Крайс скрестил руки. Его глаза блестели, когда он продолжил:
— Время, когда этот малый Дольф, владелец карты сокровищ, создавал это подземелье, было давно.
Энкрид просто смотрел, гадая, какой вздор тот несет на этот раз. Крайс одарил его уверенной улыбкой. Это немного раздражало, но поскольку Энкриду было нечего ответить, он просто наблюдал.
— А это значит, — продолжил Крайс, — что такого метода тогда не существовало.
С изменением эпох и течением времени охотники за сокровищами стали хитрее. Вместо того, чтобы рисковать жизнью, обезвреживая ловушки для получения приза внутри подземелья, они начали пропускать утомительные шаги и сосредоточиваться исключительно на результате. Кульминацией этого стала упомянутая им книга, «Руководство Кристлоуна по Зачистке Подземелий».
— Это техника называется «методом черного хода».
Это был нетрадиционный обходной путь, но если он работал, это был блестящий метод. Энкрид сам недавно пережил нечто подобное. Когда препятствием был захват лидера гноллов, разве он не нашел способ преодолеть его, не дожидаясь зверя, не жертвуя деревней и не выбирая невыгодное поле боя?
— Вот оно, — сказал Крайс, найдя валун размером со взрослого человека.
— Если не затруднит, Луагарн.
Лягушка безропотно шагнула вперед. Когда она толкнула валун, тот с Бум. повалился в сторону. Под ним обнаружилось старое отверстие, похожее на нору.
Крайс достал лопату из своего мешка, копнул несколько раз и произнес:
— Это вход, так что примерно...
Затем он начал шагать длинными шагами. Походив по периметру примерно то время, за которое сгорает свеча длиной с палец, Крайс снова широко ухмыльнулся.
— Это должно быть где-то здесь, — Крайс поднял лопату и начал копать землю. Разумеется, копать лопатой – это не работа для одного человека.
— Я помогу, — это был Энкрид. Он взял лопату и тоже начал копать. Насколько он понял, план состоял в том, чтобы обойти все ловушки и прокопать дыру прямо к месту, где было спрятано сокровище. Идея была далеко не нова, но, возможно, в прошлом, когда Дольф только построил подземелье, такой метод был немыслим. Это был обходной путь, но он был гораздо эффективнее, чем рисковать жизнью, обезвреживая ловушки.
Энкрид согласился и помогал.
Эстер расхаживала неподалеку, разминая когти, но Энкрид покачал головой:
— Отдохни.
Пантера выглядела заметно изможденной.
«М-р-р-р...»
Будто эти слова были самыми желанными, пантера замурлыкала и нашла место, чтобы прилечь. Она свернулась клубком и закрыла глаза. Глядя на нее, Энкрид понял, что она действительно выглядела уставшей. Кроме тех моментов, когда они спарринговали по дороге, он нес ее на руках. Она казалась полностью истощенной.
В любом случае, Крайс был прав.
— Мы просто забираем сокровище по пути, зачем нам это оставлять? Ах, может быть, его здесь нет. Кто-то без карты мог его разграбить, но вероятность этого низка.
Он, кажется, в третий раз говорил, что это не имеет значения?
Когда они копали, земля осыпалась, открывая искусственный проход.
— Видишь? — сказал Крайс. Это был результат того, что он и Энкрид по очереди работали лопатами.
Внутри отверстия каталось несколько золотых монет, отражая свет. Было слишком темно, чтобы рассмотреть, что находится дальше, но несколько монет никак не могли быть всем сокровищем.
Все было легко, как и сказал Крайс.
— Ух ты!
Глаза Финн засверкали. Крайс пообещал ей часть кроны. Это означало, что Финн тоже могла уйти с несколькими мешочками монет. Луагарн и Эстер не проявили интереса, а Энкрид подумал, что немного кроны не помешает из-за поврежденных мечей.
Спуститься, забрать сокровище и вернуться. Работа оставалась легкой.
Так и должно было быть. Это должна была быть легкая работа.
Солнце садилось, и луна уже взошла. Крайс взглянул на луну, прежде чем заговорить:
— Давайте все спустимся. Кажется, это подходящее место, чтобы переночевать. И оттуда, возможно, придется много чего выносить.
