— Не прекращай сражаться.
Рем рассудил, что Энкрид растёт благодаря настоящим битвам. Любому было очевидно, что таланты Энкрида ограничены. Это видел даже Рем. Казалось естественным, что в какой-то момент его рост остановится. Сколько раз мы видели людей, которые поднимались по рангам, а потом застывали? Предел таланта тихо приходит, остаётся и медленно съедает человека. Есть ли способ сломать этот предел? Да, есть. По мнению Рема, лучший способ – это рискнуть своей жизнью. Предел – это не что иное, как самоуспокоенность. Один из лучших способов избежать самоуспокоенности – поставить свою жизнь на кон, независимо от того, что ты делаешь. Это касается не только взмахов мечом. Даже занимаясь поэзией или пением, если вкладываешь в это свою жизнь, ты растёшь. Такова была философия Рема.
— Поставь свою жизнь на кон и сражайся на поле боя.
Это был лучший совет, который Рем мог дать человеку, пытающемуся двигаться вперёд.
Энкрид обдумывал их разговор. Это место не было полем боя, но Энкрид видел, как кто-то рискует своей жизнью и борется. Кажется, именно это и делал Кранг. Он выглядел так, словно поставил свою жизнь на кон, катаясь в этой борьбе. Это дало Энкриду некое озарение. И, что самое главное, это заставило его хотеть наблюдать за ним ещё внимательнее.
— Почему бы тебе просто не оглядеться во дворце? — сказал Маркус.
— Не будет ли выглядеть так, будто я с большой дороги, если я тут буду о чём-то просить? — пошутил он, но Энкрид полностью проигнорировал его, слишком занятый наблюдением за Крангом.
Эстер прищурилась и оглядела внутреннее убранство дворца. Как маг, она инстинктивно чувствовала магические инструменты и артефакты, разбросанные по всему дворцу. Что-то было не так. Конечно, в королевском дворце должно быть много артефактов и магических объектов – это ожидаемо. Но дело было не только в артефактах. Мага не удивишь вещами, которые входят в пределы его предсказаний.
«И что?»
Ощущалось что-то зловещее. Что-то противоположное порядку. Сама по себе магия не всегда следует порядку, но здесь присутствовала пугающая аура.
— Гррнг, — тихо пробормотала Эстер.
Форма этого была необычной и привлекла её внимание. Более того, дворец, на первый взгляд, был полон опасностей. Но с точки зрения мага, достигшего определённого уровня, он казался на удивление незащищённым. Она не могла объяснить, почему, но в некоторых областях, казалось, не хватало обороны. Выглядело так, будто кто-то специально оставил пробелы.
— Вы пришли сюда, чтобы найти свою смерть?
Так сказал гвардеец в пепельно-сером шлеме. Они направлялись ко дворцу. Они не прошли через центр столицы, а свернули в один из её углов. Его слова звучали как угроза, соответствующая сужающейся впереди дороге. Количество людей вокруг них продолжало уменьшаться.
Мэттью отреагировал на слова гвардейца.
— Вы знаете, кто стоит перед вами?
— Тот, кто верит в свою родословную и действует безрассудно. Не злите меня.
«Всё ясно», — подумал Энкрид, понимая, что этот человек не был лёгким противником. Вместо того чтобы открыто оценивать его, как раньше, он теперь внимательно наблюдал за королевскими гвардейцами. Всего было двадцать солдат. Некоторые из них казались хорошо обученными элитными бойцами. Они выглядели способными вонзить свои копья во что угодно, что их удивит. Однако другие были ужасны. Они даже не могли маршировать синхронно. Воинский строй – это основная дисциплина армии. Если они не могут выполнить даже это, их нельзя назвать элитой. Таков ли был стандарт Королевской Гвардии, охраняющей королевскую семью?
Несмотря на это, человек в пепельно-сером шлеме шёл впереди них, сохраняя идеальный баланс. Энкрид высоко оценил его осанку. Независимо от мастерства, это была позиция, которая брала ответственность за всех.
«Было бы неплохо, если бы они бросили нам вызов».
