – мачете. Энкрид отразил это своим мечом, нанося мощный удар.
Лязг!
Раздался взрыв звука. Удар разошелся вовне концентрическими волнами. По телу Риарбана пробежали мурашки. Волосы встали дыбом. Он забыл о своем отчаянии перед лицом врага и мог только смотреть на спину Энкрида.
Он был один. Стоял перед ужасающей вражеской армией, сражая врагов и продолжая биться с теми, кто появлялся.
Вспышка!
Вспышка света прорвалась между двумя сражающимися. Тело Энкрида отбросило назад, он покатился по земле. Его противник отшатнулся на несколько шагов, но устоял. Риарбан видел, как Энкрид катится. Он знал: это не тот человек, который остановится просто потому, что упал.
Бум.
Риарбан ударил древком копья о землю. Бум. И повторил движение.
— За Наурлию, — пробормотал он. Слова, которые никто не услышит. Слова, которые ни до кого не дойдут. Они были только для него самого. За свою нацию, свой народ, жену, ребенка – за все это он стоял здесь. Речь шла о защите человека, стоящего позади него.
Когда Риарбан двинулся, окружающие солдаты один за другим стали стучать копьями о землю.
Бум, бум, бум, бум.
Прерывистый ритм естественным образом выровнялся. Это был не приказ командира; их просто тронуло сражение, разворачивающееся прямо у них на глазах.
— А также за моего сияющего героя, — пробормотал Риарбан про себя, ударяя копьем о землю.
И Энкрид, упавший, снова поднялся.
Хотя казалось, что между ними произошел обмен словами, они не были слышны.
Бум, бум, бум.
Только звук ударов копий о землю резонировал.
***
Не переводя дыхания, Энкрид наносил безжалостные удары, подталкивая себя все сильнее и сильнее. Риварт первым изменил тактику.
Отбросив меч, он вместо него использовал мачете.
Энкрид не замедлился и не остановился, чтобы перевести дух.
Он просто метнул Серебро вперед. Стойка была не идеальной, но удар был наполнен взрывной Силой его чудовищного сердца. Это был удар, превзошедший пределы человеческой силы.
Два оружия столкнулись.
Когда клинок встретился с клинком, от мачете исходило неосязаемое давление, разрезавшее грудь и живот Энкрида. Атака была слишком внезапной и близкой, чтобы ее отразить. Стиснув зубы, Энкрид принял удар телом и нанес свой.
Вот к чему это привело.
Энкрида отбросило назад, в то время как Риварт отшатнулся на несколько шагов.
Хотя Энкрид почувствовал, как его тело летит по воздуху, он быстро восстановил равновесие. Даже после того, как он выпрямился и встал, мир продолжал вращаться. Земля, казалось, кружилась, а фигура противника выглядела искаженной, словно вытянутой. Что-то горячее хлынуло в нем, и он выплюнул это.
«Уф», — выплюнул он полный рот крови на землю, и головокружение отступило.
— Что это было? — спросил Энкрид.
— Магический меч, — ответил Риварт.
Энкрид не счел это бесчестным.
Когда он встал на ноги, стучащий звук бум, бум, бум разнесся по воздуху.
Это было странно похоже на ритм его собственного сердцебиения. Поразительно, но это звучало как песня ободрения.
— Мои внутренности немного ноют, — проговорил он. Голова все еще была затуманена, но что с того? «Вовсе не проблема», — мысленно спросил и ответил себе Энкрид, снова поднимая меч. Пришло время покончить с этим.
Риварт посмотрел на вмятины на своих наплечниках и нагруднике. «Разве это разница в таланте?» — он отбросил эту мысль и сосредоточился на Энкриде.
Фигура противника казалась больше, чем прежде. Возможно, дело было в Силе воли, но это больше походило на дисциплину. Хотя он мог бы продолжать натиск, необходимости в этом не было.
Отсрочка на день не повредит.
К тому же, это соответствовало тому, чего на самом деле желал граф.
По этим причинам Риварт сдался чистосердечно и без оговорок. Он признал, что если бой продолжится, он будет тем, кто дрогнет.
— Ты победил.
Слова были неожиданными. Энкрид просто смотрел на него.
— Богиня фортуны как всегда капризна, — произнес Риварт голосом, полным сожаления, — скорее сетуя миру, нежели себе самому. — Но это неважно. Все равно ничего не изменится.
