— Где они?
Независимое подразделение Княжества Аспен, в составе которого было три полурыцаря, не нашло и следа врага.
Разве здесь не должен быть размещен арьергард?
Или хотя бы какие-то следы?
Они же направлялись к Перекрестному Дозору, не так ли?
Почему же их нигде нет?
Не было даже разведчиков, отслеживающих передвижения этой стороны.
Обычно перед началом полномасштабного сражения разведчики обеих сторон сталкиваются, обмениваются ругательствами, быть может, выпускают по паре стрел, а затем вступают в бой.
Чтобы сразиться с врагом, нужно его найти, и именно поэтому они отвели сюда часть своих сил.
Они даже привели трёх полурыцарей.
Это означало, что часть Рыцарского Ордена была перенаправлена.
Хотя некоторые гиганты и особые войска остались с основной армией, независимое подразделение всё равно было значительным отрядом, оторванным от основных сил.
Это означало, что они должны были сражаться. Они обязаны были сражаться.
Хруст.
Хруст.
Мелкие камешки рассыпались под сапогами командира.
Здесь не было ничего.
Единственное, что они видели по пути, — это несколько гулей, выползающих из-за реки, и следы старой стоянки трёхдневной давности.
— А что насчёт Отряда «Ястреб»?
— Связь потеряна.
Даже партизанский отряд, который должен был следить за территорией и присоединиться к ним, исчез.
— Они, наверное, мертвы, верно? — спросил командир-полурыцарь.
Его адъютант помедлил, прежде чем ответить.
— Да... Похоже на то.
Что он имел в виду под «похоже на то»?
Они все были мертвы.
Командир обдумывал свои варианты.
Стоит ли ему ударить в тыл сейчас?
Что тогда произойдёт?
Будут ли они метаться, как лошадь с подожжённым хвостом?
Ему вдруг стало любопытно, какова будет реакция Наурилии.
В тот момент, когда он принял решение…
— Зажжён сигнальный костёр!
Подоспел остроглазый гонец, только что преодолевший горный хребет.
Командир обернулся, глядя назад — в сторону основных сил.
Сигнальные костры зажигали, только когда основная армия оказывалась в опасности.
И сейчас один из них был зажжён.
— Возвращаемся.
Командир не колебался.
Это решение спасло им жизнь.
Поскольку они немедленно вернулись, то избежали полного уничтожения.
***
Присоединившись к пехотному отряду Маркуса, Энкрид говорил всё меньше и меньше.
Солдаты искоса поглядывали на так называемое «Подразделение Безумцев», но никто не осмеливался заговорить с ними запросто.
— Ты здесь?
Только Вендженс говорил непринуждённо, бросив отрывистое приветствие.
Энкрид слегка кивнул и продолжил идти.
Идя, он размышлял.
Размышляя, он погружался глубже в себя, прокручивая битву в уме.
«Я не смог использовать Чувство Уклонения».
Чтобы полностью раскрыть Сердце Зверя, требовалось слишком много подготовки.
Он сражался, собирая воедино всё, что у него было.
«Вонзить левую руку в голову противника, затем ударить правой».
Основой его техники были «упреждающий показ» и Сердце Зверя.
Бой принёс ему восторг.
Некоторые аспекты владения парными мечами сработали.
Что дальше?
Обзор.
Он снова и снова прокручивал бой.
Победа не означала, что нечему учиться.
Напротив — всегда было чему учиться.
Хруст.
Хруст.
Отряд пересёк каменистое поле и двинулся к арьергарду основных сил.
Марш продолжался.
Три дня они ели, шли и спали, повторяя одно и то же.
Только тогда они прибыли в свой исходный лагерь.
Конечно, для Энкрида не имело значения, добрались они до лагеря или нет.
Он был слишком занят постоянным обзором.
Он не видел и не слышал, что происходит вокруг.
«Основы».
А что насчёт фехтования усатого?
Оно было точным, острым и отточенным.
Тяжёлым и быстрым одновременно.
Он адаптировался ровно настолько, насколько нужно, в нужные моменты.
Всё сводилось к основам.
Было ли дело в победе или поражении?
Конечно, это имело значение.
Если бы он проиграл, то умер бы.
Намеренно проиграть бой, который можно выиграть, было бессмысленно.
Всегда выкладывайся по полной.
Делай даже полшага с уверенностью.
