— Что за ублюдок такой?
Ликанос слышал имя Энкрида и имел общее представление о его способностях — по крайней мере, так ему казалось.
Вот почему он обнажил свой скрытый козырь, уверенный в абсолютной победе. Однако Энкрид уклонился, сумев нанести лишь временную травму одной руке — это даже не был решающий удар.
— Ха.
Для Ликаноса это было необъяснимо. Никогда прежде, обнажив свой меч, он не терпел неудачу в достижении поставленной цели.
Об этом клинке знали лишь два человека во всем мире. Оружие, предназначенное для скоростных выпадов, со скрытыми лезвиями внутри цепа. И каким-то образом этот человек, который даже не был Рыцарем, сумел его избежать.
На этом бой не закончился.
Даже потеряв глаз, Ликанос подал сигнал своим силам. Он приготовил запасное лезвие на всякий случай.
— Убить его.
Его отобранное подразделение бросилось в атаку, но не смогло убить цель.
— Один глаз потерян, а он всё ещё...
Половина его мира теперь была погружена во тьму.
Хотя на поврежденный глаз наложили измельченные целебные травы, они не могли полностью заглушить боль.
Было больно.
Если откуда ни возьмись не появится высокопоставленный клирик, потеря глаза была неизбежна. Один этот факт приводил его в бешенство.
Неудача и травма.
Из-за этих двух провалов внутри него закипело разочарование.
— Чёртова ситуация. Ху.
Одним ругательством и глубоким вдохом Ликанос подавил свои эмоции.
— Приготовления завершены? — спросил он. И немедленно получил ответ:
— Да.
Вспомнив свои приказы, Ликанос успокоился.
Нервничая, ничего не добьешься.
Если скрытая техника и отборные силы провалились, означает ли это, что нет следующего шага? Конечно, нет.
Ликанос не был гениальным стратегом, но достаточно долго выживал в этом мире, чтобы усвоить одну вещь:
«Люди — существа со слабостями».
Никто не лишен недостатков — даже те, кого превозносят как гениев.
Вся хитрость в том, чтобы их найти. Как?
Прощупывая и проверяя. Используя каждый доступный метод. Пытаясь тем и этим, пока что-нибудь не сработает. Если хотя бы одна тактика попадет в цель, это уже успех.
Никто не застрахован от клинка, пронзающего плоть.
Это применимо даже к Рыцарям. Одно мгновение беспечности, и лезвие может пробить кожу, мышцы и глубоко вонзиться в жизненно важные органы.
— Прощупайте его. Чего бы это ни стоило, выясните, что заставляет этого ублюдка действовать.
С самого начала организация «Чёрный Клинок» функционировала как разведывательная структура.
Их щупальца простирались глубоко в Аспен, раскрывая секреты Пограничья, религиозных фанатиков и даже сил Маркуса.
Они исследовали и Энкрида.
«Умение обращаться с мечом — это еще не все».
Поначалу они попытались переманить его.
«Чёрный Клинок» мог предложить что угодно — золото, женщин, власть.
План состоял в том, чтобы приручить его, превратить в свое орудие.
Но Энкрид даже не делал вида, что слушает.
— Нет интереса?
Ликанос не мог понять такого человека.
Когда убеждение провалилось, следующим шагом стало устранение — простое решение.
Хотя и жаль, но вонзить клинок в чью-либо грудь — не проблема.
И снова попытка не удалась.
— Даже это не сработало?
Не сработало ни покушение, ни Яд, ни подкуп.
Неужели он действительно не имел слабостей?
Лидер «Чёрного Клинка» вмешался лично.
Проанализировав прошлое, нынешнее поведение, эмоции и особенности Энкрида, он составил психологический портрет, который и передал Ликаносу.
— Безумец?
Ликанос был ошеломлен. Энкрид был идеалистом — человеком, который использует свой клинок для спасения других.
Настоящий Безумец.
Недаром люди называли его «Безумцем».
Даже история о его последнем поединке разошлась повсюду, разносимая бесчисленными рассказчиками, жадно продававшими свои истории за несколько монет.
«Неужели он действительно сдастся только из-за того, что взяты заложники?»
Было ли это следствием чрезмерной уверенности в своих навыках?
Или, может быть, искренним желанием спасать других?
