— Стойте!
Стоило им приблизиться к стенам, как стражники преградили им путь пиками.
«Энкрид» инстинктивно оценил их позиции, стойки и направление ступней.
Двое стояли впереди, остальные – позади.
Те двое, что были спереди, не представляли собой ничего особенного. Их навыки даже не стоило обсуждать.
«Новобранцы».
«Энкрид» и его «Подразделение Безумцев» называли необученных солдат «новобранцами», судя по стандартам регулярных войск «Пограничья».
Его взгляд встретился со взглядом более «старшего солдата», стоявшего за спинами новобранцев.
«Старший солдат» сверлил его глазами, словно говоря: «Куда уставился?»
«Дилетант».
Если бы дело дошло до драки, они не смогли бы блокировать даже один удар.
Всего у ворот стояло более двадцати стражников.
Если исключить тех, кто проверял повозки и телеги сбоку, впереди стояли только четверо.
Двое, преградивших путь, «старший солдат» за ними и последний – немолодой мужчина, стоявший в самом конце, – он носил шляпу с пером, а не шлем.
На его поясе висел тонкий длинный меч, а его осанка была выдающейся.
«Может ли это быть Белл?»
«Энкрид» как раз оценивал его навыки, когда...
— Ты слишком очевидно пялишься, — предупредил «Рем» стражников.
Прежде чем «Энкрид» успел отреагировать, человек в шляпе с пером заговорил:
— Смотри-ка, заметил, да? — Он наклонил голову, и в его голосе было гораздо больше, чем просто слова.
У мужчины была острая интуиция, и его мастерство, вероятно, было под стать ей.
«Энкрид» без колебаний кивнул в знак признания.
— ...Ты действительно это признаешь? — пробормотал мужчина, а затем повысил голос:
— Сколько их?
Это был вопрос, адресованный его подчиненным.
Ведущий солдат оглядел группу «Энкрида».
— Семь человек и зверь? Что с этой странноглазой лошадью? Эй, а это что, «пантера»?
Стражники недоверчиво переглянулись, сбитые с толку необычным сборищем.
Особенно их беспокоила «Эстер» – зверь. Если она доставит хлопот, это будет проблемой.
Стражник едва заметно опустил пику, явно опасаясь «пантеры».
Или, быть может, он просто испугался?
«Энкрид» не собирался ничего объяснять.
«Эстер» была «пантерой», но в «Пограничье» никто не возражал против этого. Почему? Потому что все считали её спутницей «мага».
Люди знали, что «маги» – загадочные и необычные существа, и те, кто видел в «Эстер» всего лишь «леопарда», не имели ничего против.
Для них «Эстер» была просто животным, которое содержал «Энкрид».
Никто в «Пограничье» не ставил под сомнение выбор «Энкрида».
Но это была «столица».
Проблема была в том, чтобы попасть внутрь.
«Время поворачивать назад?»
Его миссия заключалась в том, чтобы сопроводить «Кранга» до «столицы». Вход не был его ответственностью.
— Все в порядке, — сказал «Кранг», похлопав «Энкрида» по плечу, пока тот размышлял.
— Если ты будешь продолжать все усложнять, то сам создашь проблему из пустяка. Мне когда-то сказал это один мудрец, но я вспомнил об этом только сейчас.
— Хм? — «Энкрид» удивленно посмотрел на «Кранга» из-за его внезапного замечания.
Глаза «Кранга» заблестели.
— Ты ведь собираешься стать «Рыцарем», верно?
Увидев серьезность в тоне «Кранга», «Энкрид» кивнул.
— Конечно.
— Спрошу еще раз. Почему ты стоишь рядом со мной? — снова прошептал «Кранг».
Тем временем голоса стражников становились все более враждебными.
— Зверя без поводка нельзя! И есть ли у вас вообще разрешение на въезд?
— Вы не скрываете, что приехали сюда, чтобы доставить неприятностей. Вы наемники?
