Ночь была наполнена энергией, алкоголем и весельем.
Это было что-то вроде праздника – событие, ставшее редким в последнее время.
Случалось ли нечто подобное раньше?
Энкрид попытался вспомнить.
Казалось, такого не было уже несколько лет, по крайней мере, это был первый пир в Пограничье. Лично для него это был один из тех моментов, которых он переживал в своей жизни не так уж много.
Он посещал похожие банкеты, когда был наёмником, но тогда он почти не веселился, больше сосредоточившись на последствиях сражений.
— Давай выпьем, Командир, — сказал кто-то, и напитки предлагали не только Финн или эльфийка-командир.
— Если мы пришли веселиться, то давай веселиться! Хватит быть таким занудой! — потребовал Рем.
Даже он призывал к хорошему отдыху.
Энкрид выпил.
Он говорил, что пришел сюда не для того, чтобы наслаждаться, но не говорил, что не будет пить. Горьковатая, но сладкая жидкость соскользнула по горлу, согревая желудок.
«Неплохо», — подумал он.
Он не был ни гурманом, ни любителем выпить, но его опыт бродяжничества по разным местам научил его ценить момент.
Он был беден, много скитался и ел что попало, но при этом всё, что попадало ему в рот, непременно подвергалось критике.
«Здесь вполне приличное вино».
Командир батальона, должно быть, сильно потратился на это. Хотя, скорее всего, оплату взяло на себя Пограничье. Не мог же он использовать для этого свои личные средства.
Он ел, пил и веселился.
Когда он решал отдохнуть, он отдыхал на полную катушку, потому что правильный отдых был ключом к подготовке к тому, что ждало впереди.
Но.
«Какая прекрасная ночь».
Луна и звезды расцвечивали небо – зрелище почти слишком идеальное для пьянки.
— Всего лишь глоток, Брат. Или ты вызываешь меня на армрестлинг? — раздался с одной стороны голос Аудина.
— Ты опять привередничаешь? — послышался следом голос Рема.
— Просто мне это не по вкусу, — ответил Рагна.
Куда подевался Джаксен?
Он не из тех, кто любит такие вечеринки. Наверное, ушел в город.
Все остальные были слишком заняты едой и выпивкой.
Возбужденные солдаты кричали, делясь историями о своих приключениях, перемешивая их с ругательствами.
Многие подходили к Финн, эльфийке-командиру и самому Энкриду, чтобы поговорить.
На самом деле, Энкрид, вероятно, был самым популярным из них.
— Я знал, что однажды тебя заметят, — сказал Белл, человек, которого Энкрид спас, когда тот чуть не погиб от стрелы.
Возможно, Энкрид изменил его судьбу.
— И что? Хочешь дуэли? — поддразнил Энкрид.
— Нет-нет, никаких дуэлей. Я слышал, ты даже одолел парня из Сил Обороны Границы, — рассмеялся Белл.
— Удачный поединок, — ответил Энкрид, для которого слово «удача» стало почти крылатой фразой.
— И это правда просто удача? — спросил Белл, закатывая глаза, прежде чем беззаботно и ярко рассмеяться.
Затем подошел Вендженс.
— Удача, да? — Он глубоко вздохнул, а затем быстро махнул рукой, предлагая Энкриду просто выпить.
Но теперь Энкрид понял его намерения.
Он мог предложить ему слова утешения, пусть даже в шутку.
— Мир широк, — произнес Энкрид, словно декламируя слова пехотной кричалки.
— И женщин в нём много.
Вендженс замер на месте.
Его предыдущие слова, казалось, были наполнены ревностью или завистью.
Вероятно, причиной тому были эльфийка-командир и Финн.
Возможно, к этому добавились и взгляды некоторых женщин из толпы.
Энкрид мог лишь надеяться, что его слова утешения произвели желаемый эффект.
Вендженс слегка повернул корпус, его глаза блеснули почти демоническим огнём.
— Этот ублюдок? — пробормотал Вендженс в ярости.
Энкрид понимал, что это чувство оправданно.
Вместо того чтобы дуться, лучше воспламенить этот яростный гнев.
— Дженни? — спросил Энкрид, притворяясь удивленным и глядя за спину Вендженсу.
Вендженс резко обернулся, оглядывая окрестности, но там никого не было.
