— Не думаю, что ты ищешь смерти.
Так сказал главарь бандитов. Посреди всего этого его слова прозвучали как попытка убеждения.
Он предлагал Энкриду присоединиться к ним и заняться разбоем.
Ах, а может, и обслуживать их по ночам?
Энкрид не был уверен. Его мысли были обрывочны. Память, особенно о таких моментах, была туманна.
Всё, что он видел перед собой, были бандиты, выглядевшие не более чем псами.
Они были похожи на бешеных собак, оскалившихся и смеющихся.
Их рты неестественно растянулись, доходя до самых ушей.
Всё перед ним расплылось.
Главарь бандитов, похожий на пса, приближался, часто высовывая и втягивая язык.
Их уже усмирили. В нормальных обстоятельствах пришло бы время ждать следующего шанса.
Пока он не умер, завтра настанет. Появится другая возможность.
Но когда он подумал о завтрашнем дне, его взгляд упал на тело ребёнка, и он услышал голос главаря бандитов.
Он думал, что главарь сказал что-то ещё, но Энкрид этого не услышал.
Последнее, что запечатлелось в его памяти, был вид главаря бандитов, раздевающего мёртвого ребёнка.
«Зачем он снимает с него одежду?» – подумал Энкрид, борясь с расплывчатостью сознания.
Затем, превозмогая острую боль, он схватился за обломок ножа. Рукоять была удалена.
Края ладони порвались, потекла кровь, но никто не заподозрил бы, что кровь шла от его хватки за острый край.
Этим самодельным ножом он совершил выпад.
Лезвие глубоко вонзилось в главаря бандитов.
Хруст.
Он провернул лезвие.
Щёлк!
Главарь бандитов нанёс удар. Тело Энкрида отлетело в воздух и рухнуло на землю.
Его плечо мучительно вывернулось. Левая рука беспомощно повисла.
Энкрид поднял голову и увидел главаря, который одной рукой держался за живот.
Псоподобные черты главаря исчезли, явив его истинное лицо.
— Ты так сильно хочешь умереть? Хорошо, умри.
— Гэр, сейчас.
Язык Энкрида произнес заклинание. Ему показалось, будто он слышит, как Гэр, хоть и мёртвый, замахивается топором за спиной главаря бандитов.
Главарь бандитов вздрогнул, поражённый, и откатился вперёд.
Конечно, Гэр не был жив. Он умер. Мертвец, размахивающий мечом, мог быть только нежитью.
На такое были способны лишь зомби или скелеты-воины.
Энкрид усмехнулся, увидев, как в глазах главаря вспыхнула жажда убийства.
Из-за поспешности рана главаря открылась сильнее, и из неё хлынула кровь.
«Ты не умрёшь легко, – подумал он. – Да и сам он никогда по-настоящему приличной жизнью не жил, верно?
Впрочем, это ему подходило».
Энкрид был равнодушен. Он сделал всё, что мог. Если кто-то подойдёт, он просто укусит.
Таков был его нынешний план.
«Какое странное чувство».
Словно дурная шутка. Словно собачья жизнь. Словно безумие.
Он не смог защитить ребёнка, который умер, не успев осуществить свою мечту. Двое его товарищей мертвы. Все жители деревни мертвы. Теперь он тоже умрёт.
— Какого чёрта этот парень задумал? — пробормотал один из бандитов.
— У тебя нет веры, — безразлично ответил Энкрид, как обычно. Услышав это, главарь и его люди убедились, что Энкрид определённо сошёл с ума.
В такой ситуации кто так говорит?
Было очевидно: в юности Энкрид получил серьёзную травму головы.
Бах.
Затем раздался внезапный звук.
Голова, из которой хлестала кровь, полетела в воздух, и обезглавленное безжизненное тело рухнуло на землю.
Это был тот самый парень, который раздевал ребёнка.
Вжух, бах, вжух, хрясь.
Двое других, стоявших рядом, словно ожидая своей очереди, оказались с начисто перерезанными шеями.