Ради того, чтобы сегодня было лучше, чем вчера.
Победа не утоляла его жажды или стремления.
Думал ли он, что достаточно освоить основы один раз?
«Не был ли я высокомерен?»
Жизнь умела его смирять.
Вспоминая прошлое, когда всё, что он мог, это отчаянно бороться, он даже не мог представить, что будет думать подобным образом.
Энкрид размышлял.
Оттачивание основ было самой базовой обязанностью.
Разве тренировки по Технике Изоляции не доказывали этого?
Она требовала ежедневного повторения.
Одни и те же движения бесконечно.
Будь то боевые искусства стиля Валаф, техники тяжёлого меча или техники лёгкого меча…
Неуклонные и плавные движения, независимо от стиля, опирались на базу.
В тот момент, когда эта мысль поразила его, он больше не мог сдерживаться.
Его руки чесались.
Сердце колотилось.
Кожа покалывала.
Даже посреди марша…
Дзиньк.
Он вытащил меч.
Затем, совершенно прямым и точным движением, он исполнил рубящий удар сверху вниз…
Безупречный, мастерский удар.
Как и в технике усатого, это был вертикальный удар, нацеленный в макушку.
Вжух.
Прямо посреди марша он внезапно взмахнул мечом.
Кто-то должен был что-то сказать.
Но это был Энкрид.
— …Какого чёрта? Засада?
— А, это просто командир взвода Энкрид?
— Этот парень немного... ну, ты знаешь. — Солдат покрутил пальцем у виска.
— Командир Подразделения Безумцев, верно?
— Ага. Просто не обращай внимания и продолжай идти.
Никто не поднял шума.
В этом не было ничего нового.
Более того, не было ни единого человека, не знавшего о достижениях Подразделения Безумцев на недавнем поле боя.
Они уже были почти героями.
Среди обращённых на них взглядов проскальзывало даже восхищение.
«Это потому, что они так одержимы тренировками».
Не потому ли они так хорошо сражаются?
Такие мысли витали в умах солдат.
Даже офицеры уровня командиров отрядов оставили их в покое.
Возможно, на то были особые инструкции от командира батальона Маркуса.
Всем было очевидно, что они пользуются особым отношением.
Освобождены от всех обязанностей, освобождены от дежурства на кухне.
Всё это было оправдано самыми разными причинами.
Никто не возмущался.
Да и самим Безумцам было не особо важно, как на них смотрят другие.
Рагна, наблюдая, как его командир отряда внезапно взмахнул мечом, размышлял.
Он собирался сказать что-то, когда они вернутся, но теперь это казалось ненужным.
«Вернуться к основам».
Он продемонстрировал удар, но само обучение ещё не началось.
Для этого нужно было кое-что создать.
Кое-что нужно было повторить.
Станет ли это стеной отчаяния?
Или новой вехой?
Он должен был показать ему.
Научить его.
Было многое, что нужно сказать, — вещи, о которых люди забывают, становясь сильнее.
Он хотел напомнить ему об этом.
Рагна глубоко задумался.
Что сейчас нужно его командиру отряда?
После долгих размышлений он привёл свои мысли в порядок.
Бряк.
Гравийная тропа подходила к концу.
Рагна остановился.
— Да, точно, — пробормотал он про себя.
Его командиру отряда не нужно было ворчание.
Он сам поразмыслит и заполнит пробелы.
Он всегда был таким.
Стоя на месте, Рагна почувствовал, как по всему телу пробежала волна покалывания.
То, о чём он давно забыл, что упустил из виду, что даже не требовалось вспоминать…
Его командир отряда складывал каждую из этих мелочей.
Использовал их как фундамент.
В груди Рагны вспыхнуло внезапное пламя мотивации.
Это было смешно.
Но, наблюдая за командиром, он сам захотел взмахнуть мечом.
— Ты с ума сошел? Что именно «точно»? — Это был Рем, сумасшедший варвар, шедший рядом и склонивший голову.
— Ха-ха, ты молился, ленивый брат? Господь ответил тебе? — отозвался с другой стороны здоровяк-клирик.
Рагна не хотел отвечать.
Он не хотел портить это хорошее настроение.
Но Рем был настойчив.
А Аудин — прилежен.
— Эй, что точно? В твою голову заполз призрак? Эй, здоровяк, нам не следует его изгнать? А? У тебя нет какого-нибудь священного удара для призраков?