Он издал странный, почти скрипучий звук, прежде чем снова переключить внимание на Энкрида.
— Ты что-то сказал?
Энкрид знал, что это не кончится миром.
Вендженс собирался бросить ему вызов.
Придется драться, хотя сегодня он планировал отдохнуть.
— Ладно, — сказал Энкрид, выпрямляясь.
Вендженс хотел было передумать, но после того, как он его высмеял, отступать было нельзя.
— Мы дерёмся, — объявил Вендженс.
— Кто? Кто дерётся? — спрашивали солдаты.
— Командир взвода Вендженс, — сказал кто-то.
— А его противник?
— Командир Отряда Демонического Очарования, — прозвучал ответ.
Энкрид слушал слова окружающих солдат, пропуская их мимо ушей, но термин «демоническое очарование» он не мог так легко игнорировать.
Ему казалось, что это прозвище ему не подходит.
У него уже был подобный опыт.
Аудин называл его упрямым?
«Упрямым?»
Это было совершенно не то.
То же самое относилось и к «демоническому очарованию».
Это неправда.
Это недоразумение.
— Где, где бой? Подождите минутку! Для честного поединка нужна ставка! — внезапно выскочил Крайс, который ранее исчез в толпе солдат.
Он посмотрел на лицо Энкрида, а затем проверил Вендженса.
— ...Никто об этом не знает, но тем, кто в совершенстве овладел «техникой убийства взглядом», является никто иной, как командир взвода Вендженс. Есть желающие поставить против командира взвода Вендженса?
Никто не вышел вперёд.
Ставка сорвалась.
Вендженс ударил изо всех сил.
Энкрид не был застигнут врасплох.
Как обычно, его глаза сверкнули, и он сосредоточился. Он сместился, наблюдая за опускающимся мечом. Никакого промедления.
Энкрид горизонтально поднял свой меч, чтобы блокировать удар, затем подсёк ногой Вендженса, прижимая колено к его бедру.
Смесь базовых приемов и неортодоксальных техник.
— Уф! — выдохнул Вендженс, пораженный в бок бедра, и упал.
— Хм, — Энкрид почувствовал небольшую неудовлетворенность.
Это было похоже на то, как будто внезапно прервать мочеиспускание. Всего один удар.
В конце концов, Вендженс должен был быть элитным солдатом, разве нет?
Внезапно в голове всплыли слова Рема: «Разве „система оценки солдат“... не сломана... или что-то вроде того?»
Он огляделся, гадая, нет ли поблизости кого-то похожего на Рема.
Но вместо этого было много глаз, странно глядящих на него.
Эти взгляды не были наполнены восхищением.
Энкрид нахмурился, а затем расслабился.
Один только Крайс, казалось, заметил это, узнав выражение, которое говорило, что Энкрид не совсем доволен.
Он хотел, чтобы кто-нибудь бросил ему вызов, попросил о дуэли, захотел сразиться.
Но в последнее время такие вызовы стали редкостью.
Даже представители Подразделения Обороны Границы стали избегать Энкрида.
Ему показалось, что он видел капитана Сил Обороны Границы среди солдат раньше.
И командир первой роты тоже, похоже, был где-то поблизости.
Мог ли он надеяться на что-то от этих двоих?
Глаза Энкрида искали их.
Найти их было несложно.
Они уже привлекли его внимание.
Однако командир первой роты в тяжёлой броне был уже сильно пьян, а капитан Сил Обороны Границы, похоже, не был склонен к действиям.
Общим для них было то, что оба держали чашки и не проявляли никакого намерения драться.
— Я собирался предложить ему выпить, но… — пробормотал командир первой роты с раскрасневшимся лицом, а затем отвернулся, бормоча, что Энкрид определенно «Безумец».
Взгляд Энкрида переместился, когда глаза командира роты повернулись к нему, и он задумался, не стоит ли за ним Рем.
Но нет, Рема там не было.
Кто же тогда?
По крайней мере, это было сказано не ему.
Он, вероятно, был единственным нормальным человеком в «Отряде Безумцев».
— Значит, это и значит соответствовать ожиданиям? Стоит ли мне кивнуть в знак согласия с тем, что он ненормальный? — только эти слова оставил после себя капитан Сил Обороны Границы, удаляясь.
