Энкрид резко обернулся. Это было рефлекторное движение, его тело повиновалось инстинкту уклонения. За долю секунды он оценил и осознал всю ситуацию.
«Крайс, палка, сундук, меч?»
Энкрид увидел мутную субстанцию, которая высвободилась из меча, воткнутого в алтарь. Серая масса распространилась, окутывая всю пещеру.
Тело Эстер рванулось вперед со звуком Бум., оттолкнувшись от земли. Она направлялась к выходу, по пути, которым они вошли. Но серый барьер материализовался ровно в тот момент, чтобы преградить ей путь.
Бум!
Пантера врезалась в барьер и отлетела назад. Энкрид протянул руку и поймал ее. Движение было быстрым, как ветер.
Энкрид осторожно прижал пантеру к себе, осматривая окрестности и положив одну руку на эфес меча. Атмосфера была настолько напряженной, что казалось, будто что-то может выскочить в любой момент.
— Финн.
По его слову Финн заняла позицию позади него. Луагарн позаботилась о Крайсе, оттащив стратега, который стоял как вкопанный с палкой в руке. Она тоже подняла свою защиту.
Прежде чем Энкрид успел проверить Эстер, его инстинкт обнаружения опасности вспыхнул. Это была уникальная способность, присущая только Энкриду, который умирал бессчетное число раз. И все же...
«Хм?»
Там не было ничего. Абсолютно ничего.
— ...Что это такое? — пробормотал Крайс посреди общего замешательства. Энкрид перевел на него взгляд.
— Мяу.
Эстер, казалось, не пострадавшая от столкновения с барьером, издала крик. Энкрид опустил пантеру и подошел к Крайсу. Похоже, Крайс использовал палку, чтобы открыть сундук.
Внутри, вместо отравленных дротиков, были только пыль и маленькое письмо. Крайс развернул его и пробормотал что-то вроде: «Уже разграбили? Или этот Дольф, ублюдок, просто сумасшедший?»
— Дай мне взглянуть, — Энкрид шагнул вперед и внимательно осмотрел письмо.
«Уйти сможет только тот, кто получит сокровище. Вы вошли с заднего хода? Приношу извинения, но это единственная ловушка здесь».
Треск.
Вместе со звуком горящего факела Энкрид низко застонал. Он почти слышал, как хихикает автор письма. У этого Дольфа было больное чувство юмора.
Но что за сокровище? Сундук был пуст. А что насчет другого? Крайс только что использовал палку, чтобы открыть оставшийся сундук.
— Здесь ничего нет, — сообщил он. Тот сундук тоже был пуст.
— Похоже, в ту эпоху «запасной выход» называли более грубо. Черт возьми. Что за сокровище? — Крайс схватился руками за голову.
Богач из давно минувшей эпохи только что вверг сообразительного современного солдата в отчаяние. Ничего не поделаешь. Это была ловушка, сотканная из магии, – метод, который никто не смог бы легко предсказать.
— На это попался бы кто угодно, — добавила Финн.
Энкрид оставил расстроенного пучеглазого Крайса и повернул голову. Его взгляд упал на меч, воткнутый прямо в алтарь. Меч, который до недавнего времени был покрыт мхом и пылью, изменился. Теперь от клинка исходил слабый темно-синий свет. Эфес по-прежнему был не просто старым, а ржавым, а лезвие – тупым, но...
«Цвет клинка изменился».
Могли ли его поддерживать в таком месте? Кто бы стал этим заниматься? Неужели он оставил здесь скелета-солдата для смазки клинка? На первый взгляд, лезвие было явно не острым; оно было старым. Однако для клинка остаться целым в течение стольких долгих лет – это редкость.
Мечи, если за ними не ухаживать, неизбежно приходят в негодность. Такова природа большинства видов оружия, сделанного из кусков железа. Вполне естественно, что меч, найденный в древнем подземелье, расколется со Лязгом! при первом же взмахе. Его основа была бы уничтожена течением времени.
Для наемника оружие – это жизнь. Чем меньше он уверен в своих навыках, тем больше он полагается на свое оружие. Из-за этого Энкрид на протяжении многих лет уделял большое внимание своему оружию. Следовательно, он разбирался в мечах.
Вон тот меч – его лезвие не было острым, а эфес был настолько стар и изношен, что, казалось, рассыплется, если его схватить.
«Но его ядро живо».
Это было цельное снаряжение. Конечно, оно нуждалось в обслуживании. Но это была единственная вещь, которую можно было назвать сокровищем.
— Как давно этот Дольф создал его? — спросил Энкрид.
— По крайней мере, лет пятьдесят назад, — ответил Крайс, его выражение лица было ошеломленным, когда он перевел взгляд. Поскольку оставался только меч, внимание всех естественным образом сосредоточилось на нем.
Меч, который пролежал там пятьдесят лет, находился в удивительно хорошем состоянии? Если это не сокровище, то что? Это было единственное, что осталось.
— Я попробую вытащить его.
Отчаяние Крайса было мимолетным. Он вскочил, один раз пробормотал под нос: «Этот ублюдок Дольф», и шагнул вперед. Это было довольно своеобразно. У него был природный талант прятаться и убегать, но он не мог игнорировать беспорядок, который сам же устроил.