Глядя на его позу, Энкрид понимал, что этого никогда не произойдёт. Движения некоторых людей настолько красноречивы. Этот человек не казался тем, кто предпочитает прямое противостояние. Он говорил просто и, даже если бы ему представилась возможность, он бы подождал, пока противник отвернётся, прежде чем нанести удар. Его шаги, осанка, речь и поведение – всё намекало на это. Он не будет драться без уважительной причины.
«Полная противоположность Джаксену».
Энкрид подумал об этом, и его взгляд встретился с взглядом Джаксена.
— Кажется, ты думаешь о чём-то неприятном, — сказал Джаксен.
— Вовсе нет, — отмахнулся Энкрид. Он хорошо умел это делать. Это не было ложью, и это не вредило его принципам. Это была просто вежливость, решение придержать слова ради другого человека.
— Нет, правда.
— Я вижу это по твоим глазам, — ответил Джаксен.
Энкрид слегка наклонил голову, отрицая слова Джаксена, затем повернулся к Рему и Рагне, которые что-то сказали.
— Как думаешь, нас покормят? — добавила Дунбакел. Энкрид быстро ответил ей:
— Наверное, позаботятся.
— Мы сейчас не будем драться?
— Нет, не думаю.
Их разговор, несомненно, слышали те, кто их окружал. И конечно, он был услышан – совершенно отчётливо.
— Самоуверенный.
Произнёс один из королевских гвардейцев, который был ниже среднего по мастерству. Он даже не мог соблюдать правильную воинскую стойку. Он притворялся, что не может, но это лишь демонстрировало, насколько слаба его сила духа. Они были чужаками, незнакомыми лицами. При встрече с такими людьми он должен был идти правильно, чтобы поддержать честь своего подразделения. Но он этого не делал, доказывая свою некомпетентность. Дурак говорил так, словно напрашивался на драку, и Энкрид волновался, как отреагируют остальные. Он задался вопросом, не сорвутся ли они. Но прежде чем кто-либо успел, заговорил другой.
— Ты пытаешься выставить меня дураком одними лишь этими словами? — повысил голос Кранг спереди.
— У меня не было такого намерения, — ответил человек в тёмно-сером шлеме.
— Тогда заткнись, — резко оборвал его Кранг, не дожидаясь, пока тот закончит фразу. Это было прямо.
— И любой, кто будет говорить у нас за спиной, называть нас высокомерными или ещё как-то, пусть лучше прикусит язык, пока не потерял его.
Королевские гвардейцы вздрогнули. Был ли это страх? Нет, это был гнев. Они не пытались его скрыть. Этого человека явно нельзя было недооценивать. Кранг упомянул, что он королевской крови, но, похоже, никто не относился к нему соответственно.
— У Королевской Гвардии, которой поручено защищать дворец, распущенные языки и ещё более распущенные руки. Это позор, — упрекнул их Кранг, продолжая путь.
— У вас ещё нет права говорить о нашей осанке, — ответил капитан.
Кранг усмехнулся.
— Не говори так, будто ты королевской крови. Ты всего лишь солдат.
— Разве вы не должны тогда доказать, что вы королевской крови?
— Это не твоё дело! Если тебе отдан приказ, то просто следуй ему! — внезапно закричал Кранг, делая капитану выговор. Слова были правдивы, и капитан не мог ответить.
Капитан несколько раз обдумал слова, а затем замолчал.
Энкриду пришлось оглянуться.
— Бе! — Рем высунул язык и подразнил того самого королевского гвардейца.
Ах, это было неожиданно дерзко. И не только Рем вёл себя так.
Джаксен цокнул языком и покачал головой.
Рагна, как всегда, заговорил с намёком на мудрость.
— Чтобы знать, куда идёшь, нужно читать звёзды. Чтобы прилечь, нужно знать, где отдохнуть, — он дал совет королевскому гвардейцу.
Энкрид был ошеломлён, потеряв дар речи от такого поворота событий. Куда подевался человек, бормотавший о том, как смотреть на север, повернувшись на юг? Конечно, совет не был неверным. Ты должен знать, где прилечь, прежде чем вытягивать ноги. Это было выражение о понимании своих обстоятельств. Но, услышав это от Рагны, оно потеряло часть своего веса.
Королевский гвардеец заскрежетал зубами. Его лицо вспыхнуло красным. Если его не остановить, он мог превратиться в спелый помидор.
