Стоило лишь вынести эту псевдосмерть — нечто похожее на смерть, но гораздо более легкое для переноса — стоило лишь это сделать, и он получал живой учебник. Учебник, который демонстрировал каждое движение в мельчайших подробностях, прямо у него перед глазами.
Так что это было хорошо. Проклятый меч, зловредный дух, что бы то ни было, это шло на пользу. По крайней мере, для Энкрида.
— Подумай, зачем ты здесь отводишь левую ногу в сторону.
И у него даже был учитель, который скрупулезно толковал для него этот учебник.
Поэтому результат был вполне естественным. Энкрид впитывал фехтование, словно сухой комок ваты, пропитывающийся водой. Нет, скорее, он сначала выгравировал его на своем теле, а понимание оставил на потом. Этому он научился, осваивая «Инстинкт Уклонения».
«А разве нужно понимать?»
Если не понимаешь, просто бросаешь в это тело. Впечатываешь в себя через повторение и откладываешь понимание на потом.
— Судя по всему, ты сумасшедший на всю голову, — с восхищением в голосе заметила Луагарн. Энкрид пропустил это мимо ушей. Он был полностью поглощен фехтованием. По правде говоря, это было бесконечно увлекательно.
В чем была причина того, что он вообще начал изучать фехтование наёмников в стиле Вален? Это была жажда, идущая изнутри. Ему хотелось правильных приемов и правильного фехтования. Основы, которые станут его силой для движения вперед.
— Начни с азов!
Вот что твердил ему каждый учитель, каждый инструктор, каждый, кто брал его серебряные монеты. Не то чтобы это ему не нравилось или казалось неправильным. Просто…
«Это в кайф».
Как и любому человеку, ему просто хотелось увидеть, что будет дальше. И поэтому, снова и снова сжимая меч, Энкрид улыбался. Яркой, чистой, искренней улыбкой.
— Буду честна, ты начинаешь меня немного пугать, — сказала Луагарн.
— Согласна. Жутковато, — подтвердила Финн. Крайс, на удивление, был спокоен.
— Он всегда был таким человеком, но сейчас это особенно сильно.
Крайс видел это безумие Энкрида бесчисленное количество раз. Он посчитал облегчением уже то, что тот хотя бы улыбается. Разве это не лучше, чем если бы он безмолвно размахивал мечом до тех пор, пока не лопнут ладони, без единой улыбки? Сжать проклятый меч и пережить псевдосмерть — это было то, о чем Крайс даже мечтать не смел.
«Но если это Командир, то он, вероятно, сможет это выдержать».
Такой вот гармоничный сплав интуиции и восприятия. Крайс видел суть. Пока есть радость роста, Энкрид может сублимировать боль смерти чистым усилием.
И он был поглощен. Мечом, собой, фехтованием.
Меч — это инструмент для убийства людей. Фехтование — метод убийства противника. Добавив слова Луагарн:
— Ступни, поясница, стойка — всё для следующего движения. Думай.
Энкрид думал, и он размахивал мечом. Чтобы соответствовать своему прекрасному учебнику, он безжалостно сжимал одержимый духом меч. Бывали даже моменты, когда он отпускал его сразу после «смерти», только чтобы взять снова.
Спустя несколько сотен раз дух, казалось, замешкался. «Так ли это? Я правильно увидел?» — задался вопросом Энкрид. Было странно, что существо, которое всегда атаковало без промедления, не сразу замахнулось мечом. Этого Энкрид действительно не хотел.
— Давай не будем так. Давай оба будем делать всё возможное на своих соответствующих позициях.
Соответствующих позициях. Если его работа состояла в том, чтобы досаждать разуму держащего меч, он должен был стараться. Колебания были поистине нежеланным зрелищем.
Когда он искренне этого пожелал и призвал, дух исполнил свой долг. Он атаковал. Они сражались. Он тренировал свое фехтование. Он учился. Он запоминал. Он овладевал. Он обдумывал и пересматривал. И снова сжимал меч. Он повторял процесс.
Если знаешь, как правильно использовать свое тело, если можешь в совершенстве воспроизвести то, что задумал, то требуется лишь понимание движений. Запомнив весь стиль меча и выслушивая интерпретации Луагарн по частям, задача стала легкой.
