Адъютант с копьём наконец дрогнул и отступил. Противник не стал преследовать его, словно показывая, что сражается только с теми, кто осмелится сам на него пойти.
Он беззвучно смахнул кровь с меча и вернулся на прежнюю позицию.
Приведший его конь, стоявший неподалёку, однажды фыркнул. Это был невероятных размеров и стати жеребец, и в его взгляде читалось нечто необычное.
Адъютант, оценив ситуацию, нерешительно отошел туда, откуда начал.
Наблюдая за отступлением, Риварт поднял меч, стоя рядом со своим конём.
— Тебе следовало сражаться до конца.
Хруст!
Адъютантский череп раскололся надвое, когда Риварт опустил меч. Струя крови потянулась за клинком, когда тот был извлечён.
— Глупый Зэлбан.
Насмешку над павшим произнёс холодный, ясный голос. Это была эльфийка-воительница Банат. Коротко подстриженные золотистые волосы придавали ей мужественный вид, а её тон не выдавал и следа эмоций, будучи холоднее простого безразличия. В этом была её фирменная черта — едкие замечания, высказанные с ледяным равнодушием.
— Он был самым слабым из нас. Я справлюсь.
Банат шагнула вперёд, но Риварт покачал головой.
— Я пойду.
Посылать кого-то настолько слабого, чтобы поднять боевой дух? Если это их план, то я его разобью.
Риварт, второй по рангу после графа Молсана, не нуждался ни в чьём одобрении.
Банат кивнула с привычным нечитаемым выражением лица. По её мимике невозможно было угадать, о чём она думает.
Малтан, как всегда, молчал, а Бенукт равнодушно пожал плечами.
— Пусть он сразится, — сказал Бенукт.
В Бенукте текла кровь гигантов, и он не пытался подавить свою кровожадность.
— Когда убьёшь этого человека, мы пойдём в атаку все разом.
Так тому и быть. Риварт пустил своего жеребца рысью, направляясь к месту, где теперь лежало два трупа.
Бросив краткий взгляд на тело Зэлбана, он спешился и поправил снаряжение.
Он затянул пояс с мечом, пристегнул короткий меч и прикрепил к спине мачете с толстым односторонним лезвием — не меньше, чем магическое оружие. Его левая рука была прикрыта простым, без украшений, каплевидным щитом.
Щит был закреплен на его латной рукавице, а не удерживался хватом, он был меньше, но тяжелее большинства других. Только человек со значительной Силой осмелился бы использовать его.
Каждое движение Риварта вызывало лязг металла; источником был его латный доспех, надетый поверх гамбезона.
Полностью подготовившись, он пошёл вперёд.
Противник просто наблюдал за его приближением, не двигаясь.
Риварт нашёл спокойный взгляд оппонента раздражающим.
— Твоё имя? — спросил он.
— Энкрид, — последовал ответ.
— Риварт, — представился он.
Энкрид впервые слышал это имя. Хотя «Пять извергов Графа» были печально известны на своей территории, они редко выбирались за её пределы, оставаясь неизвестными для большинства.
Энкрид, напротив, был куда более узнаваем.
— Похоже, я уже победил.
— Мы ещё даже не начинали, — нахмурился Риварт.
— Я имел в виду, что моё имя более известно.
«Что, чёрт возьми, не так с этим парнем?»
Разумеется, Энкрид не был по-настоящему безумен. Это была просчитанная провокация, призванная расшатать психику противника.
Всё в Риварте — его размеренный шаг, тщательная подготовка, даже инициация разговора — указывало на грозного врага.
— «Подразделение Безумцев», и впрямь, — пробормотал Риварт.
— Завидуешь? — ответил Энкрид.
Риварт на мгновение потерял дар речи.
«Завидую?»
«Кто бы не жаждал славы и признания, даже если не движим амбициями?»
А Риварт был человеком амбициозным, и сразу понял, что его поймали на крючок.
— Ублюдок.
— Меня нелегко прожевать.
«Он так говорит, что его сложно убить?»
Риварт, известный своим остроумием, мгновенно понял намёк, что только усилило его раздражение.
— Ладно. Я убью тебя.
Риварт атаковал с помощью диагонального удара. Энкрид заметил, что, хотя удар не был особенно быстрым или сложным, он оставлял открытые места. Используя одно из них, Энкрид сделал свой ход.
Со вспышкой Воли он выпустил «Искру».
Огненная точка света устремилась к руке Риварта с мечом, но тот перехватил её, подняв щит.
Лязг!
«Искра» не пробила. Материал щита и мастерство его носителя были далеко не обычными.
Когда Энкрид отвёл «Искру», Риварт ответил прямолинейным выпадом.
Это не было внезапным ускорением или техникой, нарушающей ритм противника — удар был спокойным и точным.