«Если он превратится во фрукт или овощ, он всё ещё человек, или мне следует называть его „фрукточеловек“?» — пробормотал про себя Энкрид, его мысли блуждали.
Конечно, он сказал это таким тоном, что услышать мог только королевский гвардеец.
— Ой!
Затем Энкрид попытался прикрыть это лёгкой ремаркой. Скрежет зубов королевского гвардейца стал громче, и его лицо покраснело ещё сильнее.
Мэттью, шедший так, словно балансировал на краю обрыва, не мог скрыть своего изумления от абсурда, доносившегося сзади.
«Эти Безумцы... что они делают?»
Кранг подавил смех, и Маркус чувствовал то же самое. Он не ожидал такого, даже находясь в окружении Королевской Гвардии в столице. Говорят, протекающий бурдюк протечёт везде, и это безумие не остановилось на Пограничье.
— Ты...
Командир на мгновение оглянулся, словно собирался что-то сказать, но затем закрыл рот.
Группа достигла окраины города и забралась в карету. Точнее, внутрь сели Кранг, Мэттью и Маркус. Охранники Маркуса попытались последовать за ним, но он отослал их прочь.
— Я с героем, который потряс и Королевскую, и Пограничную Гвардию. Думаете, есть какая-то опасность? Особенно в центре дворца? — его слова имели вес, но Энкрида это мало волновало.
Остальная часть группы снова села на коней. Если бы они шли пешком, то прибыли бы к сумеркам. По этой причине карета и кавалерия двигались умеренным темпом. Дорога, ведущая ко дворцу, проходила по окраине города. По пути были установлены контрольно-пропускные пункты, на которых стояли солдаты. Были ворота и препятствия, призванные перекрыть дорогу во дворец, на всякий случай. Но пока всё было распахнуто.
Сидя верхом, Энкрид мог видеть городские стены, поглощающие свет слева, и городской пейзаж справа. Это был не рыночный район, а квартал, полный особняков.
— Столица огромна. Ты был здесь раньше? — спросил Рем, и Энкрид кивнул.
Когда Энкрид в последний раз был в столице, его положение было ближе к положению нищего. С тех пор произошло многое. Люди смотрели на него свысока, а некоторые даже пытались убить. Потребовалось бы полдня, чтобы объяснить всё, и получилась бы целая книга, если бы он это записал. Поэтому он кратко подытожил:
— В последний раз, когда я был здесь, я был слишком занят тем, что меня били, чтобы наслаждаться видами.
— Это похоже на то, что сказал бы капитан, — усмехнулся Рем, кивая в знак понимания.
Рагна молча озирался по сторонам. Он тоже впервые был в столице. В большом городе легко заблудиться от малейшей ошибки. Переулки извивались, как лабиринт.
«Должно быть, довольно трудно добраться от дворца до ворот».
На самом деле это был лёгкий путь, просто следуй по дороге. Но Рагне переулки казались лабиринтом, и он уже глубоко задумался о том, как в них ориентироваться.
Джаксен ехал молча. Он уже бывал в столице и даже посещал дворец.
«Абнаер».
Имя стратега Аспена всплыло в его памяти. Он не мог найти лжи в том, что сказал этот человек. Значит, его задача должна быть где-то внутри дворца.
Взгляд Джаксена упал на высокие шпили в конце дороги. Три высоких шпиля символизировали три меча дворца. Трёх Рыцарей, которые защищали предыдущего короля и написали мифы об основании страны. Когда на трон взошёл следующий король, на страну обрушился национальный кризис, но появилось божественное существо под названием Солнечный Змей и спасло страну.
Дунбакел начала испытывать голод.
Энкрид тайно надеялся, что сможет встретить Рыцаря внутри дворца. Он также задавался вопросом, о чём он мог бы спросить, если бы это произошло.
— Мы прибыли, — сказал командир Королевской Гвардии.
В точности, как он сказал, они достигли входа во дворец, где уже виднелись гвардейцы у ворот внутреннего замка. Все они были солдатами в одинаковой униформе. Всё подразделение, охраняющее внутренний замок, называлось Королевской Гвардией.