Тот, кто создал проклятый меч и привязал к нему духа, вероятно, схватился бы за затылок, увидев это, но разве не так устроен мир? Он никогда не течет точно по плану или ожиданиям.
— Ты хорошо поработал, — сказал дух, когда его грудь была прорублена, а шея рассечена. Синий свет внутри груды железа мерцал. Казалось, он пытался что-то сказать. Энкрид молча наблюдал за духом.
Вскоре привязанный к мечу дух заговорил:
— Спасибо.
«За что благодарить?» Дух начал свою историю. Она была довольно длинной.
— Покороче, — сказал Энкрид. У него не было особого желания слушать. Дух был ошеломлен. Синий свет еще больше потускнел. Ему не оставалось ничего другого, кроме как говорить кратко и по существу.
— Я был здесь пойман против своей воли. И мое фехтование не завершено; это лишь одна половина. Найти вторую половину было желанием всей моей жизни.
Как простой мечник стал зловредным духом? Для этого требовалась Сила заклятий и проклятий, а до этого — глубоко укоренившееся желание сущности, которая должна была стать мстительной душой. Желание духа было схоже с желанием Энкрида. Один мечтал стать Рыцарем.
«Это утерянное фехтование моего рода».
А другой хотел правильно восстановить стиль меча. С точки зрения чистого отчаяния они были похожи.
Энкрид кивнул. Это был его способ сказать, что он сделает это, если представится случай. Он был занят погоней за своей собственной мечтой. Он не мог взвалить на себя еще и чужие мечты.
В последний момент синий свет мерцал и исчез, а затем появилась слабая человеческая фигура и сказала:
— И давай никогда больше не увидимся.
Духу он осточертел. Он был сыт по горло. Он искренне, по-настоящему не хотел больше видеть такого человека. Конечно, они никогда больше не встретятся. Один, чья злоба была стерта, уйдет в далекое место. Другой останется на этой земле. Душа, бывшая духом, была этим весьма довольна.
— Давай действительно, по-настоящему никогда больше не встретимся, — сказал он, повторяя фразу для пущей убедительности.
Энкрид наклонил голову. «Он же меня мучил, так почему он так говорит?»
— Имя моего рода...
Последних слов он не услышал. Энергия рассеялась. Все вокруг начало рушиться. За рушащимся миром он увидел знакомые лица. Так, сбежав из мира психики, привязанный к мечу дух исчез.
— Ты победил, — прозвучал голос Луагарн. Это была реальность. Энкрид кивнул.
— Это было опасно? — снова спросила Луагарн. Энкрид покачал головой. Это не было опасно. Оказавшись внутри, оставалось только фехтование. Это была битва умов. Нужно было победить противника самим фехтованием, а не грубой силой. Он сжимал меч, хоть и не удосужился посчитать, явно более сотни раз. Прошли полные сутки и даже немного больше.
Серый барьер исчез без звука. Когда он исчез, Эстер подняла голову и уставилась на Энкрида. Это было очевидно. Она уставилась. Эстер была в шоке. «Как он это сделал?» Изгнать зловредного духа с помощью божественной силы или заклинаний — это одно, но жестоко очистить его и освободить своим телом — совершенно другое дело.
«Последнее трудно даже для опытного мага».
Возможно, сейчас она была пантерой, но Эстер когда-то была магом, ведьмой, обладающей миром заклинаний. В ее глазах то, что сделал Энкрид, было бессмысленным. И по этой причине — удивительным и поразительным.
«Как он может делать что-то подобное?»
На самом деле душа была очищена им неустанным, смертельным исполнением фехтования и передачей духом своей мечты, но Эстер никак не могла об этом знать. Пораженная Эстер моргала снова и снова. Энкрид это заметил.
— Чего? Ты голодна? — спросил Энкрид, махнув рукой. Эстер недоверчиво фыркнула и снова легла. Она решила считать это чередой совпадений. Все равно ответа она бы не получила, даже если бы стала копать.