Используя бесчисленные ресурсы и информацию, они составили план.
«Сработает ли это?»
Ликанос не был уверен. Это была авантюра, на которую он не пошел бы, если бы Энкрид погиб от его клинка или оружия его людей.
Сам план был прост: проникнуть в Пограничье, похитить нескольких детей и отправить их обратно со свитками, обернутыми вокруг их тел.
Свитки содержали летучее взрывное магическое заклинание.
Эти свитки были реликвиями павшего королевства.
Магия была мощной, но могла сдетонировать только на близком расстоянии. Она была настолько нестабильна, что маг часто погибал, не имея адекватной защиты.
Но что, если смерть мага не имела значения?
Привязав заклинание к свиткам, прикрепив их к отдельным людям и тщательно контролируя активацию, они превратили это в жизнеспособную тактику.
Хотя это требовало много ресурсов и было рискованно, потенциал для разрушения поля боя был неоспорим.
Ликанос предпочел действовать, а не колебаться. Иногда действие важнее размышлений. И сейчас было именно такое время.
Ликанос воскресил тактику, впервые примененную стратегами старого королевства.
— Это правда сработает? — спросил один из его подчиненных с сомнением.
В мире, где убивают и убивают, чего можно добиться с помощью какого-то полузнакомого мальчишки?
Люди ценят свою жизнь превыше всего. Даже если убивают их собственных матерей, большинство предпочтет выживание.
К тому же, узнает ли враг этого ребенка? Земли знати полны снующих повсюду детей.
— Хочешь, я оберну его вокруг твоего тела и отправлю тебя? — проговорил Ликанос, оскалив зубы. Из его рта сочилась зеленая жидкость — остатки какой-то травяной смеси.
Это зрелище было жутким.
Его подчиненный опустил голову и поспешил повиноваться.
«Какой идиот», — подумал Ликанос с презрением.
Вот что значит отказаться от морали ради победы.
Нужно продолжать прощупывать, пока не найдешь трещину в защите врага.
Воры из «Чёрного Клинка» действовали точно так же.
Под покровом ночи они проникли в Пограничье, отправив горстку людей, переодетых разбойниками.
Хотя многих поймали какие-то похожие на Лягухов существа, избили, убили или прогнали, нескольким удалось похитить одного-единственного ребенка.
Едва-едва.
Услышав это, Ликанос почувствовал тупую боль в затылке.
«Неужели эти дураки действительно часть бандитов «Чёрного Клинка»?»
С точки зрения ребенка, это, должно быть, ощущалось, как будто небо рухнуло. Но нарушит ли такой мелкий акт ход битвы? Нет. Это ничего не изменит.
Мать, возможно, отчаивалась бы от потери своего дитя, но даже она в глубине души знала бы, что ребенок не вернется. Таков был мир, в котором они жили.
«Даже это сработает?»
Даже подчиненный, которому поручили обернуть свиток вокруг тела ребенка, казался сомневающимся.
Какой-то маг бормотал что-то невразумительное глухим голосом, его лицо было мрачным и затемненным.
— Всё готово.
— Отправьте его. — Отдал приказ старый маг, чей клубневидный, цвета клубники, нос был испещрен черными пятнами.
По его команде ребенка толкнули вперед.
— П-пожалуйста... Пожалуйста, пощадите меня!
Ребенок, всхлипывая и дрожа, молил о пощаде, пока слезы и сопли текли по его лицу.
Бандит вытащил кинжал и слегка задел щеку ребенка, нарисовав тонкую полоску крови.
— Если не хочешь умереть, делай, что говорят. А теперь иди.
Ребенок побрел вперед, дрожащими ногами, волоча ступни, но заставляя себя двигаться.
Тарнинг, виконт, увидел захваченного ребенка, но не обратил внимания.
«Что такого в смерти пары ребятишек?»
Даже если бы они были его подданными, это не имело бы значения. А это был мятежный сопляк, выхваченный из Пограничья.
Если бы жертва нескольких подданных могла выиграть ему войну и сделать правителем этих земель, он бы пошел на это без колебаний.
Амбиции Тарнинга были безграничны.
«Верховный Правитель!»
Его смутные желания и амбиции балансировали на грани воплощения в реальность, разжигая его жадность.
