Дождь прекратился, но влажность не спадала. Липкий, давящий пот делал пробуждение некомфортным. К полудню дискомфорт только усилился. Солнце поднялось выше, влажность возросла, и к общему унынию добавилась невыносимая духота. Под знойным, влажным солнцем, в этой тяжелой, пропитанной потом атмосфере, староста деревни выкрикнул нечто срочное.
— Я отдам вам все, что пожелаете!
Предводитель бандитов, явно главный, усмехнулся и захохотал. Он словно дразнил их, призывая напасть. Когда наемный капитан не ответил, лицо старосты исказилось отчаянием, и, казалось, он вот-вот заплачет.
— Пожалуйста...
Несколько нервных жителей умоляюще посмотрели на наемников. Ответа по-прежнему не было. **Капитан** сглотнул короткий, досадливый звук. «Неужели они не примут просьбу?»
Взгляд Энкрида переместился на капитана. Их первоначальное задание было завершено тем же утром, и отряд наемников должен был просто уйти. Затем один остроглазый наемник заметил что-то, и разведчик бандитов был захвачен. Допрашивать его не пришлось – бандит сам назвал местоположение и численность своей группы. Это были не самые известные разбойники, но их было больше сотни. Общее число бойцов, включая жителей деревни и наемников, едва превышало тридцать человек. Разница в численности была более чем двойной. Капитан был явно обеспокоен.
— Наемники продают свои мечи за золото. Мы не станем драться без контракта. Это не запрос, это спасательная операция. Мы не обязаны проявлять такую лояльность.
Для наемного капитана он не был плохим человеком. Для человека в его положении решение казалось логичным. Поэтому его выбор был оправдан. Не было никаких причин рисковать их жизнями.
— Разумно.
Предводитель бандитов выдохнул с облегчением. Конечно, а почему нет? Если бы наемники решили вступить в бой, бандитам пришлось бы понести потери. Независимо от их мастерства, погибло бы по меньшей мере десяток человек. Нет, пасть могли и более двадцати. Да и сам капитан, казалось, был грозным бойцом. Даже в случае победы потери были бы слишком серьезными. Если бы не это, наемники давно уже стерли бы бандитов в порошок. Если бы разведчик не был пойман, наемники просто ушли бы, закончив свою работу.
— Отпустите его, — приказал **капитан**, и наемник освободил пленника.
— Где же справедливость?
— Нас всех убьют!
— Пожалуйста!
— Почему?
— Мы отдадим все, что у нас есть! У нас есть драгоценности!
Один из жителей крикнул это. Другой попытался схватить бандита за штанину, но тот быстро отмахнулся.
Бам.
— Подойдешь ближе, и я тебя зарублю, — резко бросил один из наемников. Он, казалось, был готов ударить без колебаний. По правде говоря, уже тем, что наемники не встали на сторону бандитов, поделив деревенское богатство, они проявили достаточную лояльность. Капитан был мудр.
— Стоп. Если подойдете ближе, мы обнажим оружие. Всем назад, — **капитан** быстро взял ситуацию под контроль. Он подал знак наемникам отступить, а бандиты стояли, наблюдая.
Энкрид оказался в эпицентре событий. Как член наемной группы, он мог бы просто отойти в сторону, но его равнодушный взгляд упал на безрассудную маленькую девочку. Та самая дикарка, которая однажды сказала ему, что через три года собирается уехать из деревни и стать травником.
— Дядя, пошли.
Какой же безрассудной она была? Пока жители умоляли сохранить им жизнь, ее глаза изучали окрестности, и посреди всего этого она даже помахала Энкриду тыльной стороной ладони. По выражению лица было видно, что она не сдалась. Вероятно, она обдумывала побег.
Энкрид повидал много бандитов и знал, чем все это кончится. Они все погибнут. Его вклад не изменит результат. Стоит ли ему остаться в стороне? Отвернуться и уйти? Неужели он готов отказаться от всего, что поклялся защищать?
«На что я надеюсь?
Что, если я отвернусь сейчас? Что, если я проигнорирую это?
Я ничего не могу поделать.
Сколько раз я просто смотрел, не в силах действовать, потому что был недостаточно силен?
Должен ли я поступить так же и в этот раз?
Не знаю. До сих пор я закрывал глаза на многое, даже когда понимал, что так нельзя, но почему сейчас так тяжело на душе?»