Ничего не было ясно. Всё произошло слишком быстро, чтобы разглядеть.
— Какого чёрта, мать его!
Неужели вернулись наёмники? Нет, даже если бы они вернулись, это было бы бессмысленно. Происходящее было невероятно.
Казалось, будто налетел ветер и перерезал шеи нескольким мужчинам.
Это было так быстро. Невидимо. Затем со стороны бандитов послышался голос.
Среди них стоял кто-то, появившийся из ниоткуда.
Человек был в капюшоне, полностью закрывавшем лицо, видны были только глаза. Энкрид понял, что это женщина, переодетая мужчиной.
Но всё это не имело значения.
— Это вы тронули мою деревню? — спросила женщина, переодетая мужчиной, с длинным мечом, перекинутым через плечо.
На ней была чёрная кожаная броня, и в целом она казалась стройной.
Несмотря на её телосложение, владение мечом было жестоким.
Обезглавить человека – задача не из лёгких. Даже сейчас немногие могли мгновенно перерубить шею.
И всё же она с лёгкостью перерезала шеи трём дородным бандитам, хотя те имели преимущество.
— Это вы, верно?
После этих непонятных слов её меч пришёл в движение, и с каждым взмахом ещё одно тело падало на землю.
Энкрид сглотнул кровь, текущую с разбитых губ, и тяжело вздохнул.
Во время боя ему нанесли удар в лёгкие, вызвав внутреннее повреждение.
Однако этого было недостаточно, чтобы его убить.
Получив столько ударов, он научился различать, какие раны могут угрожать жизни. Такое он мог вытерпеть. Он не умрёт.
Игнорируя боль, Энкрид наблюдал, как женщина с мечом сеет хаос.
— Убейте её! Луки!
Вжух!
Несколько стрел полетели в неё, но это было бесполезно.
Её движения были слишком быстры, чтобы их отследить. Всё, что видел Энкрид, это как падают один за другим деревенские жнецы, которые были и его собственными жнецами.
— Ты расстроена потерей всего лишь одного кролика, которого жарила? — крикнул главарь бандитов.
Женщина ответила мечом. Она прорубила воздух быстрым движением.
— Глупые насекомые. Нужно было думать, прежде чем нападать.
В её руках не было ни колебаний, ни пощады. Она резала, колола и убивала без малейших сомнений.
Энкрид наблюдал за тем, как оставшиеся бандиты бегут, прежде чем рухнул, обессиленный.
Он потерял слишком много крови, и травмы были серьёзными.
— Ты знаешь кого-нибудь с рыжими глазами, светлыми волосами и ленивым видом, примерно такого роста? — спросила она, хотя он уже проваливался в беспамятство.
Женщина мельком взглянула на него, пока он лежал без сознания.
Их взгляды встретились, и она произнесла:
— Если не знаешь, не утруждайся.
Энкрид слышал, что она ушла, получив от жителей деревни несколько золотых монет.
Это было не платой за спасение. Она взяла то, что ей дали, и не придала никакого значения своим действиям.
Она была здесь не для того, чтобы кого-то спасать.
Она просто уничтожила тех, кто встал у неё на пути, проходя мимо.
И это было всё.
Когда Энкрид пришёл в сознание, он присоединился к жителям деревни, чтобы похоронить мёртвых.
Гэра, Питта и того ребёнка похоронили.
— Зачем ты это сделал? — словно спрашивал мёртвый ребёнок.
Стоя в одиночестве между могилами, Энкрид безразлично ответил.
После выздоровления он получил прозвище «Тот, Кто Позволил Своим Товарищам Умереть».
Это был бой, в котором он ничего не приобрёл и ничего не защитил.
Но это был бой, от которого он не мог отступить.
***
— Тебе не нравится, что они делают, верно? Ты хочешь их ударить. Кажется, если ты сбежишь, то проиграешь. А этого ты терпеть не можешь.
Его слова были абсолютно безразличны. Никаких изменений в тоне или высоте. Это было воплощение апатии.
— Ага.