Опасность была маловероятна. Вокруг не было диких зверей, и они не собирались проводить внутри больше дня. Солнце садилось, и если уж им все равно нужно было разбивать лагерь, то было бы неплохо провести ночь внизу, если не возникнет немедленных угроз. Крайс озвучил свои расчеты. Все согласились с его предложением переночевать внизу и двинуться дальше завтра, вместо того чтобы снаружи их донимали насекомые.
— Звучит неплохо, — согласился Энкрид. При этом он задался вопросом, есть ли там что-нибудь еще, кроме нескольких золотых монет.
«Будет ли там что-нибудь стоящее?»
Он не испытывал недостатка в кронах, но его мечи были сильно повреждены в последнем бою. В частности, меч, изготовленный из валерийской стали и мягкого железа Нуар, был сильно поцарапан. Помимо необходимости в новой заточке, его сердцевина также была повреждена.
«Этот непригоден».
Для наемника оружие – это жизнь. Мечник, не понимающий ценности этой жизни, изначально ущербен. Энкрид, естественно, умел оценивать состояние своего оружия. Он зарубил сотни зверей и чудовищ, было бы странно, если бы его мечи все еще были в идеальном состоянии. Это означало, что сердцевины обоих мечей повреждены. Его броня также была порвана в нескольких местах. Кожаные элементы разодраны, а в некоторых кольчужных звеньях снизу зияли дыры.
Он размышлял об этом, когда увидел Луагарн, небрежно идущую рядом.
— Это отсрочит мое возвращение, — заметил Энкрид.
Луагарн надула щеки с кваканьем и ответила:
— Все в порядке. Я просто развлекаюсь.
Атмосфера была беззаботной. Энкрид дал Эстер кусок вяленого мяса со специями. Тем временем Финн привязала веревку к крепкому дереву. Ее навыки завязывания следопытских узлов сияли.
— Он не развяжется, если только его не разрезать. И подъем обратно не слишком крутой.
Это была мера предосторожности, на всякий случай. Совсем по-следопытски.
Они бросили приготовленную веревку в отверстие.
Один за другим они спустились: сначала Энкрид, за ним Финн, а затем Крайс. Эстер спрыгнула, цепляясь когтями за стену, чтобы спуститься. Наконец, Луагарн обернула веревку вокруг ступней и спрыгнула вниз парой легких касаний.
Все были внизу. Луна висела высоко в небе.
«Уже около полуночи?» – размышлял Энкрид.
— Мы можем разбить лагерь здесь и подняться завтра. Будет идеально, — сказал Крайс, стоя позади него.
Энкрид кивнул. На случай, если таилась какая-то опасность, он зажег факел и осмотрел окрестности. В глубине, по направлению к первоначальному входу в подземелье, который нашел Крайс, виднелся длинный проход, но он был настолько узким, что пришлось бы сгибаться, чтобы протиснуться.
«Моя спина сломается, если я попытаюсь выйти оттуда таким образом».
Конечно, не буквально, но проход был ужасно узким. Сражаться в таком месте было бы трудно, правильно реагировать не получилось бы.
«Плохое место для использования меча», — рассудил Энкрид.
Казалось, других опасностей не было. Все остальные думали так же. Пыли было меньше, чем можно было ожидать, и не было ловушек с нажимными плитами.
Эстер неторопливо зевнула, издав низкий рык. Она все еще выглядела уставшей, поэтому Энкрид взял ее на руки и передал факел Крайсу.
Луагарн огляделась и пробормотала:
— Следы глубокой древности.
Какова она как ученый? Энкрид невольно задался вопросом.
«Она знает древние языки и служит оценщиком талантов для королевства».
Если не принимать во внимание ее боевое мастерство, ценность многогранной Лягушки, безусловно, была высока.
Финн не обнаружила опасности ни в проходах впереди, ни позади. Как следопыт, Финн не была профессиональным охотником за сокровищами, но она умела распознавать ловушки.
«Здесь чисто».
Если и существовала ловушка, которую она не могла увидеть, то она должна быть связана с магией или быть механизмом очень высокого уровня – таким, который срабатывает от легкого касания, а не простыми растяжками или стрелами. Такую мог заметить только эксперт по сокровищам.
«Слишком сложно для того, чтобы это построил какой-то один богатей», — подумала она.
Такие ловушки обычно встречаются в древних гробницах, поскольку для их создания, как правило, требуется вплетение магии.