— Эй, пошли, — наемник позади похлопал его по плечу. Лицо у него было неприветливое, но парень сам по себе добрый. Он тоже помогал жителям по хозяйству. Но когда пришло время уходить, не было ни малейшего колебания. Таков основной менталитет мечников в этом мире. Редко кто ищет смерти. Дурак, который стоит насмерть, зная, что умрет, будет невероятно глуп. А если он делает это, защищая слабых, руководствуясь романтическим идеализмом, он глуп вдвойне.
«Чувствую, люди назовут меня за это сумасшедшим».
Он знал это и без слов наемника. И все же отступить он не мог. Если он сделает шаг назад сейчас и отвернется даже от этого, он никогда больше не сможет двинуться вперед. Ему казалось, что это именно так.
«Эй.
Неужели я выжил до сих пор лишь потому, что богиня удачи пожалела меня?
Но я не думаю, что хоть раз получал от нее поцелуй.
Если уж удача решит помочь, то она придет в полную Силу, верно?»
Какая нелепая мысль.
Вновь послышался шум падающих капель.
— **Энки**, ты ублюдок!
Капитан был зол. Его слова засели в памяти надолго.
— Они не умрут. Даже если мы уйдем, они не умрут. Зачем им убивать такую большую группу? Что ты получишь, убивая людей? Ты что, извращенец? Они никого не станут убивать. Если мы уйдем, их, скорее всего, продадут работорговцу. Честно говоря, быть рабом для них может быть даже лучше!
Жизнь в болотистой деревне, может, и не была процветающей, но они хотя бы были живы. Однако **Энкрид** не мог сказать, что быть рабом — лучше.
— Мы собирались нанять тебя, дурак.
Капитан отступил. Тут ничего не поделаешь. Они не могли заставить его пойти с ними, и им не стоило вмешиваться до такой степени. Что еще важнее, **Энкрид** был всего лишь **проводником**, который умел обращаться с мечом – не каким-то великим талантом. Он был просто дураком, который не мог увидеть дальше одного шага.
— Почему? — спросил **староста деревни**, его глаза наполнились недоверием. Он был шокирован абсурдностью происходящего, а не благодарен.
— Видишь парня, который стоит третьим слева в той группе?
— Да, вижу.
— Это мой враг.
Энкрид видел его во второй раз. Когда он сказал «враг», бандит моргнул от удивления. Он внимательно изучил лицо **Энкрида**. Такого человека не забудешь.
— Ты из шахтерской деревни?
Энкрид кивнул.
— Чёрт, так ублюдок, который выжил там, тоже здесь.
Похоже, они были теми самыми смутьянами, которые создавали проблемы повсюду. Если так, то убить их всех было бы справедливо. Хотя он сам мог умереть раньше, нужно было укрепить свою решимость.
— Правда? — прошептал **староста деревни** ему на ухо.
— Шучу.
— ...Ты что, спятил?
Энкрид усмехнулся. Поскольку он уже решил драться, причина не имела значения. **Староста деревни** был так потрясен, что даже не подумал остановить уходящих наемников.
— Этот ублюдок не наша забота, — сказал наемный **капитан**.
— Он что, просто останется? — спросил предводитель бандитов.
Наемники начали отходить. Однако двое из них решили остаться.
— Черт побери, что с тобой не так?
— Гер?
— Я останусь. Этот парень меня раздражает. Если что-то пойдет не так, я схвачу его и побегу.
— Придурок, если ты так поступишь, я тоже должен остаться.
— Пит, и ты?
— Я волнуюсь, он мне как младший Брат.
Капитан прищурился. В глубине души он хотел остаться, но если бы он это сделал, наемный отряд был бы уничтожен. Капитан сказал обоим, что если они хотят остаться, они должны покинуть наемников. На том и порешили. Гер и Пит. Два наемника остались.
— Я старше тебя, — сказал я Питу, который выглядел суровым, но любил детей.
— По документам, я определенно старше.
При этих словах Энкрид не мог не рассмеяться.
Хотя прошло всего около месяца, два наемника, успевшие узнать Энкрида, не могли просто отвернуться от него. **Энкрид** обнажил меч, преграждая путь бандитам.
— Ты с ума сошел? — спросила девочка, но думать, что быть проданным в рабство будет лучшим исходом, было не совсем безосновательно. Видя, как бандиты до этого разглядывали детей, было ясно, что будущее у них незавидное.
— Ты что, в него влюбилась, малявка? За мужской дракой нужно наблюдать со стороны, — Гер ответил на вопрос девочки с насмешкой.
— Что он говорит? — девочка, игнорируя наемника, не обратила внимания на его слова.
