Структура культа напоминала структуру обычного храма. Во главе стоял Папа, ниже – кардиналы, епископы, священники и приверженцы. Иногда между священниками и приверженцами находились монахи. Обычно, когда речь заходила о «верховном священнике», имелся в виду кто-то в ранге епископа или выше. И блондин был одним из таких епископов. В миру он обладал другой, весьма значимой должностью. Он был Епископом, выросшим в крепкое дерево из семян, посеянных культом.
— Ты хочешь сказать, что план провалился из-за какого-то командира взвода?
— Да.
При этих словах низкорангового священника, лоб Епископа нахмурился. Его красивое лицо исказилось в угрожающем выражении.
«Что, чёрт возьми, происходит?»
Как могла колония гноллов рухнуть из-за командира взвода?
— Разве за этим не стоял кто-то из ордена Рыцарей? — спросил он.
— Нет, сэр.
— Точно, это не имело бы смысла.
Епископ сам ответил на свой вопрос и покачал головой. Могло ли Королевство Наурилия действительно отправить сюда сейчас членов Рыцарского ордена или дополнительные войска? Абсурд. У них и без того была гора проблем. Или, точнее, множество проблем, с которыми они вообще не могли справиться.
По всей территории королевства свирепствовали бандиты под названием «Чёрный Меч». На западе располагался разбойничий город, основанный коалицией первопроходцев. На востоке постоянно провоцировало конфликты королевство, которым правил палач. Если бы на этом всё закончилось, это было бы облегчением, но проблемы хлынули со всех сторон, словно прорвало плотину.
«Например, борьба за власть между аристократами и королевской семьёй».
По сути, все эти проблемы можно было объяснить расколом между роялистской и аристократической фракциями. Власть в королевстве была раздроблена. Благодаря этому другие стервятники совали сюда свои головы, ища, что бы сожрать.
Они, казалось, нанесли удар по Азпену, который создавал проблемы на севере, но…
«Не было ли это чересчур?»
Такова была оценка Епископа. Они отвели часть войск, расквартированных на юге и западе, чтобы нанести удар по Азпену. Да, это было неизбежно. Если бы они оставили всё как есть, то потеряли бы все Равнины Зелёной Жемчужины. Однако Епископ полагал, что они едва ли смогут защититься и сохранить статус-кво, но Наурилия одержала великую победу. В любом случае, это произошло из-за того, что они потратили свои силы на сдерживание Азпена. Грабящий город на западе тайно протягивал руку, а королевство палача на юго-востоке также делало смелые шаги вперёд. А что насчёт бандитов «Чёрного Меча»? Они будут просто сидеть сложа руки?
Вдобавок ко всему, они не смогли остановить пробуждение монстров на юге королевства, что нависло мрачной тенью над всем регионом. Он слышал, что беженцы выстраиваются в длинные очереди. Но закончится ли всё, как только Азпен отступит?
«А что насчёт конфликта между оставшимися городами?»
Что останется, когда Азпен уйдёт? «Зелёная Жемчужина». И торговые пути, которые откроются во всех направлениях. После этого каждый увидит размер своего куска пирога и попытается забрать его себе. Королевство, которое должно быть посредником, истощено и не сможет их остановить.
«Это чудо, что оно ещё не рухнуло».
Именно из-за такого состояния королевства здесь находился Епископ. Было много лазеек и много того, что можно сожрать. Много гнили. Как можно было отвернуться от такого соблазнительного куска мяса? Секта Священных Земель Демонических Царств обосновалась здесь не просто так. А что насчёт ресурсов и капитала, которые они вложили в это место? Здесь был более чем достаточный потенциал, чтобы стать новым демоническим раем, новой святой землёй.
Он был просто расстроен тем, что одна из подготовительных мер была разрушена.
«Из-за одного командира взвода?»
Сколько крон было потрачено на эту подготовку? Это были не просто несколько золотых монет. А броня, которой они снарядили гноллов? Кроны, вложенные культом, ушли прямо в карманы деревни первопроходцев. Энкрид получил часть этого в качестве денежной награды – точнее, Крайс выступил посредником – но Епископ не мог этого знать.
Он был просто недоволен.
«Что делать?» Последовала краткая мысль. Он был всего лишь командиром взвода. Ему повезло? По правде говоря, никто из их людей не видел битву Энкрида. Несколько монстров выжили, но гнолл ведь не может предоставить отчёт.
Должно быть, это удача. Если подумать, это имело смысл. Крепостные стены были прочными, их первый посланный ученик был случайно обнаружен, а в процессе попытки разобраться с этим раскрылась и личность священника. И по ещё одному совпадению, они оказались готовы к полномасштабной осаде.
...Но не слишком ли много совпадений? Возможно, у этого человека есть какие-то навыки. Тем не менее, вывод был – везение.