Энкрид посмотрел на Эстер и внутренне восхитился. Для пантеры она была на удивление выразительна. За ней было забавно наблюдать. Только что он увидел ее шокированные глаза и спросил, не голодна ли она, и в ее взгляде, казалось, мелькнуло нечто вроде презрения.
Энкрид усмехнулся и сел. Ноги у него не дрожали, но он целый день без передышки размахивал мечом и мысленно переживал псевдосмерть. Было бы ложью сказать, что он не устал. И все же…
«Крайс был прав».
Он ведь сказал, что это как подбирать упавшие медные монеты, верно? Именно так это чувствовал Энкрид. Только то, что он считал медью, оказалось золотой монетой. Он выучил новый стиль меча. Насколько дальше он продвинулся, изучив его? Трудно судить. Это зависело от стандарта. Однако вместо высокомерия он теперь ощущал некоторую уверенность.
«Система солдатских рангов Наурриллии бессмысленна».
В конце концов, ему нужен был Рем. Как насчет того, чтобы попробовать отбить его топор и оставить пару царапин на щеке? Это была вдохновляющая цель.
— Давай поспим здесь, а утром уйдем, — сказал Энкрид. Казалось, все в порядке. Серый барьер исчез, и опасности не было. Жуков не было, так что это было идеальное место для ночевки. Было умеренно прохладно и не сыро. И вот, отряд решил остаться на ночь.
Когда он заснул, Энкриду приснился сон. Во сне снова появился дух.
— Давай еще раз сразимся, — сказал он. Энкрид кивнул. На этот раз он тоже легко победил. Движение начинается с понимания, но что, если ты запомнил всё? Если противник повторяет только заученные движения, нет причин проиграть. И немного понимания тоже добавилось. Причина отвести левую ногу в сторону заключалась в том, чтобы подготовить Выпад! после вертикального удара в голову. А скручивание запястья, чтобы соответствовать десяткам способов, которыми противник может увернуться или блокировать, превращается в удар, нацеленный на непредсказуемый путь.
Основы соединяются с основами, образуя единый поток. Вот что такое фехтование.
Пока он размышлял об этом, всё во сне разорвалось, и из воздуха выскочил Перевозчик. Он молчал. Он не выражал никаких особых намерений. Однако выглядел обиженным.
«Ты используешь мое проклятие для чего-то еще?»
Словно он именно это и говорил. Энкрид слегка приложил руку к правому бедру и выразил свое извинение воинским приветствием.
Когда он открыл глаза, то снова оказался в пещере. Это был странный сон.
— Ты так мирно спишь, — сказала Луагарн, когда он проснулся.
— А ты не спала?
— Спала.
Луагарн, которая пристально смотрела на Энкрида, спросила:
— Ты действительно намерен стать Рыцарем, да? Ты?
Когда Энкрид кивнул, как будто это было очевидно, Луагарн спокойно сказала:
— Верно.
— Это ведь не обязательно должно произойти в этой стране, верно?
Последовавшие за этим слова были многозначительными, но он не мог спросить больше. Сказав это, Луагарн отвернулась, словно не желая больше ничего слышать. То, что она сказала, было не вопросом, а советом. Зная это, Энкрид не стал настаивать.
«Эта страна».
Когда он был молод, он не понимал концепции страны. Когда вырос, он узнал, что рыцарство, связанное клятвами верности, отличается от того, о чем он мечтал. Если так, может ли быть другой путь? Об этом не стоило беспокоиться прямо сейчас.
«Когда придет время, в тот самый момент».
Ему просто нужно было следовать своему сердцу и выбрать правильный путь. Так он жил до сих пор. В том, что можно назвать убеждением, или же упрямством.
— Пора выдвигаться, — только сказал Энкрид, когда…
— О! — раздался удивленный голос Крайса. — Под сундуком есть потайной ящик! Крайс поднял голову и встретился взглядом с Энкридом.
Каковы бы ни были намерения этого Дольфа, он явно был человеком, который любил подшучивать над людьми. Опустошить сундуки и привлечь внимание письмом, заманить их в подземелье проклятым мечом, а затем дать сокровище только тем, кто обладает острым взглядом.
— Древние золотые монеты!