— Ха-ха, Брат, одержимость не случается так легко. Особенно в таком дисциплинированном подразделении. Судя по всему, ты был погружен в молитву. Так что сказал Господь?
Хоть бы они заткнулись.
Рагна начинал отчаиваться.
И отчаяние быстро превратилось в убийственное намерение.
«Может, просто прикончить их всех?»
Внезапная вспышка убийственного намерения заставила Рэма и Аудина отреагировать одновременно.
— Эй, ты собрался оставить тут свою голову? Хочешь, помогу?
— Брат, ты расстроен, потому что не получил ответа от Господа? Тогда хорошенько вспотеть — неплохой вариант.
Когда вспыхивало убийственное намерение, следовал бой — это было негласное правило в Подразделении Безумцев.
Конечно, если бы Энкрид вмешался, всё бы прекратилось, но сейчас он был потерян в своём мире.
Лязг!
Рагна вытащил меч и взмахнул им.
Рем ответил мгновенно.
Бум!
Топор и меч столкнулись, посыпались искры.
Убийственное намерение между Рагной и Рэмом разгорелось ещё сильнее.
Аудин, наблюдавший со стороны, тоже не мог просто стоять.
Рагна не дал ему.
Используя отскок после удара по топору Рэма, он полоснул Аудина по груди.
Аудин отступил, отразив лезвие ладонью.
Мастерство.
Причём высокого уровня.
Рем, Рагна и Аудин…
Для них такие вещи были настолько естественными, что казались почти смешными.
Вскоре все трое сошлись в схватке.
Наблюдая за ними со стороны, Джаксен думал: «Они все идиоты».
Его взгляд переместился от них к командиру отряда.
У него была небольшая, совсем небольшая претензия.
Теперь он понимал, как развивать Чувство Уклонения, но неужели улучшение координации тела было настолько сложным?
Нет, это было не просто — это было по-настоящему трудно.
Но разве это не немного несправедливо?
Он так быстро овладел Сердцем Зверя, но почему Чувство Уклонения развивалось так медленно?
Может, он недостаточно сосредоточен?
Может, он прилагал меньше усилий к своей технике?
— …Это раздражает, — пробормотал Джаксен себе под нос, но никто не ответил.
Трое были слишком заняты дракой.
Эндрю и Мак, не желая быть втянутыми, ускользнули прочь.
Финн же была занята размышлениями о том, нормально ли вообще функционирует этот отряд.
Только Крайс был невозмутим, просто делая то, что от него требовалось.
Вместо командира отряда он получал приказы от Эльфийки-командира роты.
— Почему ты? — спросила командир роты, явно недовольная.
— Если ты вмешиваешься сейчас, командир отряда и подразделение будут раздражены. И тогда всё превратится в хаос.
— Ещё больший, чем уже есть?
Энкрид шёл, в одиночестве размахивая мечом.
Трое других были заняты дракой.
У Джаксена было напряжённое, нечитаемое выражение лица.
Судя по чистому инстинкту, беспокоить его сейчас было плохой идеей.
Что ж, это уже был настоящий бардак, но…
— Да, даже больший, — с уверенностью ответил Крайс.
Остановить их значило бы только ухудшить ситуацию.
Это он знал по опыту.
— …Понятно. Основные силы возвращаются. — Командир роты не шутила и не тратила слов на ненужную болтовню.
Она сразу перешла к сути.
Крайс, без особой причины ощущая прилив игривости, спросил:
— Вы ведь хотите заполучить нашего командира отряда, не так ли?
Командир роты посмотрела на Крайса.
Зелёные глаза Эльфийки были подобны драгоценным камням, завершающим её неземную красоту.
Поскольку они были похожи на камни, они были безжизненны.
Крайс не мог прочесть в них никаких эмоций.
Но кое-что он чувствовал.
— Хочу.
Она говорила это не так, как женщина, которая желает заполучить мужчину.
С этими словами командир роты развернулась и ушла.
По спине Крайса пробежал внезапный озноб, и он потёр руки.
Затем он стал ждать, пока его командир отряда придёт в норму.
Прошли почти целые сутки — как раз когда они остановились, чтобы разбить лагерь — и Энкрид, наконец, замер.
Действительно ли взмахи мечом во время ходьбы помогали?
Крайс понятия не имел.