И тут:
«То, что этому парню повезло, означает ли, что удача продлится?»
Нет.
— Отправьте ученика, владеющего навыками убийства.
Если возникала проблема, нужно было просто её вырезать. Именно так и поступил Епископ. Конечно, он так и не услышал новостей об убийстве Энкрида. Епископ даже не потрудился дождаться их. Он просто готовился к следующему шагу. Если бы он был членом королевства, что стало бы самой большой проблемой? Не «Чёрный Меч», не вспышки монстров и не страны-соседи, похожие на волков. Их самой большой проблемой были культисты. И поскольку он был связующим звеном тех, кого называли культистами в этом регионе, Епископ готовился к тому, что произойдет дальше. Он быстро забыл о существовании Энкрида. Иногда появляются люди, совершающие великие дела. Иногда это просто солдаты, но это всегда лишь мимолётный момент. Он выжил среди тысячи монстров? Допустим, это была небесная удача. Ну и что дальше? Что он будет делать, когда наступит похожий кризис? Он был человеком, которому всё равно суждено умереть. И на этом о нём забыли.
В Пограничье всё было как всегда. Ничего не изменилось.
— Вы вернулись, сэр.
Нет, кое-что изменилось. Иначе, чем раньше: отношение. Отношение солдат к самому Энкриду полностью изменилось. Дежурный солдат у внешних ворот отдал воинское приветствие.
Энкрид слегка кивнул. И тут же увидел знакомое лицо.
— Ты вышла меня встретить?
Это была эльфийка, командир роты. В своей обычной манере она вернула шутку Энкриду в двойном размере.
— Мой будущий муж здесь, так что, конечно, я должна прийти. Не годится, чтобы мой жених вернулся, лишившись какого-нибудь куска, особенно важной части. Мне бы пришлось отказаться от одной из радостей моей будущей жизни, не так ли?
Не слишком ли эта шутка? Пока Энкрид думал об этом, эльфийка-командир роты продолжила без тени улыбки.
— Если бы у тебя не было рук, меня нельзя было бы обнять. Но поскольку обе твои руки целы, ты, кажется, в порядке.
Глаза эльфийки окинули всё тело Энкрида. «Что-то в нём изменилось». Чувства эльфа были обострены.
— Мне нужно пойти доложить командиру батальона, — сказал Энкрид.
— Иди.
На слова Энкрида эльфийка кивнула и пошла своей дорогой. Казалось, она направлялась куда-то по делам. Значит, она была здесь не для того, чтобы его приветствовать. Это было совпадение. Энкрид отдал честь уходящей эльфийке и отвернулся. Видя, как поспешно она уходит, он понял, что у неё определённо были дела.
«Всё-таки совпадение».
Могла ли она действительно выйти, чтобы поприветствовать его? Она не была бездельницей, так что это исключено.
Войдя в город, Эстер исчезла.
— Мне тоже нужно идти? — спросил Крайс.
— Нет.
Он отпустил Крайса, и его сопровождала только Финн. Она на мгновение задумалась, а затем вдруг заговорила. В её тоне чувствовалась странная сила.
— Я решила.
— ...Что решила?
— Я отказываюсь от попыток затащить тебя в постель.
«Ты всё ещё пыталась?»
— Вместо этого я буду добиваться Аудина.
Глаза Финн заблестели. Энкрид про себя покачал головой. Он сам – это одно, но Аудин? Этот человек был не просто глубоко религиозным, он владел божественной силой. Что это значило? Это значило, что он был священником. Конечно, священники женились и делили ложе с женщинами, но...
«Именно Аудин?»
Этот тупица ни за что не обнимет женщину. Энкрид мог лишь молча кивнуть.
— Демонический командир взвода мне не по зубам, — сказала Финн, прежде чем, неся эту чушь, пойти своей дорогой.
— Разве ты не собиралась пойти со мной, чтобы доложить?
Видимо, нет. Оставшись один, Энкрид направился в кабинет Маркуса. Он вошёл и отдал честь. Маркус молча смотрел на него мгновение, а затем заговорил.
— Я уже получил отчёт. Однако у меня есть противоречивые мнения.
Противоречивые мнения?
— Я не понимаю, что вы имеете в виду, сэр, — ответил Энкрид.
Чего не знаешь, того не знаешь. Бессмысленные домыслы рождают лишь ненужные слова. Он слышал, что деревня первопроходцев собирается отправить отчёт.
Маркус подпёр подбородок рукой.
— Деревня первопроходцев заявляет, что собирается назвать в твою честь крепостную стену, и что ты зарубил тысячу гноллов, и так далее.
«Они что, действительно назовут стену в мою честь?» Он сомневался, что они сделают это официально, но старейшина, Дойч Пуллман, и тот ремесленник — все они говорили серьёзно. Услышав об этом в официальном отчёте, он убедился: «Они все сумасшедшие».