Прежде чем кто-либо успел сказать хоть слово, Крайс схватился за эфес меча и тут же отпустил его.
— Ак!
Он выглядел испуганным. Пока все смотрели на него, Крайс продолжил:
— Нет, серьезно, за мной гонится какой-то Безумец с мечом!
Он только что схватился за меч, а теперь говорит, что за ним гонится Безумец?
— Дай, я попробую.
Финн шагнула вперед. Храбрость, а временами безрассудство – вот другие слова, описывающие следопыта. Храбрые, но иногда безрассудные – таков путь следопытов, идущих впереди.
Прежде чем кто-либо успел ее остановить, Финн схватила меч и тут же отпустила его.
— Он прав!
Взгляд Энкрида задержался на эфесе меча.
— Проклятый меч, — сказала Луагарн, глядя на оружие. Она небрежно встряхнула рукой в воздухе и надула щеки. — Всего лишь проклятый меч.
Она шагнула вперед. В тот момент, когда ее рука коснулась эфеса...
Скользкий шорох.
— ...Хм, — хмыкнул Энкрид. Луагарн попробовала снова.
Шорох.
Ее рука не смогла ухватиться за эфес и просто соскользнула сверху.
— Ах, я увидела его на секунду.
Кожа Лягухов обладает уникальной скользкостью. Вот почему они используют оружие с петлеобразными рукоятями. Проклятый меч был слишком простым и гладким для ее хватки, и у него даже не было надлежащего навершия на конце эфеса.
— Это единственное сокровище здесь, — сказал Крайс, глядя на меч. Похоже, им придется его вытаскивать.
— Можем ли мы доверять посланию, которое оставил этот Дольф? — спросил Энкрид. Что, если они вытащат меч, полагая, что это сокровище, а это окажется ловушка, призванная убить их всех?
— Да, ну, я думаю, нам придется ему доверять, не так ли? Он был ублюдком, но говорят, что Дольф прожил всю свою жизнь честно и никогда не лгал. Это вполне правдоподобная история.
Когда такой человек лжет, это обычно смертельно, но сейчас у них не было другого выбора, кроме как довериться ему. Подумав так, Энкрид мысленно покачал головой и встал перед мечом.
Шорох, шорох.
Луагарн все еще пыталась ухватиться за меч.
— Я вижу его. Это человек с мечом, — сказала она, полуприкрыв глаза, словно концентрируясь.
— Проклятый меч... — Крайс пошевелил пальцами и прицокнул языком. Им нужно было вытащить меч, но стоило к нему прикоснуться, как за ними начинал гоняться Безумец. Это длилось всего мгновение, но он никогда не хотел встречаться с этим снова. Он не хотел этого видеть. Холодный пот бежал по его спине.
Луагарн отказалась от попыток ухватиться за меч, встряхнула рукой и сказала:
— Проклятый меч. Если быть точной, меч, одержимый злобным духом.
Злобный дух?
Энкрид довольно долго странствовал по континенту, но злобный дух он видел только один раз. Это было существо, называемое «Призраком», дух, который питается человеческой тревогой и страхом. Он взялся за задание, но обнаружил, что не может с ним справиться. Целая деревня, где все уже умерли и превратились в таких духов. Это было довольно ужасно.
Это была работа не для обычного наемника, вооруженного металлоломом. Им требовался священник. Священник, способный владеть истинной божественной силой.
«Сколько это тогда стоило?»
Энкрид тогда опустошил собственные карманы. «Я взялся за задание, я и решу его». Так он думал. Самое смешное, что тот, кто обратился с просьбой, тоже был призраком – остатком человеческой души, которая не стала злобным духом. Она плакала и плакала, и в слезах высказала свое желание. Желание маленькой девочки было столь отчаянным, что она замаскировалась под городскую попрошайку, чтобы подать запрос. Энкрид, верный своему обещанию, устранил злобных духов из ее деревни.
«Кажется, я потратил все свое состояние».
Нанять священника, да еще и достаточно способного, чтобы использовать божественную силу для истребления злобных духов, естественно, стоило значительное количество крон. Это означало, что злобные духи не были существами, с которыми мог справиться обычный наемник.
Пока Энкрид был погружен в старые воспоминания, Крайс пробормотал:
— Ах, значит, если бы я продолжил его держать...
Луагарн тут же ответила:
— Тебе бы раскроило голову.
Это был леденящий душу ответ. Пока Крайс нервно потирал руку, Энкрид спокойно протянул свою.
Вытащить меч, взять его, а затем уйти. Это было простое предложение. И больше всего на свете ему было любопытно.
Энкрид схватился за эфес меча.
Хоть он и не моргнул, он знал, что его окружение изменилось. Сама плотность воздуха была другой. Он стоял на вязкой грязи, которая цеплялась за его ступни.
Затем что-то упало сверху. Это был меч. Клинок, падающий вертикально.
Его тело отреагировало. Он рефлекторно выхватил меч и нанес удар. Он встретил вертикальный клинок горизонтальным ударом.
Лязг!
