Было раннее утро. Возможно, это был тот самый миг, когда рассвет переходит в день.
Когда солнце начало подниматься, тренировочный плац сбоку от казарм окрасился в оранжевые тона.
Много ли людей бывает на плацу в это время? Если не считать патрульных, то, скорее всего, только Энкрид. Поэтому увидеть кого-то другого на полигоне раньше него в этот час было редкостью. Нет, это случилось почти впервые.
Так подумал Энкрид, положив правую руку на пояс и отдавая честь.
Это был подобающий жест. Ведь перед ним стоял человек, устроивший вчерашний банкет и ныне отвечающий за надзор над городом Пограничьем.
Командир батальона Маркус кивнул в ответ на приветствие.
Маркус был не один. Редко когда он появлялся в одиночестве.
Позади него стояли еще двое.
Две фигуры, стоявшие в тени в углу плаца.
Один из них, Лягух, шагнул вперед.
Человеческому глазу было трудно различить все черты Лягуха, но Энкрид ясно видел: этот экземпляр отличался от всех сородичей, что он встречал до сих пор.
На шее не было шрамов, а в глазах – свирепого блеска. Наоборот, взгляд был любопытным, а белые щеки слегка раздувались.
Гр-р-р.
Лягух издал свойственный им звук и оглядел Энкрида с головы до ног, провожая взглядом от ботинок до лица.
Редко кому удавалось столь явно показать, на чем именно сфокусирован его взгляд.
— Думаю, пришло время представиться, — сказал Маркус из-за спины.
Предложение было своевременным.
Лягух прекратил рычать и заговорил:
— Я Лягух.
Что ж, это было очевидно по лицу. Собственно, достаточно было увидеть всего три пальца. Его внешность кардинально отличалась от внешности других видов.
— Ты несешь чепуху.
Кто-то еще шагнул вперед, но это был не просто шаг.
Энкрид внезапно увидел озарение – видение собственной отрубленной головы. Оно пришло первым, а реакция последовала лишь потом.
Бум!
Звон скрестившихся клинков, лязг металла разнесся по плацу. Энкрид заблокировал удар противника своим полуобнажённым мечом.
Когда он успел выхватить клинок? Если бы не инстинкт, развившийся после бесчисленных смертей, он бы погиб? Или просто застыл бы на месте? Энкрид не знал ответа.
— И это называется блокировка? — раздался в его ушах голос противника.
Он был тонким и высоким. Женщина с коротко стриженными, туго собранными волосами.
Ее круглое лицо выглядело кротким, но меч в руке – совсем наоборот.
— Попробовать еще раз? — спросила она голосом, источавшим непринужденность, и за этим последовал новый шквал ударов.
Что тут можно было сказать? Да ничего.
Энкрид видел клинки, обрушивающиеся на его голову, клинки, целящие в живот, он чувствовал, как ему почти отрубают шею, отсекают руки и даже пронзают бедра.
Он видел меч, нацеленный в его стопу.
Он чувствовал себя обнаженным, стоящим посреди бури. Словно на маленькой лодке, столкнувшейся с цунами.
«Если я не выберусь отсюда прямо сейчас, то умру». Страх смерти затуманил его разум.
Неважно, сколько раз он повторит сегодняшний день, и неважно, насколько это поможет ему вырасти, – забыть или отсечь страх было невозможно для человека. Энкрид был просто безумцем, который умел бороться со страхом.
«Если я отступлю…» Посреди бури клинков Энкрид осознал, что отступление позволит ему избежать этого.
Стоило ему отступить – и все закончится. Ему больше не придется в одиночку стоять под этим штормом. Отступит ли он?
— От мечты нужно отказываться.
— Тебе не по себе… закружилась голова?
— Ты что, спятил? Что? Рыцарь? Ты, наемный мусор?
— Простите, это мой первый настоящий бой.
— Возвращайся в свою деревню. Займись фермерством, а если не нравится, вступи в местную стражу. Вскоре станешь там капитаном.
Смеясь, они говорили это.