— Как ты можешь говорить об этом так беззаботно?
— Я просто парень типа «холодный огонь».
— А, понятно.
Крайс сдался.
Если бы он мог убедить его, они бы не зашли так далеко.
Энкрид встал, и воспоминания о том дне вновь всплыли.
— Я не скажу: «Давай бежать». Просто скажи мне. На самом деле, почему?
Это прозвучало, как тот же вопрос, что задал ребёнок эхом из могилы.
— Потому что я так хочу.
Это был тот самый ответ, который Энкрид дал тогда.
Кто такой Рыцарь?
Это те, кто сдерживают свои клятвы.
Энкрид вырос, слушая истории о них и мечтая стать одним из них.
Эта детская мечта превратилась в его нынешнюю.
Для Энкрида Рыцари – это те, кто соблюдают свои клятвы и никогда не предают своего сердца.
С тех пор он часто оказывался в подобных ситуациях.
Может быть, это была удача, или, возможно, благословение богини фортуны.
Но он едва выживал.
Затем в горной деревне он получил оберег, который заставлял его переживать один и тот же день.
— Кто знает, как всё обернётся?
Поэтому он сделает то, что должен. Он последует за своим сердцем и сдержит свою клятву.
— Ах, значит, в итоге ты собираешься защищать наши спины? Если ты сейчас уйдёшь, половина людей Пограничья пострадает, верно? Кто-то может умереть, да и еретики будут. Начнётся хаос. Ты собираешься защищать это, так?
— Нет, просто мне не нравится, как они выглядят.
— Серьёзно! Нет, речь идёт о защите людей!
— Ты всё ещё так неформально разговариваешь.
— Ладно, ладно. Хорошо, скажем, что так оно и есть.
Крайс окончательно сдался. Энкрид усмехнулся.
Да, он хотел их защитить.
В этом заключались его ответственность и долг.
Если он не может защитить тех, кто стоит за его спиной, то какой смысл размахивать этим мечом?
Что он сможет защитить в будущем, кого он сможет защитить?
Если он не в состоянии отвечать даже за собственную спину, значит, он не может ничего. Такова была клятва Энкрида.
— Да пребудет с тобой благословение Господа, — произнёс Аудин, не улыбаясь.
Рагна молча чистил и смазывал свой меч.
Джаксен уже отошёл.
Тереза и Дунбакел ничего не сказали.
Эстер не нужно было ничего говорить.
Леопард, похоже, не обращал внимания на то, о чём они говорят.
— Серьёзно, вы все чокнутые? — пробормотал Крайс, но никто, включая его самого, похоже, не собирался уходить.
Ночь прошла, и Энкрид решил, что пока не может использовать правую руку.
Что ж, если придётся, он ею воспользуется, но пока она оставалась в резерве.
Травма голени, на удивление, оказалась не такой серьёзной, как он думал.
«Лишь бы не двигаться слишком много».
Посреди ночи Аудин спросил:
— Может, мне исцелить тебя?
Энкрид быстро соображал. Удача часто сопутствовала ему, но он выживал во многих ситуациях благодаря своей быстрой интуиции.
Из-за этого он в общих чертах понимал, что произойдёт, когда Аудин применит свои божественные силы.
И, главное, должен ли он заставлять его делать то, чего он не хочет?
Стоит ли жертвовать чем-то, принадлежащим верному, похожему на медведя солдату, лишь для того, чтобы быстрее исцелить свою руку?
— Достаточно, — отмахнулся он. Услышав это, Аудин снова улыбнулся.
Поздней ночью состоялось совещание по стратегии. Предстояло обсудить много срочных вопросов.
— Мы должны нанести ответный удар. Сначала нужно заставить врага раскрыть свои силы.
— Продержимся ещё один день, а на третий начнём бой.
Грэм тоже кивнул. Он обдумывал, когда задействовать тяжёлую пехоту, а Крайс представлял все зловещие вещи, которые могли случиться на поле боя, и методично разбирал их одну за другой.
К рассвету глаза Крайса потемнели от недосыпа.