В тот момент, когда они соединились, он использовал свою силу, чтобы оттолкнуть противника назад. С тяжелым Бумом меч, плывущий в тумане, отступил. Он использовал этот отскок, чтобы создать дистанцию, но грязная земля затрудняла работу ног. Когда он оттолкнулся от земли, чтобы отступить, раздалось вжик, вжик.
Вжух.
Поднялся ветер, и туман позади плавающего меча закружился и исчез. За рассеявшимся туманом стал виден его противник. Фигура в шлеме и полном латном доспехе. Внутри шлема вместо глаз горело синее пламя.
«Что это за штука?»
Оно не издавало звуков, не дышало. Он не чувствовал прелюдии к взмаху его меча. Ему не хватало чего-то, что должно быть у любого человека. Затем меч просто начал двигаться.
Лязг, лязг. После обмена несколькими ударами Энкрид понял, что его тело не такое, как обычно.
«Сердце Зверя не работает».
Он потерял нечто, чем обладал. Скорость его реакции была примерно такой же, но тело казалось скованным. Что еще более важно, фехтование противника было на удивление формальным, стилем, который, казалось, видел на несколько ходов вперед. Когда Энкрид атаковал, полагаясь на инстинкт и рефлекс, Рыцарь отражал его меч, словно предвидя движение, и затем начинал свою следующую атаку.
На этот раз – выпад.
Хоп.
Он втянул воздух и отдернул тело. Ему нужно было отступать. Ему просто требовалось переместить свое сознание обратно наружу. Он инстинктивно знал, как сбежать из этого места. Проблема заключалась в том, что противник был слишком близко.
«Меня зарубят раньше, чем я успею».
Это был очевидный факт. Помимо физических способностей, его противник, казалось, читал каждое его движение. И вот результат.
Хрясь!
Облаченная в железо латная рукавица врезалась ему в живот.
Но Энкрид не просто принял удар. Он сам взмахнул мечом с мощным Вжухом, целясь противнику в плечо. Он целился в шею, но удар был блокирован наплечником.
«Он меня прочитал».
Он едва увернулся от последующего рубящего удара, но тут же получил локтем по скуле.
Хруст!
Испытав несколько раз перелом шеи, он знал одно. Такого удара было достаточно, чтобы убить его.
— Кха.
Энкрид издал последний вздох. Это был конец. Он думал, что умер, но когда открыл глаза, все вернулось в норму. Он сбежал из того мира образов, с этой площадки злобного духа.
— Командир? — Он увидел на себя большие глаза Крайса, а рядом с ним — Финн, Луагарн и Эстер.
— Ты в порядке?
— Время... Сколько времени прошло? — произнес Энкрид, потирая шею. Горло казалось странно пересохшим. Боль была все еще живой, все еще настоящей. Его шея ощущалась холодной, но она не была вывернута так, как не должна. Все, что осталось, это боль и момент смерти.
— С моей точки зрения, не прошло и минуты.
Энкрид нахмурился. Это было необычно. Он умер, но не умер? Бой там ощущался как драка голыми руками. Чувство, когда откладываешь в сторону все, что имеешь, и говоришь исключительно через меч. Для Энкрида это было не более чем бой с оторванными руками и ногами.
— Ты действительно в порядке?
— Да, — кивнул Энкрид в ответ на слова Крайса и задумчиво уставился на меч. Его не вытащили. Он оставался на месте, похожий на благородную даму. Конечно, внутри меча была всего лишь глыба железа.
— Он тебя достал? — спросила Луагарн сбоку.
— Мне сломали шею.
— Там?
Энкрид кивнул. Услышав его слова, Луагарн задумалась. Со злобным духом нельзя справиться физической силой, но и дух не смог навредить Энкриду. Так было и во время того прошлого задания. Так что, это та же самая ситуация? Ему так не казалось. Это ощущалось реальным. Даже зная, что это подделка, это было то же самое, что умереть по-настоящему. Как настоящий эксперт в области смерти, переживший ее бесчисленное количество раз, Энкрид знал это.
Тем временем Луагарн осматривала серый барьер, проводя по его поверхности кончиками пальцев и постукивая по нему. По другую сторону Эстер осторожно царапала барьер своими когтями.
— Эта пантера что-то знает? — пробормотала Финн, выглядя озадаченной.
«Вероятно?» – подумал Энкрид. Он знал, что Озёрная Пантера рядом с ним – животное необычное.
В любом случае, все были заняты попытками понять ситуацию. Ответ пришел от Луагарн. Постучав по барьеру, осмотрев меч и несколько раз попытавшись схватить его, несмотря на то, что он выскальзывал у нее из пальцев, она наконец заговорила.
— Это половина догадки, но...
— Что? — спросил Энкрид.
Она говорила торжественным тоном – хотя прочитать эмоциональное состояние Лягуха было сложно, поэтому он не мог быть уверен. Слова Лягуха со скрещенными руками казались правдоподобными.
— Ты должен умереть десятки раз. Только тогда ты сможешь увидеть нечто, напоминающее сокровище.
Для Энкрида это была на удивление простая задача, но Луагарн не могла об этом знать.
Обновлено: 21.01.2026