— А второй — от командира сил виконта Вентра. Он говорит, что ты, вероятно, зарубил около пятидесяти гноллов и что я должен предостеречь тебя от преувеличения своих заслуг. А теперь позволь спросить нашего командира взвода, где же правда?
Энкрид немедленно ответил:
— Вы должны верить тому, чему хотите верить, сэр.
Поверит ли он, просто потому что Энкрид так сказал? Неужели его слова, его язык имели такой большой вес? Человек перед ним был командиром батальона, руководителем, представляющим город. Он уже должен знать ответ. Более того, его глаза уже говорили об этом. Хотя его лицо выглядело измученным и усталым, глаза его улыбались.
— Вот как?
— Именно так.
Маркус внимательно посмотрел на стоически отвечающего Энкрида. «Откуда взялся такой парень?»
— Всё ещё хочешь стать Рыцарем?
— Да.
— Понимаю.
Что он пытался сказать?
— Был замечен культист, — доложил Энкрид. В конце концов, ему нужно было доложить главное. Деревня первопроходцев находилась недалеко от Пограничья, и появление культиста было деликатным вопросом.
— Сукины дети, — сказал Маркус, выражая свою точку зрения, после чего убрал подбородок от руки и сделал глоток чая. Холодный чай прошёл по горлу.
«Тысяча гноллов».
Это было сделано не в одиночку и не за один раз. Разве это не было бы трудной задачей даже для квази-рыцаря? Он не был уверен, но таково было суждение Маркуса. В любом случае, доблесть Энкрида нельзя было игнорировать. Он с самого начала отбросил слова сил виконта Вентра. Маркус знал Энкрида. Конечно, в утверждение, что он буквально вырезал большую колонию, было трудно поверить, но он должен был совершить нечто близкое к этому. Если бы он сам это видел, Маркус не думал бы так, но это была история, в которую было трудно поверить любому.
То, что сделал Энкрид, было невероятно. Это произошло не потому, что командир сил виконта Вентра был идиотом – хотя этот человек был наполовину идиотом – а потому, что в это было действительно трудно поверить. Скорее всего, все жители деревни были опьянены радостью от того, что пережили смертельную ситуацию.
Немного подумав, Маркус сказал:
— Ты любишь этот город?
— Я не ненавижу его.
— У тебя есть возлюбленная?
— Нет.
— Может, ты предпочитаешь...?
— Мне нравятся женщины.
Разговор с проницательным человеком лёгок и комфортен. Маркус кивнул и заявил:
— С этого момента Независимый взвод повышается до роты. Теперь ты командир роты.
— ...Это правда, сэр?
Он выполнил одну внешнюю миссию. Если бы его достижение было признано должным образом, это было бы не пустяком. Это была правда. Но разве он только что не говорил о противоречивых отчётах? И теперь он командир роты?
— В моём взводе меньше десяти человек.
— Теперь это рота.
Что это за рота, в которой меньше десяти солдат?
— Разве это имеет смысл, сэр?
— Я отвечаю за этот город. Если я это делаю, это имеет смысл, — ответил Маркус.
«Это похоже на то, что вы навязываете».
— Ты оскорбляешь своего старшего офицера глазами?
— Нет, сэр.
«Всё равно звучит навязанно».
— Это не навязано, — сказал командир батальона. Что он мог поделать? Энкрид мог только кивнуть. Он отдал честь, закончил свой отчёт и повернулся, чтобы уйти.
— Мне бы хотелось, чтобы ты полюбил этот город, — сказал Маркус.
— Я сделаю всё возможное, сэр.
Это был образцовый ответ солдата. С этими словами он повернулся и направился в свои старые казармы.
— Ты вернулся?
Что это за чувство?
«Даже если бы я вернулся в деревню, где родился, я не думаю, что почувствовал бы это».
Это было правдой. Это было похоже на возвращение домой. Рем был там, как всегда с топором в руке, и наблюдал за ним. Слабое ожидание в его глазах подталкивало Энкрида. Это были глаза, которые не позволяли ни на секунду расслабиться. Опять же, когда он отдыхал, как только возвращался? Путешествие было мирным. Он достаточно отдохнул по пути.
Взгляд Энкрида обратился к лицу Рема. Царапины, полученные перед отъездом, исчезли без следа. Вспомнив о своей цели, Энкрид заговорил сам:
— Поединок? — По сердцу прошёл толчок. Уголок рта Рема изогнулся. Он расплылся в широкой, искренней улыбке.
— Твои навыки хоть немного улучшились? Слышал, ты зарубил сотни монстров. Слышал, ты летал повсюду. Давай посмотрим. Давай посмотрим, как тебе было весело там.