Энкрид изогнулся назад, едва избежав клинка, пролетевшего над его шеей.
Ожидая следующего удара сверху вниз, Энкрид приготовил свой «Серебряный», но Риварт отвёл меч и вернулся в исходную позицию за щитом.
Даже если бы наступление дало ему преимущество, Риварт воздержался. Почему?
Поднявшись из уклоняющейся позы, Энкрид всмотрелся в забрало шлема Риварта, мельком уловив его глаза.
«Он меня проверяет?»
Нет. Риварт был серьёзен.
Путь Рыцаря никогда не бывает одинаковым. Каждый прокладывает свой собственный, и путь Риварта был непоколебимо осторожен.
Закованный в тяжёлые латы и вооружённый щитом, он атаковал только тогда, когда возможность была идеальной. Он полностью избегал риска.
Даже если бы через твёрдую землю лежал каменный мост, Риварт предпочёл бы обойти его, а не пересекать.
Его мастерство заключалось в сочетании защиты и выверенного наступления, стиля, усиленного острым умом и «серебряным языком».
После своей первоначальной насмешки Энкрид замолчал.
Защита Риварта была грозной — «Искра» не могла её пробить, «Серебряный» не мог прорубить, а «Свистящий Кинжал», который он метнул, был отбит шлемом Риварта.
Дело было не только в доспехе. Дело было в том, как Риварт владел им, превращая свою защиту в плавное продолжение самого себя. Это было нечто выдающееся.
Риварт продолжал говорить, настойчивый, как никогда.
— Твоя мечта — стать Рыцарем, не так ли?
Энкрид вернул себе «Искру» и обхватил «Серебряный» обеими руками.
Это был «Давящий Меч» — техника, предназначенная для подавления чистой силой. Когда он опустил клинок, давя, Риварт поднял щит, чтобы встретить удар.
Стук!
Это был звук не сокрушительного столкновения, а глухой, приглушённый удар.
Клинок «Серебряного» ударил по щиту Риварта. Энкрид нажал с Силой, применяя «Давящий Меч», чтобы сбить противника. Риварт скорректировал угол щита, отклоняя удар в сторону.
Он блокировал и отступил, сопротивляясь сокрушительному давлению. Его стойка и техника были столь же незыблемы, как его доспех.
— Доволен ли ты тем путём, которым шёл до сих пор?
Слова Риварта пронзили момент, но Энкрид двигался, не отвечая, готовя следующую атаку.
Если давление не сработало, то на очереди был «Пленяющий Меч» — техника, предназначенная для тактических поединков. Однако, независимо от сложности его движений, доспехи и щит Риварта выдерживали.
От обоих исходило слабое свечение — явно зачарованное магическое снаряжение.
«А что, если просто рассечь его?»
Если захват контроля не изменит ход событий, то поможет только грубая Сила. Что, если вложить в удар намерение прорубить что угодно? Хотя Энкрид не мог полностью направить такую Волю, он мог имитировать её суть сырой Силой своего «Сердца Зверя».
Действуя инстинктивно, Энкрид исполнил удар, наслаивая на него техники Рагны. Сочетая это с вращением в стиле двуручного меча, он твёрдо упёрся ногами в землю, скрутил торс и вложил всю Силу в замах.
Но как раз в тот момент, когда удар должен был обрушиться, Риварт с удивительной скоростью, несмотря на тяжёлый доспех, бросился вперёд, пытаясь провести плечевой таран.
Если бы Энкрид продолжил замах, он бы едва задел Риварта за руку, рядом с риказзо.
Энкрид отступил, его стойка была слегка нарушена, но Риварт не стал преследовать. Вместо этого он восстановил свою позицию, крепко сжимая щит.
Колени согнуты, центр тяжести понижен, и пронзительный взгляд ни на мгновение не покидает противника. Его меч оставался готовым к выпаду или рассекающему удару в любой момент.
Грозный враг.
— Что ты будешь делать, если выбранный тобой путь окажется неверным?
Голос Риварта снова прорвался сквозь напряжение.
Энкрид внимательно анализировал его. Его мастерство было сравнимо с мастерством Энкрида, но он полностью сосредоточился на защите. Нынешняя ситуация говорила о многом.
Энкрид понял его стратегию.
— Дорога к рыцарству коварна, — продолжил Риварт. — Это путь из шипов, прыжок со скалы с колючками в руках. Одна-единственная ошибка, и ты никогда не достигнешь своего идеала. Каждый прыжок должен быть идеален.
Даже во время речи его дыхание оставалось ровным.
Риварт играл в долгую, нейтрализуя атаки доспехами и щитом, сохраняя при этом хладнокровие. Его слова стремились дестабилизировать противника ментально. Тактика, достойная того, кого прозвали «Оружием».