Появилось что-то дорогое. Современная валюта была стандартизирована по имперской. Имперские медь, серебро и золото были основой для кроны. Прошло более ста лет с тех пор, как был установлен валютный стандарт. Естественно, то, что называлось кроной, было имперской валютой.
Но теперь появился предмет из прошлой эпохи, нечто среднее между историей и легендой. Он не был бесценным, но если найти нужного покупателя, можно было получить в десять раз большую стоимость, чем золото того же веса. И таких монет было более десяти. Монеты были размером с ладонь, так что они не были маленькими. Их мешочки отяжелели.
— Поделите, — сказал Энкрид. Крайс выглядел удрученным, но вскоре кивнул. Он даже навязал их Луагарн, которая отказывалась.
— Ты же заберешь это, да? — спросил Крайс, как будто это было очевидно. Он, конечно, имел в виду меч, воткнутый в землю.
Не успел он закончить говорить, как Энкрид снова встал перед мечом. Безумец с мечом был освобожден и ушел в другой мир. Мир душ за пределами реальности. Так что же осталось?
— Любой скажет, что он дорогой, — произнес Крайс.
Энкрид одной рукой схватил меч и вытащил его со свистом. Это была сила, граничащая с чудовищной. Возможно, это было потому, что он так часто использовал Сердце Зверя, но он почувствовал себя сильнее, чем раньше. Вытащенный меч был грязным, но его сердцевина все еще была жива. Казалось, будет достаточно восстановить лезвие и хорошо заточить его. Он подержал меч и несколько раз им взмахнул. Центр тяжести был приличным, но рукоять и навершие, похоже, потребуют большой работы.
— Сила, достойная почетного Лягуха, — похвалила его Луагарн на манер Лягухов.
— Ты его продашь, нет, не продашь, да? — спросил Крайс.
— Не продам.
Время было идеальным, так как оба его меча были в руинах.
И вот, Энкрид и его отряд собрали свои вещи и действительно начали обратный путь. Монстров и зверей по-прежнему было мало. Вероятно, это было послевкусие крупной колонии, даже обычных бандитов нигде не было видно.
Финн продемонстрировала редкую скорость восстановления, и по пути она иногда просила Энкрида о спарринге в боевых искусствах. Поскольку они не могли сражаться по-настоящему, они медленно двигали руками и ногами, сосредотачиваясь только на стратегии боя. После освоения нового стиля меча Энкрид стал вдвое искуснее, так что Финн ни разу не выиграла.
И тут Луагарн ушла.
— Что ж, я откланяюсь.
— Увидимся.
Это было простое прощание. Крайс тоже махнул рукой, а Финн слегка поклонилась. Эстер полностью проигнорировала ее. Луагарн, казалось, не была особенно опечалена и отвернулась. Энкрид, наблюдавший за спиной уходящей Лягух, также отвернулся, словно забыв о чувстве потери.
— Она просто ушла, — прокомментировал Крайс.
— Странно, что она вообще оставалась.
«Разве не из-за тебя, Командир?» Крайс кратко и метко выразил свою мысль.
— Демонический.
— Не надо.
Это было прозвище, которое он ненавидел больше всего. Что-то вроде «демонический».
— Демонический, — повторил Крайс, приподняв уголки глаз. Энкрид не стал сдерживаться.
— А это болевой захват запястья в стиле Айлкараз. Полезно для обучения.
Говоря это, он схватил Крайса за запястье и скрутил.
— Квиииик!
Крик Крайса разнесся по летнему небу. Без дальнейших происшествий отряд вернулся в Пограничье.
Пока отряд Энкрида возвращался в город, вышестоящий начальник, который отправил культиста — то есть священник Секты Демонических Священных Земель — услышал абсурдные новости.
— Он провалился?
Это был епископ, который управлял епархией, непосредственный начальник священника. Это был человек с светлыми волосами и густыми бровями, красивый по любым меркам. Золотая вышивка на его белых одеждах дополняла его внешность, делая его довольно великолепным. Он переспросил, его лицо исказилось от недоверия.
— Рыцарский орден появился?
Нет, не то.
— Что? Командир взвода? Пантера?
Услышав, кто был причиной провала, ситуация стала еще более абсурдной.
Обновлено: 21.01.2026