Эльфийка-командир роты и Финн смотрели на него с одной стороны.
Эстер тоже была там.
Синеглазая пантера зевнула, а затем быстро отвернула голову.
Она что, попыталась прикрыть пасть передней лапой?
Лапа вполне справилась бы с задачей скрыть зев.
Пантера почти как человек, подумал Энкрид, вкладывая меч в ножны.
Снова ощущение, как будто прервали мочеиспускание.
Это раздражало, словно кто-то прерывает тебя прямо перед важной мыслью.
Но что он мог поделать?
У него было не так много достойных противников.
Таковы были момент и ситуация.
— Ты правда собираешься это сделать?
— Да.
Разговор раздался с одной стороны.
В то же время воздух наполнился трепетом меча, рассекающего воздух, – такого присутствия, что казалось вспышкой иллюзии.
Энкрид инстинктивно положил руку на рукоять.
Ему почудилось, будто он сейчас выхватит меч и вступит в битву.
Он повернулся к источнику звука.
Появился Эндрю.
Быстро.
Он не просто стоял. Он вытащил меч. И было ясно, что он готов нанести удар в любой момент.
В том, как Эндрю вынимал меч, чувствовалась некая решимость.
Когда он обнажил клинок, свет звезд и факелов, казалось, слился на его лице.
Одна сторона была синей, другая — красной.
Он не пил; выражение его лица было спокойным.
Стоя там, Эндрю произнес:
— Я изучил фехтование «рода Гарденер» и благодаря «реальному бою» понял, что на этом пути нет такой вещи, как отступление.
Мак, стоявший неподалеку, уже отступил на шаг.
Окружающие солдаты сделали то же самое.
Они создали свободное пространство.
В центре остались только Энкрид и Эндрю.
Один держал руку на рукояти, другой уже вытащил меч.
Эндрю, говоривший ранее, продолжил, не прерывая свой натиск:
— Прошу вашего наставления.
Энкрид некоторое время смотрел Эндрю в глаза.
В его зрачках не было колебаний, только пылающая страсть, а не восхищение.
Это был взгляд, который ему искренне нравился.
Момент, которым он наслаждался.
Вжух.
Факел вспыхнул прямо рядом с ним.
Повеяло приятным ночным бризом.
Он слышал, что весной магия сильна; эта поговорка ему уже надоела.
«Эта поговорка».
Казалось, она всё-таки правдива.
Энкрид, вместо того чтобы ответить, поднял глаза к небу.
Ночь, фестиваль звездного света, восходящего между лунным сиянием.
Там был мир падающих звезд.
Опустив голову, Энкрид сказал:
— Отличная ночь для драки, не так ли?
Он был искренен.
Он думал, что праздновать банкетом в такую ночь — почти пустая трата времени.
Да, это могла быть любая другая ночь.
Если бы звездный свет не сиял на него так ярко, он, возможно, просто наслаждался бы пиром.
Но эта ночь была слишком драгоценной для этого.
— В самом деле.
Эндрю нанес выпад мечом. Энкрид встретил его.
Они начали как разведотряд, но их отношения быстро изменились.
И вот снова меч Эндрю танцевал.
Это была рапира, сосредоточенная на скорости и использовании слабостей противника.
Энкрид ответил осторожностью, сосредоточенностью и продемонстрировал всё, что имел.
Это был правильный путь.
Если противник проявляет свои лучшие качества и искренность, он должен ответить тем же.
Эстер показалось это довольно странным.
«Сегодняшняя ночь и правда нечто».
Магия в воздухе была густой.
Чувствительные люди часто ощущали что-то необычное в такие ночи.
И, возможно, то же самое было и с Энкридом.
Он явно не мог усидеть на месте, беспокойно двигаясь.
Бой был недолгим.
Исход был ясен.
— Ладно, собирайте кроны! — раздался голос Крайса, чище и громче, чем когда-либо.
Пожалуй, самым занятым и увлеченным человеком этой ночью был Крайс.
Бум.
Эндрю с шумом упал навзничь.
Они не обменялись мечами десятки раз.
Бой был решен даже до десяти обменов клинками.
Повалив Эндрю, Энкрид протянул руку и помог ему подняться.
Затем возник вопрос, и Энкрид спросил:
— Ты планируешь уйти?
— Ха, да, — тяжело выдохнул и ответил Эндрю.
