Щебетала птица. Дуновение ветра. Летнее небо, сияющее под жарким солнцем, быстро наполняло воздух зноем. Энкрид чувствовал, как этот жар кипит и внутри, и снаружи.
Последние три месяца ходили слухи: на поверхности царил мир, но за кулисами зрела новая война. В конце концов, Аспен отступил. Войны не было. Сражений не было. И что же делали те, кто остался в казармах? Тренировались и отдыхали – вот и всё. Многие брали на себя наёмнические задания через военную систему найма солдат.
Однако Энкрид никогда не испытывал недостатка в кронах. Его два меча оставались при нём. Крайс добросовестно передавал кроны, заработанные через гильдию. Поэтому большую часть своего времени Энкрид проводил на тренировках. И всё же прогресс казался медленным – по крайней мере, в глазах окружающих. Часто произносили слово «застой». Застой означал остановку. Большинство считало, что Энкрид стоит на месте. Но сам он думал иначе. Да и с чего бы ему думать по-другому?
«Воля».
Чем до сих пор была мечта Энкрида? Призраком, которого он не мог уловить. Тьмой, которую не мог увидеть. Это было недостижимое небо, потому что он не мог ни уловить его, ни увидеть. Но теперь он видел ступени, ведущие к этому небу. Он слышал их, и они обретали форму. Люди называли это вехами. Для Энкрида «Воля» была именно этим – лестницей, вехой.
То же самое касалось и преодоления собственных пределов. Застой? Нет. Он был совершенно не похож на себя прежнего. Разве это могло быть застоем? Даже если другие видели его неподвижным, Энкрид сам видел собственный рост. Как он смог достичь этого? Благодаря всему, что он впитал в своё тело.
«Сердце Зверя», «Чувство Клинка», «Точка Концентрации», «Техника Изоляции».
«Если существует основа для фехтования, – думал он, – то, быть может, существует и основа для создания таланта?» Он не знал. Но разве не это происходило в его собственном теле? Через «Точку Концентрации», порой с помощью «Сердца Зверя», а иногда за счёт обострения чувств – он постоянно пересматривал и оттачивал свой опыт. Три месяца это было единственной целью Энкрида.
За это время к нему стали приходить солдаты. Он на собственном опыте понял, что значит совершенствоваться, обучая других.
— Давай сразимся, — предлагали они.
Первая Рота и Пограничные Защитники – эти два подразделения считались элитой среди постоянных сил Пограничной Стражи. Сначала его вызывали даже обычные солдаты, но теперь приходили только бойцы из этих частей. Энкрид всегда приветствовал спарринги.
— Хорошо, — спокойно отвечал Энкрид.
Вскоре двое мужчин стояли лицом к лицу, обливаясь потом и проверяя свои навыки. Энкрид выигрывал каждый раз. Разница заключалась в том, что теперь ему больше не приходилось полагаться на приёмы борьбы. Он отложил фехтование наёмников в стиле Вален и сосредоточился на основах. Этого было достаточно. В спаррингах с Ремом и другими членами отряда он использовал всё, что у него было, но с этими людьми в том не было нужды. Через обучение и познание...
«Они перегибают палку». Некоторые солдаты выделялись. Те, кто пытался освоить слишком многое за раз, разрушая собственные основы.
— Разве это не более эффективно? — часто отвечали они, когда он указывал им на недостатки.
Когда-то он думал так же. Эффективность и рациональные боевые приёмы. Даже сейчас он часто их использовал. Но это была боевая стратегия, а не метод тренировки. Он тоже пытался впитать как можно больше за один день. Работало ли это когда-нибудь? Даже сейчас он не мог полностью освоить «Чувство Уклонения». «Сердце Зверя» всё ещё требовало времени на подготовку. «Точка Концентрации» активировалась только тогда, когда его жизнь висела на волоске. После бесчисленных часов размышлений он наконец пришел к осознанию:
«Делай, что можешь, шаг за шагом».
И он продвигался вперёд. И снова продвигался.
С этим настроем он бесконечно повторял тренировки. Иногда в его снах появлялся лодочник и спрашивал:
— Кто ты такой?
Но вот уже три месяца он только и делал, что тренировался. Как обычно. Каждая неделя была прожита как сегодняшний день. Каждый месяц был прожит как сегодняшний день. Благодаря этому повторению он пришёл к новому осознанию:
«Ритм».
Необходимый элемент при взмахе мечом.
Для таких гениев, как Рагна, подобные вещи давались естественно. Но Энкриду приходилось тщательно обдумывать и осваивать каждый шаг. Когда он осознавал что-то утром, весь его день становился лёгким и радостным. Когда озарение приходило вечером, он ложился спать в предвкушении.
Кья-а…
Эстер следовала за ним повсюду, словно подбадривая его. Она цеплялась к нему ночью, а теперь и днём.
— Ты, конечно, пользуешься популярностью у зверей, — прокомментировала даже Лягушка.
Эстер в ответ сверкнула на неё когтями, но на деле они никогда не дрались. Через день к нему заходила Эльфийка-командир роты.