Взгляд Финн упал на Крайса, идущего рядом с ней. Подогрев три или четыре золотых монеты с пола, он осматривал окрестности при свете факела.
До этого момента ничего не происходило. Никакой опасности, ничего особенного.
Проход был коротким и вскоре открылся в круглую пещеру. Картина, подходящая для конца подземелья: алтарь и единственный старый, потертый сундук. На вершине алтаря был воткнут покрытый пылью меч. Если говорить хорошо – он был древним и элегантным; если говорить плохо – он был просто бесконечно старым.
— Мы пришли в нужное место, — Крайс не мог скрыть своего волнения. Он копал в нужном месте и нашел правильный путь. С таким успехом, не мог ли он назвать себя охотником за сокровищами? Он был рад, что прочитал «Руководство Кристлоуна по Зачистке Подземелий». С юных лет, научившись читать, Крайс находил и читал самые разные книги. Он верил, что они станут рукой, которая вытащит его из болота бедности, в котором прошло его детство.
Он был прав. Разве он только что не нашел вот такое сокровище?
— Действительно ли нужно столько кроны, чтобы открыть салон? — небрежно спросил Энкрид.
— Да, конечно, — ответил Крайс, не пропуская ни слова.
«Неужели?» — спрашивали глаза Энкрида. Впервые за долгое время Крайс произнес свою мечту.
— В столице я построю самое роскошное, самое гламурное заведение, в которое все будут мечтать попасть. Я даже создам клубные карты. И это не конец. Я открою филиалы. По всему континенту.
Глаза того, кто гонится за мечтой, всегда горят.
Энкрид не только не имел права смеяться над чужой мечтой, но и находил сияющие глаза Крайса приятными, поэтому просто предложил свою поддержку:
— Хорошо. Вперед.
В комнате находились только два сундука и старый меч, воткнутый в алтарь. Судя по золотым монетам, брошенным в коридоре, здесь тоже что-то должно было быть. В предвкушении Крайс осмотрел сундуки. Он знал, что при открытии они могут выстрелить дротиками с Ядом. Крайс осторожно двинулся вперед.
За спиной Крайса Луагарн дала Энкриду совет, более ценный, чем золото:
— Простого изучения основ будет недостаточно. Тебе нужно освоить надлежащий стиль фехтования и сделать его частью своего тела. Тогда ты сможешь продвинуться дальше.
— Например?
— Северный стиль фехтования. Ты ведь научился ему у того человека, не так ли?
У Лягушки было острое внимание к деталям. Наблюдая сначала за Рагной, а затем за Энкридом, она определила происхождение стиля.
Энкрид кивнул. Лягушка снова заговорила:
— Было бы неплохо, если бы ты смог как следует изучить Северный стиль у своего светловолосого, красноглазого друга.
— А ты не можешь меня научить?
— Я связана заветом. Этот отпуск и так был исключительным. Я должна вернуться, — в голосе Луагарн звучало искреннее сожаление.
Завет. Лягухи легко поддаются своим желаниям и прихотям. По этой причине они дают то, что называется «клятвой сердца». Чтобы избежать повторения слова «сердце», они заменяют его словом «завет». Таким образом, завет Лягуха нельзя было воспринимать легкомысленно. Это было правило, которому нужно было подчиняться безоговорочно, прежде всего, своим желаниям. Лягухи, живущие без завета, были крайне редки, практически не существовали. Вот почему возникло выражение: «Взмах меча невинного Лягуха». Оно означало, что ничего не подозревающий Лягух может быть обманут человеком или другой расой, продать свой завет и спровоцировать бойню не по своей воле.
«Вот это да», – подумал Энкрид.
Энкрид заново осознал, что сказанные ранее слова Луагарн о том, что она влюбилась в него, были произнесены не просто так.
«Действительно ли в этом была необходимость? Давать клятву сердца, чтобы влюбиться в него? Зачем? Для чего?»
Энкрид не мог сказать ей отменить его. Ни один дурак не был невежественен относительно веса клятвы Лягуха. Он также хорошо знал, что Лягухи наслаждаются тем, что отрубают головы тем, кто оскорбляет их заветы. Не проиграть бой и оскорбить противника – это две разные вещи, поэтому Энкрид держал рот на замке.
Именно в этот момент.
— Кья-а! — внезапно закричала Эстер, свернувшаяся в углу и погруженная в изнеможение.
Обновлено: 21.01.2026