Рем сказал это, сжимая топор обеими руками и делая шаг.
Энкрид почувствовал странное ощущение. Раньше, перед боем, он не понимал, что означал этот единственный шаг. Нет, он не мог понять. Но теперь он знал.
«Правая нога на полшага вперёд. Первый удар топора придётся слева».
Центр тяжести, движение для следующего приёма – Рем демонстрировал всё это естественно. Он даже не пытался скрыть своих намерений. Знал ли он, что Энкрид может это видеть, или нет, Рем прищурился и посмотрел на Энкрида.
— Это немного странно.
Энкрид почувствовал, что это была не знакомая ему территория перед казармами. Прежде чем Рем успел ответить, один за другим вышли Рагна и остальные. Других солдат не было видно. Нет, теперь, когда он присмотрелся, оказалось, что была построена тренировочная площадка. Прямо перед их казармами. Территория была расчищена, и установлен низкий забор.
— Слышал, командир роты сделал нам личную тренировочную площадку, — сказал Крайс, который уже пришёл. Сообразительный парень прочитал мысли Энкрида.
«Это было необходимо?»
— Я немного помял ребят, и командир сказал, что это мешает тренировкам других солдат, — сказал Рем, ничуть не смутившись, и указал большим пальцем себе за спину. Его тон был спокоен, словно говоря: «А что такого?»
— Он сказал, что даже если мы дикари, убивать союзников в казармах запрещено, поэтому мы должны делать это здесь, — добавил Рагна из-за его спины.
— Я думаю, это потому, что было шумно. Вот эти парни устраивали шум. Не я, — также вставил Джаксен, неопределённо жестикулируя в сторону группы.
— Хо-хо. Просто наше братское общение показалось ему столь восхитительным, что он забеспокоился, как бы другие братья-солдаты не захотели присоединиться к веселью, — сказал Аудин. Видя, как они все оживлённо болтают, Энкрид понял, что они его приветствуют.
Тренировочная площадка – настоящая причина её появления не могла быть той, о которой они говорили. Это была своего рода шутка. От «отряда нарушителей спокойствия» до «Взвода Безумцев» — теперь они знали друг друга достаточно хорошо, чтобы обмениваться подобными подколками.
— Ты там не избивал пацанов?
При словах Энкрида Рем нахмурился.
— Я похож на человека, который избивает местных ребят ради забавы?
— ...Ты первый, кто заставил меня так замолчать за долгое время, Рем.
«Ты делаешь это каждый день, о чём ты говоришь?»
Рем был наполовину обижен. На этот раз это был не он. Он никого не избивал. Он был настолько поглощён тренировками, что просто убрал всё, что мешало.
— Ты правда думаешь, что я их избивал? — Рем пристально посмотрел на него.
— Да.
— Чёрт, ты прав.
Рем ухмыльнулся. Это был сигнал. После улыбки Сила потекла в подъём его стопы. Направление его центра тяжести было направлением его атаки. Фехтование — это набор техник для убийства людей. Это был путь, по которому он шёл, оттачивая и совершенствуя эти техники. Топор встретился с мечом. Раздался металлический рёв.
Меч был тупым, без лезвия, но его прочность превосходила любой другой, которым он владел раньше. Его называли проклятым мечом, но теперь это был просто прочный меч — нет, это был уровень прекрасного шедевра. Энкрид быстро освоился с новым мечом. Почему? Чтобы по возвращении он мог столкнуться с этим топором.
Меч и топор скрестились, и завязалась битва умов. И затем клинок Энкрида, чья скорость реакции теперь явно отличалась от прежней, изогнулся, как змея. Это был один из секретных приёмов фехтования, использующий удар кистью.
Лезвие, отскочив от обуха топора, рванулось вверх. Рем откинул голову назад. В то же время он поднял свой топор и нанёс короткий рубящий удар. Энкрид также увернулся, наклонив голову в сторону.
Вж-жух. Вж-жух.
И вот так царапины появились на обеих их щеках.
Рем прищурился и фыркнул. Он был удивлён, но сейчас во главу угла он поставил другое: боевой дух. Жизненная сила. Возбуждённые глаза Рема блестели. Он высунул язык и слизнул каплю крови, стекавшую к губам.
— Чёрт, ты меня удивил, — сказал он, и в его голосе слышалась искренность.
А у остальных, кто наблюдал, глаза расширились. Энкрид и Рем обменялись ударами, и Энкрид не был легко отброшен. Это был такой темп роста, который не мог не поразить. Нет, было бы справедливо сказать, что этого достаточно, чтобы потрясти небеса и землю.
Этот бездарный парень вернулся, изменившись до такой степени? Глаза всех присутствующих озвучивали именно этот вопрос.
Обновлено: 21.01.2026