Лица тех, кто говорил ему подобные вещи, промелькнули перед его глазами. Сердце бешено колотилось. Они призывали его сдаться, говорили, что это бессмысленно. Они также спрашивали, правильным ли путем он идет.
В этой буре клинков Энкрид умирал бесчисленное количество раз. Но тьма не наступала, и Перевозчика нигде не было видно. Он просто умирал. Снова и снова, бессчетное число раз.
Свет угасал. Вместо первых лучей рассвета нависала тень смерти. Все обрушивалось на него болью и муками.
Он уже знал ответ. Все, что ему нужно было сделать – это отступить. Всего один шаг. Шаг назад.
Буря клинков призывала его отступить, говоря, что это не то место, где он должен стоять. Стоило сделать один шаг назад, и он освободился бы от всей этой боли и мучений.
Он понимал это. И все же не мог отступить. Он знал, что отступление не повлияет на его владение мечом или натренированное тело. И все же не мог отступить. Он знал, что все закончится в тот миг, как только он пойдет назад, но все равно не мог этого сделать.
Его разорванные, разбитые мечты спрашивали его, почему.
— Ты действительно собираешься стать Рыцарем?
Слова тех, кто прошел жизнь и наговорил слишком много лишнего, не пошатнули его сердца. Причины для этого не было. Но вот это – это было другое. Все должно было быть иначе.
В тот момент, когда Энкрид решил стать Рыцарем, он уже вооружился острейшим мечом. Это были Сила воли, убежденность и упрямство.
Если сердце дрогнет, ему больше негде будет стоять.
Каждый сделанный вперед шаг, пусть даже полушаг или ползок, уже нельзя было вернуть. Энкрид не собирался отступать.
Он просто… «Мне не хватает», – подумал он, осознав свою неполноценность.
«Координация тела, чувство уклонения. Что, если бы я тренировал их? Если бы полностью овладел ими?»
«А что насчет Сердца Чудовищной Силы?»
«Даже техники уединения и боевое искусство Валафа могли бы помочь.
Что, если бы я усердно строил фундамент, тренируя его до тех пор, пока мой меч не начал бы вытягиваться прямо и точно, как это делал Усач?»
«Все это могло бы стать основой для того, чтобы пройти через такую ситуацию».
Энкрид не мог отступить. Он никогда этого не сделает.
Поэтому он сделал шаг вперед.
— Достаточно.
Буря закончилась так же внезапно, как и началась. Когда вмешалась Лягушка, шквал ударов исчез, словно смытый водой.
Энкрид выдохнул воздух, который держал в себе.
Сердце колотилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди. Ноги дрожали. Он хотел рухнуть, но сдержался.
Вместо этого он посмотрел на противницу. Кротко выглядящую женщину с короткими волосами.
Энкрид сосредоточился на одном желании: он хотел узнать, какой прием она только что использовала.
— Я никогда не видела таких, как ты. Как ты выдержал это, не зная, как с этим справиться? Если бы ты продержался еще немного, то умер бы, — сказала та, что обрушила бурю, стоя рядом с Лягушкой.
— Кто вы? — спросил Энкрид, разомкнув не открывающиеся губы.
— Я? Аиша.
Говоря это, она сделала шаг вперед.
Хлоп.
Женщина развернула накидку, которую носила на плече, и закуталась в нее. Плащ развевался.
Цвет был багряным, выделяющимся на фоне оранжевого утреннего неба.
Багряный плащ, Лягушка рядом, и личное сопровождение Маркуса – кто же эта противница?
— «Орден Алого Плаща»? — пробормотал Энкрид, и женщина кивнула.
— Я рыцарь-оруженосец Аиша.
Ее улыбка соответствовала ее мягкой внешности: яркая и невинная.
И на этом все. Стоять прямо, уставившись на нее – это было лучшее, на что Энкрид был способен.
Затем его чувства внезапно оборвались. Зрение потемнело, и Перевозчик появился.
«Я умер?»
Нет, такого ощущения не было. Он не умер. Тогда это сон?
Пока он размышлял, Перевозчик заговорил:
— Это сон.