— Не будешь продолжать? — перебил его Энкрид.
— На сегодня хватит. Я потерял интерес.
Ритмичный стук копий о землю не прекращался.
Риварту это показалось приказом защитить человека по имени Энкрид.
Более того, во время боя подошли другие. Рем, Рагна, Аиша и Дунбакель с одной стороны. С другой – Малтан, Бенукт и Банат. Все ключевые фигуры обеих армий собрались.
«Нет, есть еще один», — подумал Риварт. Некто, искушенный в убийствах, превосходящих все нормы. Обладая чувствами, выходящими за пределы человеческих возможностей, Риварт точно определил местонахождение этого человека. В тени под лошадью – он едва заметно использовал тело животного, чтобы скрыться. Когда их взгляды встретились, фигура шагнула вперед, казалось, безразличная к тому, что ее разоблачили. Это был, конечно, Джаксен.
— Сжигать здесь все было бы расточительно. Помни, битва не ограничивается фехтованием, — заметил Риварт, прежде чем отвернуться.
Он жестом подозвал своего скакуна, и черный конь, который сопровождал его годами, приблизился. Подняв свой упавший меч, Риварт закрепил снаряжение на лошади и взобрался на нее.
— Скучный ты, да? — поддразнил Энкрид. Риварт не ответил.
— В следующий раз будет иначе, — сказал он, его невозмутимость не пошатнулась, несмотря на признание поражения.
Их взгляды встретились ненадолго. Риварт проклял богиню фортуны. Энкрид тем временем задался вопросом, действительно ли это предел Силы его противника. Инстинкты подсказывали, что это не так.
— Битва состоится завтра. Она начнется на рассвете. Это мое уважение к твоей победе, — заявил Риварт, уезжая.
Энкрид смотрел, как он удаляется.
Было ли правильно напасть на него сейчас?
Нет.
Он не стал бы делать то, что презирал. Это не было ни правильным поступком, ни имеющим смысл. И его чувства, и его разум говорили ему об этом. Если бы враг начал полномасштабное наступление сейчас, его сторона оказалась бы в невыгодном положении. То, что они позволили им отступить, было благословением, за которое следовало быть благодарными.
Бум, бум, бум.
Звук ударов копий о землю резонировал, моральный дух солдат был высок. Но это было все. Даже если их дух был поднят, их численность не увеличится. Что нужно было сделать, чтобы хоть немного увеличить их шансы? Энкрид инстинктивно знал: выиграть время, перегруппироваться и подготовиться к битве. Вот почему он вообще вышел вперед. Сражаться с Ривартом сейчас было бессмысленно. Энкрид тоже развернулся. Риварт уже отступал, и расстояние между ними быстро увеличивалось.
— Зачем вы вышли мне навстречу? — спросил Энкрид тех, кто ждал его на полпути к основным силам.
— Чтобы порубить твоих врагов на куски, если ты умрешь, — ответил Рем, поднимая свой топор.
— Твоя тактика без передышки впечатлила, — добавил Рагна, выбрасывая огрызок яблока.
— Ни один из них не прост, — пробормотал Дунбакель, взглянув на спину Энкрида.
Наконец, Аиша пристально посмотрела на Энкрида, прежде чем заговорить:
— Впечатляющий ублюдок.
Хотя точное значение было неясно, Энкрид понял достаточно хорошо. Это было признание его Силы. Что он им показал? Это было доказательством его более раннего заявления: что он может трижды за один день сразиться даже с элитными полурыцарями и выйти победителем. Это запечатлело имя Энкрида в умах всех, кто наблюдал.
Без морального духа у этого отряда ничего не осталось. И именно Энкрид поднял этот дух.
Бум, бум, бум, бум!
Звук ударов копий о землю соответствовал биению его сердца, когда Энкрид возвращался к основным силам.
Никто не заговаривал с ним, но взгляды всех были прикованы к нему.
***
— Каков он?
— Он силен. Сильнее меня, — ответил Риварт.
— И?
— Он должен умереть.
— Тогда позаботься об этом, — попросил граф, к которому вернулся Риварт, скучающим тоном.
Полномасштабная битва была отложена до следующего утра. Это было приемлемо. Фактически, это было то, на что граф и надеялся.
Обновлено: 21.01.2026