У ворот стояли четыре гвардейца, и все они отсалютовали своему командиру. Затем они осмотрели группу взглядами и обменялись приветствиями с королевскими гвардейцами, которые сопровождали их до сих пор. Энкрид почувствовал от этого странное беспокойство.
«Они разделились на фракции».
Казалось, некоторые гвардейцы были дружелюбны к определённым членам группы, в то время как другие держались на расстоянии. Похоже, внутренние разногласия затронули и Королевскую Гвардию.
— Мы с тобой ещё разберёмся, — пробормотал один из гвардейцев, скрежеща зубами, прежде чем они разошлись.
— Вот этот друг дразнил их, — сказал Энкрид, указывая на Рема.
— Ах, как я обижен! Ну же, скажи, разве это был только я? — ответил Рем королевскому гвардейцу, перерезав тонкую нить его самообладания.
Несмотря на это, гвардеец вытерпел, возможно, благодаря своей глубокой выдержке, чем заслужил уважительный ответ.
— Достаточно, — командир схватил подчинённого за плечо, предупреждая его.
— Расслабься, — сказал командир, но Энкрид продолжал указывать на Рема, словно он был единственной проблемой.
— Клянусь, это я здесь обиженный, — не дожидаясь ответа, командир повернулся и повёл их к другому человеку, который должен был их поприветствовать.
— Вас призывает Королева в аудиенц-зал, — объявил новый человек. Этот человек был незнаком Энкриду, но представился:
— Я барон Бентра.
Энкрид узнал это имя. Бентра был дворянином под началом графа Молсана. Этот человек отправил войска, чтобы стереть эмблему Пограничья. С аккуратно причёсанными светлыми волосами и широкими плечами, Бентра явно был хорошо тренированным человеком.
— Маркус Байсар.
— Давно не виделись.
Маркус также был титулованным дворянином, официально бароном. Его титул был пожалован при семье Байсар, одном из благородных домов, действующих с королевского разрешения. Хотя Маркус был знаком с Бентрой, он был далеко не единственным. Энкрид заметил, что Бентра даже не обратил внимания на остальных членов группы, а повёл их прямо в зал.
Пока они шли, Кранг прошептал предупреждение:
— Не смей насмехаться над Королевой.
Кранг, королевский бастард, казалось, считал себя выше других с точки зрения власти. Насмешка над Королевой была бы преступлением, караемым смертной казнью, но Кранга это, похоже, не волновало.
— Можете войти, — сказал Бентра, повернувшись к Энкриду, прежде чем остальным было сказано ждать снаружи.
Энкрид понял, что это было сделано скорее ради демонстрации королевской благосклонности. Сама Королева желала встретиться с героем, спасшим Пограничье.
— Боюсь, я могу нарушить этикет, — нерешительно сказал Энкрид.
— Не беспокойтесь, я лично буду вашим проводником, — ответил Бентра с отсутствием эмоций, которое обеспокоило Энкрида.
Манера поведения мужчины была бесстрастной, что вызывало у Энкрида беспокойство, несмотря на отсутствие прямой злобы. Однако у него не было реальных оснований для отказа.
Но тут Энкрид не мог не заметить слабого, неприятного запаха, который был немного больше, чем просто плохой запах. Дунбакел тоже зажала нос из-за этого аромата. Для тех, кто не привык к остроте тренированных чувств, он, возможно, был лишь слегка неприятен, но для тех, у кого чувства обострены, особенно для зверолюдей, запах был не просто неприятным – он был достаточно резким, чтобы вызвать дискомфорт.
Энкрид на мгновение сморщил нос, но произнёс:
— Благодарю за ваше внимание.
Вскоре они прибыли к аудиенц-залу.
Рем махнул рукой сзади, сигнализируя Энкриду поторопиться. Остальная часть группы стояла неподвижно, ожидая. Энкрид вошёл в зал. Двери с замысловатой резьбой распахнулись по обе стороны. Охранники внутри тщательно осмотрели его, прежде чем позволить войти. Он уже снял оружие.
Когда дверь закрылась со скрежетом, Энкрид отметил, что в зале присутствовало всего шесть дворян. Это были дворяне, спешно вызванные по случаю, все более или менее знакомые лица.
Обновлено: 21.01.2026