— Не знаю, — вставил и человек в шляпе с пером, добавив свой сарказм.
«Крангу» «Энкрид» казался простым человеком, который идет вперед, не отвлекаясь. Такой человек, как правило, не стал бы оправдываться или обсуждать ценности. Тот факт, что «Энкрид» это сделал, означал, что его что-то беспокоит. Таков был вывод «Кранга».
— Зачем оправдываться?
«Энкрид» был искренне впечатлен.
Этот парень был достаточно проницателен, чтобы заметить подобные вещи, – «Кранг» умел читать между строк.
Слово «оправдание» прозвучало так, будто «Кранг» видел его насквозь.
«Энкрид» не забыл, что он часть «Пограничья». Если бы он был тем дураком, что действует бездумно, он бы не выжил до сих пор.
Он понимал свое положение и последствия своих действий.
Что произойдет, если граф Мольсан устроит сейчас сцену?
«Рыцарь» защищает, но правит – король.
У «Энкрида» не было жгучей верности, чтобы защищать Наурилию.
Он не был связан с этой землей по праву рождения, он просто родился здесь.
Но это не означало, что ему безразличны некоторые вещи, связанные со страной.
«Энкрид» заботился о маленьком городе, в котором родился.
Он не мог игнорировать людей, которые вырастили его, когда он сам умер бы от голода без них.
— Если бы только не было войны... — пробормотал торговец фруктами, срезая гнилую часть яблока, чтобы разделить его.
— Не лучше ли было бы, если бы все просто обращали внимание на то, что происходит вокруг? — вздохнул пожилой слуга, жаривший картошку на огне.
— Война, наверное, хороша для молодых. Но не для нас, — причитала старуха, которая когда-то едва выживала, продавая свое тело.
— Если бы не было войны, я бы просто тихо вышла замуж, родила детей и готовила рагу.
Рагу, которое готовила старуха, согревало желудок «Энкрида» как ничто другое.
— Ты гений!
Был еще наемник, который однажды назвал маленького сироту гением, призывая его выжить.
Наемник, потерявший ноги, но любивший детей, о которых заботился, умевший накормить голодного ребенка, а не набить свой желудок.
Детство «Энкрида» было полно лишений, но на самом деле он его не ненавидел.
Оно не вызывало у него настоящей неприязни.
Все они были людьми, живущими в этой стране.
«Королевская семья», «знать» и их политика – «Энкрид» не понимал их.
Но...
— Я думаю, он справится.
Если «Кранг» станет королем, разве что-то не изменится?
Это было инстинктивное чувство, предсказание.
«Энкрид» не был пророком, способным видеть будущее, поэтому, если бы захотел, мог назвать это азартной игрой.
— Выбери меня. «Энкрид». Стань моим «Рыцарем» и стой рядом со мной, — произнес «Кранг», и его слова несли вес, похожий на «Силу воли».
Это ощущалось как давление, исходящее от неосязаемой силы его намерения, направленное только на «Энкрида».
«Энкрид» не кивнул. Не ему было делать выбор первым.
— Ответ не нужен, — сказал «Кранг», затем поднял взгляд.
Он чувствовал спокойствие перед угрозой убийц.
Это было озарение, пришедшее вместе со спокойствием.
«Если твой меч на поясе, то мой – в моих устах».
Это было в его голове, и это текло в его крови.
Пришло время обнажить этот клинок.
— Мэтью, — позвал «Кранг» своего стража, и тот шагнул вперед.
«Часовой» уставился на него.
— Кто ты такой?
Мэтью, следуя указаниям «Кранга», открыл рот.
— Именем единственной, всевышней и самой возвышенной Королевы этой земли объявляется: прибыл законный наследник королевского рода.
Слова были сложными. Стражник моргнул в замешательстве, но его начальник, все еще проницательный, быстро отреагировал.
— Что ты только что сказал?
Подчиненный схватил за плечо стражника, который, казалось, был готов применить силу, и оттащил его назад.