— Что-то вроде того, — **Энкрид** пожал плечами, отмахнувшись от слов девочки, и поднял меч. Он был сумасшедшим, этого нельзя было отрицать.
Получит ли он что-нибудь, защищая этих детей? Нет. Найдет ли он в этой заварушке честь или награду? Абсолютно нет.
Вельможи в королевстве, вероятно, понятия не имели, что здесь происходит. Они были слишком заняты набиванием собственных карманов. **Энкрид** хорошо знал этих дворян.
Что, если бы местного лорда попросили разобраться с бандитами? Предположим, нашелся бы некий благосклонный лорд, который прислушался бы к такой просьбе. Но к тому моменту, когда вся деревня превратилась бы в рабов, трупы или калек, разбросанных и проданных или похороненных, было бы уже слишком поздно вмешиваться. Более того, этот конкретный лорд никогда не стал бы отправлять солдат разбираться с группой бандитов, о существовании которых даже его люди не знали.
Вывод: если их оставить, они все погибнут. Никто другой не придет на помощь – кроме **Энкрида**.
— Этих парней тоже можно продать. Ничего, такие сойдут, — предводитель бандитов ухмыльнулся, думая о прибыли.
Энкрид яростно отбивался. Он использовал все известные ему приемы, срубив трех бандитов, прежде чем четвертый ударил его **дубиной** по голове, заставив пошатнуться. Гер тоже сражался изо всех **Сил**. Он размахивал топором, в то время как Пит наносил точные удары копьем, пробивая тела нескольких бандитов.
— Если не хотите попасть в плен, возьмите себя в руки! — смело крикнул **староста деревни**.
Но в тот же момент в него прилетел топор, ударив по голове и мгновенно убив.
И все же они продолжали сражаться. Некоторые жители схватили оружие и бросились вперед, размахивая топорами для рубки дров и длинными палками.
— Бросай!
Девочка, мечтающая стать **травником**, присоединилась к ним, поднимая камни и бросая их вместе с другими детьми, которые были всего на год-два старше ее.
Казалось, у них есть шанс. Если повезет, они даже могут найти возможность сбежать. Что, если наемный **капитан** вмешается и нанесет внезапный удар? Но этого не произошло.
— Огонь!
Лучники дали залп, и Пит упал – несчастливая стрела пронзила ему шею.
— Угх...
Пит не успел сказать даже своих последних слов. Знали ли Гер и Пит, что умрут? Конечно, знали. Но они надеялись на поворот судьбы. У Гера даже был план. Перед началом боя он сказал, что если увидит возможность, то возьмет предводителя бандитов в заложники. Гер был хорош в бою один на один — он никогда не проигрывал. Пит, быстрый на ногах, метался, как молния, точно поражая бандитов. Один создаст брешь, другой схватит лидера. Таков был замысел. Но он провалился. Предводитель бандитов был силен, искусен и гораздо способнее, чем они предполагали. Когда Гер улучил момент и сделал выпад, предводитель бандитов встретил его топор мечом.
Лязг!
Полетели искры, и лицо Гера исказилось от боли. Мастерство предводителя бандитов было намного выше.
— Чёрт.
Гер почувствовал отчаяние. Пит продолжал сражаться, но в конце концов стрела поразила его в шею, и он пал. Надежда исчезла.
— Ублюдки! — Гер испустил последний, отчаянный крик и бросился в атаку.
— Куда ты собрался? — предводитель бандитов оставался спокоен, не ослабляя бдительности. Он точно руководил своими людьми, загоняя их в кольцо. Сбежать было невозможно.
Все закончилось, как и ожидалось. Предводитель бандитов быстрым ударом меча отрубил Геру голову.
— Думал, сможешь победить? На что ты вообще надеялся?
Энкрид сражался до конца, но предводитель бандитов задушил его голыми руками. Меч **Энкрида** выскользнул из его ладони и лежал брошенный в грязной земле. В отдалении **Энкрид** увидел девочку, которая сражалась до тех пор, пока ее череп не был размозжен, и кровь не хлынула из головы.
— Похоже, она тоже мертва, — пробормотал **Энкрид**, не подумав, и предводитель бандитов, проследив за его взглядом, небрежно ответил:
— Слишком сильно сопротивлялась. Каждый раз, когда мы к ней прикасались, она отбивалась, как дикий зверь.
Тон предводителя бандитов был равнодушным. В этом мире либо убивай, либо будь убит. Это не вызывало удивления.
Обновлено: 21.01.2026