Таким образом, сговор с бандитами, заворачивание детей в свитки или украшение их железными шипами было для него пустяком.
Даже если бы на них были венцы из шипов, так тому и быть.
— Иди.
По настоянию бандита ребенок продолжил путь, пересекая зону досягаемости стрел и направляясь прямо на вражескую территорию.
Дрожа всем телом, он все же продолжал двигаться.
Ребенок шел к своей родине — земле, где он когда-то жил.
Ни одна стрела не ранила его, и никто не преградил ему путь.
Вместо этого кто-то шагнул навстречу. Кто это был — не имело значения.
Маг поддерживал связь со свитком, обернутым вокруг тела ребенка, связывая его со своим собственным магическим миром.
Это была опасная авантюра. Одна ошибка — и их магический мир понесет серьезный ущерб. Даже успех оставит шрамы.
Это был безрассудный, а значит, эффективный поступок.
Какой маг-Безумец решится на такие меры?
Только старый, больной маг, движимый больше жадностью, чем стремлением к знанию, мог опуститься до такой низости.
— Детонируй, — прошептал маг команду.
Появились глаза Перевозчика, уставившиеся на него, пока фиолетовый фонарь покачивался в его руке.
Голос, глубокий и навязчивый, снова отозвался.
— Тебе это нравится?
Энкрид еще не осознал, что произошло. Он знал только смерть.
Глядя на призрачное присутствие, он произнес:
— Давно не виделись.
Несмотря на его приветствие, Перевозчик не выказал никаких эмоций. Как всегда равнодушный, он ответил:
— Тебе это не понравится.
Чёрная Река отступила, когда Энкрид открыл глаза, просыпаясь, чтобы встретить еще один повторяющийся день.
— Ты серьезно собираешься продолжать в том же духе?
Голос Крайса достиг его, когда он встал и готовился к утру.
Он сытно поел и проверил свои раны. Они не зажили. Ему придется прожить этот день с этим разбитым телом.
Он обдумал последнюю ситуацию.
«Чёрный Клинок» похитил ребенка, вложил что-то в его руки — или, точнее, обернул вокруг тела — и отправил его.
Он точно определил источник света.
«Свиток?»
Что еще это могло быть? Прямо перед тем, как тело ребенка, казалось, должно было взорваться, его охватило леденящее чувство предчувствия.
Свет, Вспышка!, испепеляющая боль, охватившая его тело.
Ощущение, будто его разрывают на части, по кусочкам.
Это был ужас, который он уже испытывал — магическая ловушка, с которой он столкнулся, когда впервые пробудилось его шестое чувство.
На этот раз избежать этого было невозможно.
Что за шутка. Неужели они просто позволили бы ребенку приблизиться, а потом застрелили бы его стрелами?
И все же, похитить ребенка, тайно вывезти его с территории Пограничья и использовать свиток — притом дорогой — ради этой схемы?
Ничего из этого не было легко.
— Нелепо.
— Прости?
— Ничего.
— Это мне здесь кажется более нелепым, — пробормотал Крайс, глубоко вздохнув.
— Ага, конечно, — отмахнулся Энкрид.
Он проигнорировал жалобу и сосредоточился на размышлениях.
Это было абсурдно, правда, но Энкрид не собирался отступать.
Решение.
Если что-то оказывалось перед ним, он прорывался сквозь это, преодолевал это и двигался дальше.
Как и всегда.
Энкрид намеренно сосредоточил свои мысли в одном направлении.
Цель: найти способ встретить взрывную магию и выжить. Выдержать ее. Превзойти ее. И, если возможно, спасти при этом ребенка.
Как он мог достичь всего этого?
Столкновение с очередным повторяющимся днем не было для него новым испытанием.
Первым именем, пришедшим на ум, была Эстер.
Маг, воплощающая тайну, и если свитки содержали заклинание, она могла бы решить половину проблемы.
Проблема, однако, заключалась в том, что Эстер нужно было принять человеческий облик, чтобы колдовать — ограничение, которое она сама объясняла.
Энкрид взглянул вниз, на свое бедро.
Там лежала Озёрная Пантера, тихо отдыхая на полу.
Когда он положил руку ей на спину и нежно погладил шерсть, она тихо замурлыкала, казалось, довольная.