И всё же это было несомненно угрожающе.
Щит и доспехи Риварта казались несокрушимой стальной стеной. Таково было его намерение.
А его непрекращающиеся слова имели целью вывести из равновесия, прощупывая слабые места, чтобы их использовать. Он атаковал и словами, и мечом.
— Каждый неверный шаг уменьшает твой талант и истощает твою Силу. Один лишь талант не сделает тебя Рыцарем. Так как далеко, по-твоему, заведут тебя твой так называемый талант и удача?
Он говорил. Много.
Эта многословность была результатом натренированного мастерства в словесных поединках. Он владел своим языком, как оружием.
— Рыцарь? Это угасающая мечта. Как нарисованная гроздь винограда — видна, но недостижима. Желание, загаданное звезде, не сделает её твоей. Сказки не сбываются в реальности.
Слова Риварта били, как мечи и копья.
Энкрид, вместо ответа, повторил свою предыдущую атаку.
Он бросился вперёд с «Искрой», мгновенно ускорившись. Но щит всё ещё держал.
Он попытался использовать «Давящий Меч», но Риварт выдержал, словно гора.
«Пленяющий Меч» также не удался. Риварт нарушил его поток своим щитом, отказываясь вступать в тактический поединок, которого добивался Энкрид. Блокируя, он продолжал говорить.
— Иди босиком по пути шипов, и потеряешь ноги. Зачем выбирать такую дорогу, когда можно выбрать другую? Зачем?
Настойчивость Риварта не знала границ, он говорил, даже когда ему отвечали молчанием.
Наконец Энкрид ответил.
— Ты раздражающе громкий.
Противник усмехнулся. — Я громкий, или мои слова жалят? Если ты слышишь правду, значит, ты уже признал её в глубине души.
— Ты похож на псевдомудреца, — парировал Энкрид, отступая и восстанавливая стойку.
Он поставил левую ногу вперёд, правую назад, подняв острие «Серебряного» к небу. Фундаментальная позиция.
— Что ты будешь делать, если твой избранный путь неверен? Я уже говорил — если ты потеряешь талант, то потеряешь и свой путь.
Это притворное беспокойство было почти убедительным.
— Я просто попробую снова, — просто сказал Энкрид.
Риварт моргнул.
«Разве невозможность повторения не была самой сутью?»
Обмен фразами повторился ещё несколько раз — шипы, потерянный талант и тщетность погони за рыцарством.
— Я просто попробую снова.
Битва между нападением и защитой вышла за пределы мечей, перейдя на слова.
Клинком Энкрид атаковал, а Риварт защищался.
В речи Риварт атаковал, а Энкрид оставался невозмутимым, спокойно повторяя свои решительные ответы.
— Я буду продолжать попытки.
— И попробую снова.
— Заблудиться — часть пути.
— Никаких коротких путей не нужно.
— Всегда можно начать сначала.
Было нечто более твёрдое, чем щит или доспех Риварта — несгибаемая Воля Энкрида.
Дело было не в повторении сегодняшнего боя.
Даже когда у него ничего не было, Энкрид шёл вперёд — через каждый день, каждую битву.
Всегда ли он был уверен в правильности своего пути? Нет.
И всё же он размахивал мечом, пока ладони не начинали кровоточить, и продолжал идти.
Каждое утро ощущалось как новое начало, с остаточными следами прошлых мечтаний.
Если бы у него было ещё три таких утра, он мог бы превзойти даже младших Рыцарей.
Благодаря бесчисленным повторениям он достиг этой новой ступени.
И вот, когда Энкрид взмахнул «Серебряным» из поднятой позиции, смешав «Пленяющий Меч» с «Давящим Мечом», его атаки приобрели изящество.
Используя левую руку для быстрых выпадов, он разделил своё внимание для координации одновременных движений.
Удар был достаточно мощным, чтобы напрячь мышцы его правой руки.
Лязг!
Прежде чем эхо стихло, «Искра» метнулась вперёд.
Бум!
Хотя «Искра» попала в наплечник Риварта, она не смогла пробить его. «Серебряный» также был отклонён щитом.
Но это было неважно.
Энкрид повторил процесс.
Стратегия долгой игры предполагала уверенность в выносливости. Энкрид не был исключением.
Он пригласил своего противника в бездыханное царство, в «Мир Без Дыхания», и продолжил.
Удар, выпад, удар, выпад.
Риварт блокировал, выдерживал, блокировал, выдерживал.
Битва на истощение стала проверкой Воли.
Наступила тишина. Посреди поля боя остались только лязг стали и приглушённый стук ударов. Даже рога и барабаны умолкли, сменившись звуком сталкивающихся клинков.
Обновлено: 21.01.2026