— Осень будет хорошим временем для церемонии помолвки? — шутила она.
Или:
— Как насчёт дуэли?
Она проводила с ним спарринг, прежде чем уйти.
Мечи эльфов были острыми и лёгкими. Даже у них было чему поучиться. Обучать, пока учишься сам. Познавать через дуэли.
— А ну, блокируй!
Взмахи топора Рема по-прежнему были грубыми и дикими, но что-то изменилось. Иногда на его губах появлялась едва заметная улыбка.
— Ого!
Порой Энкрид даже удивлял его. Удар снизу вверх, за которым следовал неритмичный выпад мечом в Левой Руке.
Время ударов и выпадов стало тонко отличаться, создавая диссонанс в ритме. Его правая и левая руки двигались в разных темпах.
Техника фехтования наёмников в стиле Вален – «Скрещивающиеся Клинки». Призрачное фехтование, которое часто называли бесчестным, но на самом деле это была одна из его редких, по-настоящему отточенных техник. Она создавала впечатление, будто правый и левый мечи двигаются независимо друг от друга.
— Довольно неплохо, — признал Рем.
Признание приносило радость.
— Пренебрегаешь боевыми искусствами – разгневаешь богов, — ворчал Аудин, словно занятия боевыми искусствами в стиле Валафа могли навлечь божественный гнев. Ерунда.
Но Энкрид просто тренировался с Аудином, не возражая. Боевые искусства в стиле Валафа сочетали ударные приёмы и борьбу. Разве он не использовал борьбу посреди наёмнической драки в стиле Бален, чтобы убить Митча Харриера? Он учился и впитывал. Радость познания. Он получал признание, учился и, в свою очередь, обучал других. И так он рос. Азарт роста вёл его вперёд. Как владение мечом могло не приносить удовольствия?
«Шаг за шагом, даже если ползком».
Возвращение к его первоначальному настрою. Решимость, с которой он начинал. Для Энкрида это было просто. Для других – поразительно. Особенно для Лягуха, который внимательно наблюдал за ним. Конечно, Энкрид был больше сосредоточен на наблюдении за собственным ростом, чем на переживаниях о взглядах окружающих. Он даже тренировал своё динамическое зрение и сенсорное восприятие между всем остальным, ведя более насыщенную жизнь, чем кто-либо.
Из солдат, которые когда-то следовали его тренировкам, верными им остались немногие. Было ли это из-за расслабления дисциплины после окончания битвы? Или просто такова человеческая натура? Чем больше солдат предавалось досугу, тем меньше посвящали себя тренировкам. Но были и те, кто остался. Некоторые выделялись. Среди них лучшими спарринг-партнёрами были пограничники. Иногда он сам вызывал их на поединки.
— Тебе всегда рады, — неизменно отвечал капитан стражи.
Энкрид спарринговал с ним и другими. Но старый знакомый, Торрес, покачал головой.
— Я больше не буду с тобой драться.
— Почему?
— Послушай, нет смысла в бою, который я заведомо проиграю.
Это была речь, которую вели, обсуждая элиту солдат. Некоторые вновь воспламенялись соревновательным духом, но Энкрид шёл на шаг дальше.
Три месяца. Время всегда было выпущенной стрелой. Для Энкрида это был один день. Это был сегодняшний день. Это был процесс движения к завтрашнему дню.
— Ритм не бывает один. Ты ведь и сам это уже знал, верно?
Возможно, они думали, что просто наблюдать недостаточно для понимания. Или, может быть, им просто наскучило здесь оставаться. Даже Лягушка, Луагарн, начала обучать Энкрида.
— Я как раз хотел это сказать, — пробормотал Рагна, наблюдая за ними, хотя это были именно те слова, которые требовались в тот момент.
Ритм. Темп. Точно. Он не обязан быть единственным. Разве он не понял это благодаря фехтованию наёмников в стиле Вален? «Скрещивающиеся Клинки» использовали неритмичный тайминг для двойных атак. Были длинные, растянутые ритмы. Были короткие и твёрдые удары. Были темпы, поддерживаемые силой корпуса, выдерживающие движение. И он продолжал учиться.
— Если ты сместишь такт относительно стандартного ритма, то за один шаг – нет, прямо сейчас, – сдвинь левую ногу на полшага вперёд. Тогда сможешь выполнить вращающийся удар среднего меча, — Луагарн была весьма активна.
— Тогда что, если я отступлю правой ногой сюда?
— Так будет трудно вернуть меч. Сделай вот так, — подключился Рагна.
Каким-то образом всё обернулось так, что каждый казался более вовлечённым, чем раньше.
— Нет, можно и по-другому, — присоединился Рем.
Это был шаг, где баланс поддерживался на носках при скручивании тела. Меч, которым орудовали в соответствии с различными ситуациями, ноги, приспосабливающиеся к ним, и глаза, реагирующие синхронно.
— Расширяй свои ощущения. Ты ведь это уже учил, — прозвучал совет Джаксена.
Верно. Он уже учил. Разве он не расширял свои чувства во время боя? Вместо того чтобы смотреть только вперёд, он научился видеть всё. Распространять своё осознание вовне от себя.