Было странно слышать его слова, поскольку у него по-прежнему не было ни глаз, ни носа, ни рта.
— Теперь я смотрю, — следующие слова Перевозчика вызвали у Энкрида новый вопрос.
— А до этого ты не смотрел?
От этого вопроса лодка на Чёрной Реке, казалось, слегка накренилась.
Так же внезапно, как начался, сон резко оборвался.
Чередование света и тьмы. В тот момент в ушах Энкрида остались только последние слова Перевозчика.
— Ты сегодня пропустил тренировку, да?
Что это было? Почему это прозвучало как насмешка? Возможно, и так. То, что он был Перевозчиком, не означало, что он не мог шутить. Но тон, слова, – все это оставило странное ощущение.
Энкрид проигнорировал это. Если что-то невозможно понять, то лучший ответ – не обращать внимания.
Кстати, перед тем как потерять сознание, ему показалось, что он слышал голос Джаксена.
Когда Энкрид рухнул, Лягушка протянула было руку, но остановилась.
Кто-то уже поймал его сзади.
Человек с рыжевато-каштановыми волосами и спокойными глазами.
— Играете с огнем, — тихо произнес он.
Лягушка, обдумывая услышанное, повернула взгляд в сторону.
Там на нее угрожающе смотрел мужчина со свирепой аурой.
— Что вы делаете в такую рань?
Серые волосы, серые глаза – не из западных ли он краев?
Позади него стоял крупный, как медведь, мужчина.
— Хех, доброе утро, Сестра. Могу ли я поинтересоваться, почему вы так поступаете с моим маленьким и драгоценным командиром отряда?
«Кто вообще эти парни?» — Лягушка снова задалась этим вопросом.
За троицей виднелся светловолосый мужчина с красными глазами, державший меч. Он, несомненно, был северным воином, его внешность отличалась особой выразительностью.
Волосы у него были растрепаны, а в уголке рта виднелись следы слюны.
«Его стойка с мечом весьма впечатляет».
Ей это очень нравилось.
Лягушка прибыла сюда по просьбе Маркуса. Она хотела оценить чей-то талант. Хотела узнать, обладает ли человек качествами, необходимыми, чтобы стать Рыцарем.
Она заехала сюда по пути обратно, после окончания битвы на передовой.
Глаза Лягушки отличались от глаз людей и фей. Она могла обнаружить талант, который нельзя было развить одной лишь тренировкой.
Из-за их уникального видения люди называли их оценщиками талантов.
Теперь же оценивали саму Лягушку.
Хотя это был не тот уровень, когда она могла распознать их мгновенно, иногда хватало просто взгляда.
Особенно когда речь шла о самородке, сияющем даже в грязи. Такими и были эти люди сейчас.
Для глаз Лягушки они были личностями, таланты которых можно было найти, выбрав одного из десяти тысяч, а затем – одного из тысячи.
— Эти ребята?
— Члены «Отряда Безумцев», — ответил Маркус из-за спины.
Он примерно понимал, что происходит. Он называл их всех сумасшедшими, говорил, что они следуют только за своим командиром отряда, и это было странно.
«Жаль, конечно». Но сейчас не было времени, чтобы брать их под опеку или что-то в этом роде.
Куда важнее была враждебность, витавшая перед ними, и к ней нельзя было относиться легкомысленно.
Наличие такого таланта не делало человека автоматически Рыцарем. На самом деле, не было никакой реальной необходимости принимать их.
Что такое Рыцарь? Это был мир, где каждое условие должно сойтись, прежде чем можно было даже подумать о вступлении, титул, который давался только тем, кто соответствовал этим условиям.
— Довольно интересная компания, — сказала Аиша из-за спины.
Она не была настроена агрессивно. Она просто выполняла просьбу Маркуса о проведении теста.
Говоря это, Аиша показала ладони, давая понять, что не собирается драться.
Если бы Энкрид это увидел, то был бы очень удивлен. После первого удара она вернула меч в ножны и больше его не обнажала.
Все было сделано с помощью натиска и давления.
Натиск и давление – то есть использование силы, чтобы заставить противника упасть в обморок. Это было то, на что могли пойти только люди почти рыцарского уровня.