— Именно это я и сказал, — голос стражника Мэтью был достаточно громким, чтобы его услышали все поблизости.
Несмотря на то, что площадь перед воротами была оживленной, слова Мэтью отчетливо достигли ушей всех присутствующих.
— Что он сказал?
— Королевский наследник?
— Может, это тайный ребенок королевы?
Любой, у кого была хоть капля сообразительности, понимал, что ситуация внутри Наурилии довольно напряженная.
Вопрос о престолонаследии всегда был щекотливым. Хотя королева была не стара, у нее не было детей. И ее муж, как было всем известно, тоже не мог иметь их.
— Невероятно! — Голос Мэтью прозвучал так, чтобы его услышали все, но был направлен, прежде всего, на стражника перед ним.
— Мой господин не кто иной, как королевский наследник Наурилии, и его имя — «Криана́т Анги́ус Наури́лиус».
Королевские имена были длинными, часто составленными из имен предков. Но по сравнению с ними имя «Кранга» было коротким.
Причина в том, что он жил скрытно, как второй сын.
Только повзрослев, он узнал свое настоящее имя.
И вот...
— Зовите меня «Кранг», — сказал он, почти как чревовещатель.
Когда «Энкрид» повернул к нему глаза, «Кранг» продолжил:
— Это мое истинное имя.
Так его называли с детства. Поэтому было вполне естественно считать это имя своим собственным.
Слова «Кранга» не походили на ложь.
«Я ошибся», — подумал «Энкрид».
«Энкрид» предполагал, что это ложное имя, но теперь, похоже, «Кранг» использовал первые буквы имени «Криана́т Анги́ус Наури́лиус». Тем не менее, «Кранг» утверждал, что это его первое и, следовательно, оригинальное имя.
— Склоните головы перед королевской кровью! — крикнул Мэтью.
— ...Впервые слышу о принце. И, разумеется, требуется доказательство.
Из-за спины «старшего солдата» выступил ответственный.
Он был «капитаном стражи» южных ворот.
В ответ на это «Кранг» шагнул вперед.
— Какое доказательство требуется, чтобы я мог доказать, кто я?
— Заявление о королевской крови – серьезное преступление, — предупредил «капитан стражи».
— Тогда арестуйте меня и уведите.
«Кранг» говорил небрежно, вытягивая из-под одежды кулон. Это была незаконченная, половинчатая часть.
Кулон, который он носил на шее.
На нем была отчетливо выгравирована «королевская печать».
Она была настолько искусно выполнена, что ее вряд ли кто-то мог легко подделать.
Несмотря на то, что кулон был размером всего с половину ладони, на нем был королевский знак с символом трех мечей и круглой головой солнце-льва с огненной гривой.
Это был символ «королевской семьи».
Это была половина печати, с изображением головы солнца.
— Другая половина у моей «Сестры».
Таким образом, единственным человеком, который мог бы подтвердить личность «Кранга» как королевской особы, была сама королева.
Однако стоило ли им пускать его сейчас?
«Капитан стражи» оказался в затруднительном положении. Но тут, как только ситуация, казалось, зашла в тупик, вмешался чей-то голос.
— Я ручаюсь за него.
Голос донесся из-за спины «капитана стражи». Когда они успели прийти?
— Я, Маркус Байсар, ручаюсь за него от имени семьи Байсар. Он действительно законный наследник этого королевства, королевская кровь.
«Капитан стражи» понял, что решение было принято без него.
— Пропустите его.
Теперь, когда за этим стояла влиятельная семья Байсар, отменить решение было невозможно.
С этого момента начиналась политическая игра королевства, где искусство убийства во имя политики выходило на первый план.
«Капитан стражи» управлялся с оружием, а не со словами.
Но все же он не мог просто так их отпустить.
«Надо держать группу под наблюдением», — подумал он.
Разумеется, «капитан стражи» не мог выполнить свой план.