— Командир отряда, у каждого движения есть центр. Это одинаково и для боевых искусств, и для фехтования. Установи центральную линию и соедини её со своим противником. В этом ключ, — добавил своё наставление Аудин.
Все были увлечены больше, чем раньше. Для Энкрида это был чистый восторг.
— Я вижу преимущество, — таков был вывод Лягушки после наблюдения за всем происходящим.
— Какое преимущество? — спросил Рем, стоявший рядом.
Они всё ещё находились на тренировочной площадке. Солнце всё ещё палило. Пот всё ещё лился, и воздух был густым от напряжения.
— Он не отпускает то, чему научился.
Рем кивнул. Это было правдой. Энкрид не обладал врождённым талантом. Он медленно схватывал, медленно учился. Люди называли его поздно расцветшим гением.
«Ну, насчёт этого не знаю», – подумал Рем.
Но одно было несомненно. Энкрид никогда не забывал то, чему научился. Он постоянно обдумывал это, бесконечно ища способы применения. Как он может применить то, что узнал? Как это следует выполнить? Каким образом это использовать? Он постоянно задавался вопросами, и это было видно. Это само по себе было силой.
Так думал Рем.
Тем временем Лягушка наконец поняла, что он делал всё это время.
«Это его лицо меня пленило? Или его натура? Обучать кого-то без видимого таланта, прокладывая для него путь с такой страстью... Разве это не ужасно неэффективно?»
Впрочем, она не возражала. Лягухи, подобные ей, были существами, движимыми желанием и инстинктом. Луагарн знала, что и она не исключение. Конечно, существовало нечто большее, чем простое желание. Точнее, чтобы не быть полностью управляемой инстинктом, она заключила договор. Обещание, клятва – то, что Лягух должен соблюдать.
«Мне придётся в конце концов вернуться», — подумала она.
Даже размышляя так, Луагарн продолжала обучать Энкрида. Учитывая, что он учился и тренировался три месяца подряд, прогресс был медленным. По крайней мере, с точки зрения Луагарн.
Под взглядом Лягушки и наставлениями отряда Энкрид снова пересмотрел ритм и закрепил приёмы в своём теле. Мастерство – так близко, что казалось, он уже касается пределов. Конечно, в действительности он был далёк от них, но он даже не осознавал, что значит «достигнуть пределов».
Затем...
— Тебя зовут, — сказала Эльфийка-командир роты, которая пришла за ним.
— Да, — ответил Энкрид и, обливаясь потом, последовал за ней.
Даже лоб Эльфийки-командира был влажным от пота. Так жарко было. Влажность была гнетущей. Казалось, скоро пойдёт дождь. Вероятно, дождь пойдёт через день-два. Он знал это по опыту.
— Ты здесь?
Место, куда его вызвали – кабинет командира батальона.
— Поступил запрос. Что думаешь?
Система наёмных солдат позволяла брать задания по желанию, но иногда приказы приходили сверху. Хоть и редко, но если миссия выходила за рамки возможностей обычных солдат, задействовали силы на уровне отряда или роты. По словам Крайса, в последнее время по королевству свирепствовали монстры и звери. Такое часто случалось с приближением лета, но этот год казался особенно тяжёлым.
«Летний зной питает размножение монстров и зверей», – гласила известная по всему континенту поговорка.
И этот случай не был исключением.
— Рядом есть пограничная деревня. Я временно передам тебе командование там. Хочу, чтобы ты разобрался с ситуацией, — объяснил командир батальона.
Поскольку весенние сражения закончились рано, это лето непривычно проводилось в городе, а не в битвах. Всё это время Энкрид оставался на тренировочной площадке и в казармах. Он ни разу не ходил даже на рынок. Он был слишком поглощён радостью владения мечом и движения вперёд.
— Если не хочешь ехать, можешь отказаться. Если нужно время подумать – можешь взять его.
Командир батальона выглядел уставшим. От перенапряжения на работе? Или от недосыпа? Вероятно, первое, учитывая груды документов вокруг него.
— Есть, — Энкрид отсалютовал и повернулся, чтобы уйти.
Когда он вышел, Эльфийка-командир роты окинула его странным взглядом.
— Почему ты так на меня смотришь? — Если бы он спросил, она, наверное, снова сказала бы что-то нелепое.
— Просто думаю, что я действительно выбрала правильного мужчину, — разумеется, это была шутка в эльфийском стиле.
— Вот как?
Завершив пустяковый разговор, он вернулся в казармы.
Внутри он нашёл Крайса, который в последнее время был особенно занят. Когда Энкрид пробежался взглядом по командному документу и объяснил ситуацию…
— Мы едем! Обязательно! Это же приказ! — глаза Крайса заблестели, когда он это говорил.
Это означало, что речь идёт о кронах. Именно это сигнализировала реакция Крайса. В документе были указаны местоположение деревни и примерный размер колонии. Проблема заключалась в разгулявшейся орде зверей. Увидев местоположение, Крайс широко раскрыл глаза.
Обновлено: 21.01.2026