На самом деле это был крайне неэффективный метод. Гораздо проще было бы просто вырубить кого-нибудь одним ударом. Зачем прилагать столько усилий, источая такое давление? Ментальная энергия, потраченная на это, была значительной.
Аиша сделала это только потому, что об этом просил Маркус. Это был тест для тех, кто обладает потенциалом. Вот и все.
Никакой угрожающей энергии не было. Что еще важнее, комментарий Маркуса привлек всеобщее внимание.
— Ну и как? Как думаете, он сможет стать Рыцарем?
Если бы был хоть какой-то шанс, он мог бы стать оруженосцем, которого вскоре назначили бы под начало Рыцаря. Маркус преподносил дар.
Действительно, это был не дешевый подарок. О чем мечтал Энкрид? Чего он желал больше всего? Дар ценился тогда, когда он соответствовал желанию получателя.
Маркус научился правильно использовать свои политические знания. Он подготовил то, чего больше всего желали его противники.
Возник вопрос, и Аиша заговорила первой.
— Нет.
Вслед за ней заговорила и Лягушка:
— Даже близко нет.
Что такое Рыцарь? Рыцарь собирает десять тысяч талантливых людей. Из них выбирает тысячу. Затем эту тысячу фильтруют еще больше. Лишь немногие добираются до рыцарского мира.
— Этот сложен. Как насчет тебя? Заинтересован? — спросила Лягушка, указывая прямо на одного человека.
Большие круглые глаза, напоминающие лягушачьи, были сфокусированы на Рагне.
Рагна моргнул, его глаза были слипшимися от сна.
— Мне нечему у тебя учиться.
Стоило ему оставить своего командира отряда, как он превращался в обыкновенного бездельника. Он знал это лучше, чем кто-либо другой, поэтому его отказ был естественным.
«Ах, как жаль». Лягушка со щелчком прицокнула языком в сожалении.
Судя по внешнему виду, они были из тех, на кого засматриваются самки Лягухов, а с таким талантом вступление в рыцарский орден казалось забавным занятием. Но они отказались? Даже несмотря на то, что это было предложение от Рыцарей «Ордена Алого Плаща»?
Она не могла взять их всех, но одного-то уж точно можно было бы принять.
— Довольно интересная компания. Я выполнила просьбу. Не забывай об этом, Маркус, командир батальона полка.
— Ах, разумеется, — ответил Маркус. Аиша же говорила, следуя за ним.
Аиша легонько похлопала Лягушку по спине.
— Что ты делаешь? Пошли.
У обеих было много дел. Им нужно было вернуться в столицу, доставить отчет о победе и обсудить договор с Аспеном. Впереди была гора других задач.
— Я останусь здесь еще на несколько дней, прежде чем отправиться обратно.
— Хм? — Аиша наклонила голову, и ее хвост, завязанный сзади, качнулся.
— Иди вперед, — сказала Лягушка.
Аиша собиралась что-то сказать, но остановилась. По правде говоря, в том, чтобы идти одной, не было никакой проблемы.
Ее принадлежность сама говорила за себя. Она была членом Рыцарей Алого Плаща. Ей не нужно было ничего объяснять.
Прежде всего, Лягухи были известны своей гедонистической натурой: они не могли контролировать свои желания и интересы.
Она предположила, что Лягушка заинтересовалась рыжеволосым солдатом.
— Что ж, тогда, — Аиша развернулась и произнесла это.
Вендженс, который вызвался на ночную стражу, невольно наблюдал за всем этим.
Он намеревался поговорить с Энкридом после его позорного поведения прошлой ночью, но вместо этого увидел, как разворачивается вся эта сцена.
Никто не обращал на него особого внимания.
В том, что путь Рыцаря был закрыт для Энкрида, не было ничего особенного. В мире было много таких людей.
— Я останусь еще на несколько дней, — сказала Лягушка Маркусу, и тот кивнул.
Утреннее собрание, оставившее позади бесчувственного Энкрида, подошло к концу.
Обновлено: 21.01.2026