— Почему?
— Мне нужно кое-что сделать.
Что ж, тогда он должен идти.
Нельзя же удерживать того, кто уже решил уйти, верно?
— Было весело.
— Да, капитан, — улыбнулся Эндрю.
Он действительно выглядел как младший брат, как друг, который производил такое впечатление.
— Я многому научился, — сказал Эндрю, и Энкрид кивнул в ответ.
Для одних это был банкет, на котором они напились до бесчувствия.
Для других — игорный стол, где они собирали кроны.
Для кого-то — шанс подтвердить свое товарищество.
А для Энкрида это был банкет, идеально подходящий для спарринга под звездами.
После этого, по мере того как атмосфера менялась, в схватку вступали и другие, более рьяные личности.
Это было весьма кстати.
Ночь еды, питья и боев прошла.
Энкрид заснул, чтобы проснуться лишь на рассвете.
Должна была начаться утренняя тренировка.
Ночь пира прошла, но работа должна была быть сделана.
Он направился на тренировочную площадку, чтобы обнаружить там неожиданного гостя.
***
Вечеринка продолжалась до полуночи.
Другой батальон, не участвовавший в битве, взял на себя дежурство.
— Спасибо, — сказал Маркус своему подчиненному командиру, обращаясь с просьбой.
— Не стоит, — легко принял просьбу командир.
Почему бы и нет?
Кем был Маркус?
Он не был обычным командиром батальона.
Когда он вернется в столицу, у него будет новый статус.
Он принадлежал к знати, был частью одной из пяти самых могущественных семей.
— Хорошо.
Командир ушел, а Маркус поставил бутылку алкоголя, которую держал.
Он сделал нечто нехарактерное для поднятия боевого духа войск.
На самом деле, он предпочитал чай алкоголю.
У него даже была привычка смешивать чай с алкоголем, когда он пил.
Он предпочитал тихие места шумным.
«Должно быть, это благодаря воспитанию, которое я получил в детстве», — подумал он.
Возможно, сказалось влияние «чайной церемонии», которой он научился в семье.
Это было неважно.
Он привык к этому, и это стало привычкой, которую он не видел нужды менять.
Маркус неторопливо пил свой чай.
Даже в его покоях всё еще были слышны звуки смеха.
Он запретил вызывать куртизанок, но когда в дело вступал алкоголь, многие отправлялись в квартал красных фонарей.
Однако сегодня вечером он проявил снисходительность, а не строгий контроль.
Он решил спустить это с рук.
Шло время, и несколько знакомых командиров пришли навестить его.
Некоторые из них осознавали свою Силу.
Другие пришли, привлеченные его репутацией на поле боя, желая встретиться с человеком, которым восхищались.
Но все командиры рот присутствовали.
«Постойте, одного не хватает».
Эльфийки-командира роты нигде не было видно.
Что ж, это не вызывало беспокойства.
Независимо от того, искала ли она силу или просто присоединялась к нему, чтобы выпить, это казалось бессмысленным в любом случае.
За чаем, смешанным с алкоголем, они болтали.
К тому времени, когда солнце село и взошла луна, Маркус рано лег спать, погрузившись в глубокий сон без сновидений.
В ночной тишине раздалось: Тук-тук.
— Командир батальона.
Голос телохранителя и стук разбудили Маркуса.
— Что случилось?
Он повернул взгляд к окну.
Было еще слишком рано, прямо перед рассветом, небо демонстрировало оттенки синего и оранжевого, предвещая начало «Нового дня».
— Прибыл гость.
Гость? В такое время?
Кто мог прийти в такой час?
Это был кто-то, кто не подчинялся человеческому этикету и благородной власти.
Маркус не смутился.
Он не ожидал, что кто-то придет в этот час, но мог догадаться, кто это.
«Я думал, это будет не раньше завтрашнего дня».
Он слышал, что битва только что закончилась.
Может быть, подарок прибыл раньше?
Или они ожидали этого визита?
— Сейчас выйду.
Маркус небрежно накинул куртку поверх рубашки и вышел.
Подарок прибыл, и теперь пришло время его доставить.
Этот подарок предназначался одному человеку.
Это было решение, принятое после долгих размышлений.
Получателем этого подарка, конечно же, был Энкрид.
Обновлено: 21.01.2026