— Они все мои люди. Вы собираетесь их задержать? — «Кранг», светловолосый мужчина, только что объявивший себя королевской особой, подошел с улыбкой.
«Это хлопотно», — подумал «капитан стражи».
Если он просто отпустит их, «знать» может прийти за ним позже и без конца донимать его.
Если дела пойдут плохо, его могут обвинить в укрывательстве предателей и казнить.
Но остановить их сейчас могло привести к еще худшим последствиям, поскольку его собственная жизнь была бы под угрозой, если «Кранг» действительно был королевской особой.
Даже самый глупый человек не осмелился бы выдавать себя за члена «королевской семьи» в «столице», тем более на глазах у «капитана стражи». Вероятно, это была правда.
Итак, у него не было выбора, кроме как принять ситуацию.
Пока «Кранг» продолжал улыбаться, он произнес слова, пронзившие сердце «капитана стражи».
Какой «знатный» человек или офицер произнес бы такие слова?
Он впервые слышал такие приказы.
— Скажите, что я настоял. Скажите, что я прорвался силой. Обвините во всем меня.
Маркус кивнул в знак согласия.
У «капитана стражи», которому было уже сорок, сердце забилось чаще.
«Что это за человек?»
Прежде чем он успел что-либо сказать, Маркус подошел и мягко заверил его:
— Я гарантирую, что с вами ничего не случится.
«Капитан стражи» кивнул, но не сводил глаз с «Кранга».
«Кранг», казалось, был исключительно уникальной личностью.
«Энкриду» и его группе оставалось только наблюдать.
— Ух ты, королевская поддержка – это впечатляет, — восхитился «Рем».
Как он и сказал, никто не остановил группу.
Хотя дикий зверь с разноцветными глазами мог стать проблемой, никто не попытался помешать «пантере» войти в «столицу».
У группы не было времени осматривать достопримечательности «столицы».
Благодаря сообщению стражников, ко дворцу прибыла королевская стража.
Они были «королевской элитой», известной как Королевская Стража. Каждый из них носил полные латы, длинные копья, короткие мечи на бедрах и ромбовидные щиты за спиной.
Их шлемы с золотистым отливом делали их еще более устрашающими, поскольку опущенные забрала оставляли видимыми только глаза и рот, усиливая их внушительность.
Единообразие одежды и суровые выражения лиц передавали их власть.
Королевская Стража окружила группу.
— Мы сопроводим вас во дворец.
Сказал один из стражников, стоявших впереди. Его шлем был тускло-серым, в отличие от золотистого оттенка остальных.
Было очевидно, что он не позолотил свой шлем, и просто глядя на него, можно было почувствовать себя маленьким, но здесь не было обычных людей.
— Видишь, как они потеют? В этих доспехах должно быть жарко, — прокомментировал «Рем».
«Джаксен», как обычно, хранил молчание, но внутренне одобрял ситуацию.
Дунбакель, нервно озираясь, прошептала:
— Мы действительно собираемся следовать за ними?
Она чувствовала опасность входа во дворец.
— Хочешь вернуться? Можешь идти, — равнодушно отозвался «Энкрид».
Дунбакель быстро покачала головой.
— Если лидер идет, то и я иду.
— Поступай, как хочешь.
Любопытство «Энкрида», однако, было возбуждено.
Что «Кранг» делает сейчас? Какова его игра?
Хотя это было не поле боя, где клинки говорили громче слов, спина «Кранга» выглядела так, словно он был «генералом», готовым сразиться с сотнями или тысячами.
Наблюдение за ним вызвало странное чувство внутри «Энкрида» – желание, которого он не ожидал.
Ему вспомнился непринужденный вопрос «Рема»:
— Ты хочешь улучшить свои навыки?
Когда он кивнул, что сказал «Рем»?
«Энкрид» перевел взгляд на «Кранга», пытаясь вспомнить слова, которые он когда-то слышал.
Обновлено: 21.01.2026