— Не пора ли тебе снова превратиться в человека? — сказал Энкрид, проводя рукой от головы Эстер до ее спины.
— Вернись в человеческий облик. Яб! — воскликнул он почти причудливо.
Он сказал это без особых ожиданий.
Однако все, кто был в пределах слышимости, обратили на него внимание, их взгляды собрались воедино.
Среди них Данбакел шагнула вперед, положила руку на лоб Энкрида и пробормотала себе под нос: «...У него что, жар?»
Наблюдая за этой сценой, Крайс молча покачал головой.
— Боже мой... Зачем я вообще беспокоюсь? — простонал Крайс в раздражении.
Эстер, напротив, просто уставилась на него томными глазами.
Казалось, ее взгляд спрашивал: «Что ты делаешь?»
— Неважно, — сказал Энкрид, снова прижимая ладонь к голове Эстер. Она слегка наклонила голову, а затем вернулась в исходное положение, совершенно невозмутимая.
Он и правда не ждал многого от этой попытки.
Эстер все еще проводила больше времени в облике пантеры, чем в человеческом.
Когда она была в человеческой форме, однажды она сказала ему, что может поддерживать ее лишь недолго.
— Кажется, даже не раз в неделю, — размышлял Энкрид.
Если бы только она могла стать человеком прямо сейчас — не во время какого-то формального выступления, а здесь, в этот критический момент — насколько это было бы полезно?
«Принятие желаемого за действительное».
Эстер уже доказала свою состоятельность другими способами.
Она в одиночку одолела врага, владеющего магией, во время их рейда на деревню, контролируемую «Чёрным Клинком».
Ее помощь была ценной, но полагаться на нее было нельзя.
С каких это пор он избегал трудностей, полагаясь на кого-то другого?
— Это моя ответственность.
Весь день был потрачен на обдумывание ситуации.
Когда это заклинание сработает, ребенок взорвется. Это было несомненно.
Придвинув стул, Энкрид сел, наклонился вперед, оперся подбородком на руку и погрузился в размышления.
Рядом Данбакел пыталась уговорить Эстер превратиться в человека, но в ответ получила укус за руку.
— Ой!
Тереза молчала, как и Рагна с Аудином.
В последовавшей короткой тишине мысли Энкрида прервал усталый голос Крайса.
— Над чем ты так сильно задумался?
Энкрид знал о способности Крайса к острому мышлению. Он поднял глаза, встретился взглядом с Крайсом, а затем кратко объяснил ситуацию.
Что, если кто-то бросится вперед со свитком, обернутым вокруг тела? Как он отреагирует?
— А что еще? Если знаешь заранее, уворачиваешься или сбиваешь стрелами.
— Это не вариант.
— Что?
— Нет.
— Тогда что? Перестань говорить «нет» и просто сделай это!
Хотя Крайс становился раздражительным, Энкрид игнорировал его.
Холодная, прагматичная логика Крайса была верна: избегание было самым простым решением.
Но здесь это не было вариантом.
Энкрид использовал свой меч, чтобы рубить, пронзать и убивать. Он сразил зверей, монстров и даже людей.
Он делал это из чувства долга и ответственности.
В этом было мрачное удовлетворение, но если бы он хотел только упиваться резней, он не стремился бы стать Рыцарем.
— Я поклялся защищать тех, кто стоит позади меня.
Вот почему он сражался. Это был источник его решимости и основа его мечты стать Рыцарем.
Если бы пожертвование ребенком было единственным способом избежать этой ситуации... Если бы это пришлось сделать... Энкрид сделал бы это.
Но если это была всего лишь отчаянная попытка спастись сегодня, отбросив ребенка... Это было неприемлемо.
Клятва Рыцаря родилась из убеждений, а убеждения исходили от сердца.
Энкрид не мог осуществить свою мечту, предав собственное сердце.
Мечта, к которой он стремился, тот тип Рыцаря, которым он хотел стать, не строился на таких поступках.
Вот почему были вещи, от которых он никогда не смог бы отказаться.
Вражеская уловка была совершенно нелепой, но...
Она была эффективна против него.
Это была схема, разработанная специально для эксплуатации его принципов.
Обновлено: 21.01.2026