— Ночные бдения – враг твоей кожи, — проворчал Крайс, но продолжил напряжённо думать.
Битва возобновилась рано утром следующего дня.
— Убить их всех! — крикнул Ликанос, бросаясь вперёд.
— Мы должны продержаться. Сохранять строй, — сказал Крайс, а Энкрид, следуя инстинктам, двинулся на передовую, в авангард.
Энкрид держал меч только в левой руке.
— Держись!
— Боль, которая не может меня убить,
— Сделает меня только сильнее завтра!
Искажённый боевой клич снова встал на свои места.
Прежде чем битва успела начаться, отряд копейщиков ринулся к Энкриду, целясь в него.
Ликанос наблюдал сзади. Блеск единственного глаза человека, ставшего полуслепым, мерцал, но он не дошёл до взгляда Энкрида.
Энкрид держался и в этот день.
Он не умер, но не мог двигаться вперёд, не напрягаясь.
Пока Энкрид держался, боевой дух его союзников взлетал.
Раненые не могли остановить безумный отряд.
Более того, подчинённые Энкрида ещё не вступили в бой в полную силу.
Они всё ещё скрывали свой последний приём, сражаясь осторожно.
— Убить их всех!
— Долбаные ублюдки!
Среди проклятий и криков солдаты продолжали сражаться.
Энкрид тоже не умер, но позволил нанести три удара в живот.
Это было намеренно.
Сражаясь только левой рукой, он совершал искажённые и напряжённые движения.
Броня, которую он добыл из могилы исследователя, была сокровищем. Он доверял ей.
Бум, бум.
Энкрид похлопал себя по животу и рассмеялся.
— Чувствуется надёжность.
Действительно, сумасшедшие разговоры.
Крайс глубоко вздохнул, его лицо выражало досаду, пока он проводил второй день в лагере.
Следующее утро.
— Разве это действительно необходимо? Правда?
Его лицо и руки были покрыты мелкими царапинами, а тело выглядело ужасно.
Это было результатом вчерашнего боя.
Ему было всё равно; немного мази залечит это.
Но выглядело это неважно, и потому Крайс сказал это утром.
— Они продолжают бить и бежать. Пытаться их блокировать кажется бессмысленным.
Выставив напоказ живот, он забрал две их шеи.
Одну – змеиным мечом, другую – ударом тяжёлого меча.
— Давай прекратим говорить.
Когда битва возобновилась, Энкрид увидел нечто неожиданное.
— Угххх!
Ребёнок, едва способный кричать или орать, появился в первых рядах противника, прямо на поле боя.
Не просто на передовой – этот ребёнок зашёл прямо на траекторию полёта стрел, стоя в пределах досягаемости налетающих снарядов.
Это был не бандит, не дворянин Дома Тарнин и не культист.
Это было знакомое лицо. Ребёнок, которого Энкрид смутно помнил.
Ребёнок из Пограничья. Ребёнок, которого защищали на территории, тот, кого он поклялся защищать.
— Это подарок! Ублюдок! — крикнул Ликанос сзади. Но даже когда он говорил, в его голосе не было настоящего ожидания.
Это была мелкая уловка, чтобы сломить боевой дух.
— Вендженс!
По зову Энкрида Вендженс сразу понял.
— Не стрелять! — крикнул Вендженс, и лучники опустили луки. Вражеские лучники тоже не стреляли.
Ребёнок побежал. На дрожащих ногах ребёнок каким-то образом сумел приблизиться.
Энкрид сделал несколько шагов вперёд.
Он был готов блокировать любые стрелы, летящие сзади, своим щитом, который держал в левой руке.
Ребёнок бежал, решительно, пока не добрался до Энкрида.
А затем – Вспышка!
Свет вырвался из живота ребёнка.
И затем...
— Разве это действительно необходимо? Правда? — Энкрид очнулся от задумчивости, услышав раздражённое замечание Крайса.
Начался этот день.
Это был тот самый день, который он пережил вчера.
Обновлено: 21.01.2026