Драка между троицей, включая Рэма, закончилась быстрее, чем ожидалось.
Они все поняли, что на самом деле всё ещё не закончено?
Или им стало просто скучно, потому что командир отряда не останавливал их?
Об этом можно было только догадываться.
И Крайса это не особо интересовало.
— Капитан, — сказал Крайс.
По лицу Энкрида стекал пот, когда его взгляд переместился на Крайса.
— Нам приказано вернуться в город.
— Хм?
Крайс знал, что его капитан не любитель долгих объяснений.
Хотя ему не терпелось расписать все подробности, в этом не было смысла.
Сейчас было время говорить коротко и ясно.
— Когда наш план сработал — когда противник перебросил часть своих сил через обходной путь — основные силы пошли в наступление.
В чём была суть первоначальной стратегии Крайса?
Отряд Безумцев должен был ударить с тыла.
Затем они должны были заманить этот отряд — тот, что назывался Ястребиный Коготь или как-то так — и уничтожить его.
Тем временем батальон Маркуса должен был притвориться, что направляется к Перекрёстному Дозору.
Одного притворства было достаточно.
«Поле боя уже проиграно».
Если бы он был вражеским командиром, что бы он подумал?
Захотел бы он отступить, неся позор нападения на свой город?
Может быть.
Может быть, нет.
В любом случае, реальных минусов не было.
Одним лишь ложным движением батальон Маркуса получил хороший повод вернуться на свои исходные позиции.
Создание дистанции с врагом всегда было победой.
Со временем переменные уменьшились, и всё встало на свои места, как и предсказывал Крайс.
Конечно, кое-что пошло не совсем так, как он ожидал.
Во-первых, боевая доблесть Отряда Безумцев.
«Я знал, что они хороши, но...»
Разве это не безумно хорошо?
Как независимое, небольшое элитное подразделение, они были ещё более грозными, чем «Пограничные Мясники».
Даже сравнения быть не могло.
После этого они перегруппировались с батальоном Маркуса.
Тем временем часть сил, расположенных на Равнинах Зелёной Жемчужины — включая Рыцарский Орден — продолжила наступление.
Это немного выходило за рамки ожиданий Крайса.
«Они действительно продолжили наступление?»
Даже в сложившейся ситуации они расширили свою территорию и нанесли Аспену серьёзный удар.
Но вместо того чтобы остановиться, они усилили атаку, обеспечив решающее преимущество.
Неумолимый натиск с последующим ближним боем.
Разрыв в силе значительно увеличился.
Это была ошеломляющая победа.
В результате батальону Маркуса и регулярной армии Пограничья было приказано вернуться в город.
Некоторые вражеские силы могли взбеситься и попытаться совершить отчаянную атаку, поэтому оборонительные силы были необходимы.
И поскольку они добились больших заслуг, награда, вероятно, была не за горами.
Вместо того чтобы объяснять всё это, Крайс кратко подытожил:
— Мы возвращаемся домой.
— Неплохо.
Понял ли Энкрид всё это?
Кто знает?
Он мог объяснить это позже и медленно.
Сейчас было достаточно знать, что они могут вернуться.
Крайс был этим вполне доволен.
Прежде всего, карта, спрятанная у него в пальто, согревала его ещё сильнее.
Одно из сокровищ, спрятанных врагом, — Крайс знал инстинктивно.
«Этот настоящий».
Энкрид тоже не жаловался на возвращение.
На самом деле он был рад.
Он столькому научился и так много усвоил на этом поле боя и в проведённых сражениях.
Теперь ему нужно было время, чтобы обдумать это и выгравировать эти уроки на своём теле.
Медленный ученик должен бороться и двигаться вперёд.
Именно это Энкрид и собирался делать.
Внутри него горели жажда и голод.
Это разжигало его сердце, делая невозможным оставаться неподвижным.
«Но что с ним?»
Энкрид обернулся в сторону ощущаемого им время от времени убийственного намерения.
Это был Джаксен.
Каждый раз, когда Энкрид собирался забыть об этом, в него снова впивался пронзительный взгляд.
Джаксен выглядел недовольным, но, судя по его лицу, он не стал бы объяснять, даже если бы его спросили.
Что мог сделать Энкрид?
Просто оставить его в покое. Не то чтобы жалобы этих парней были чем-то новым.
— Мы возвращаемся? Эх, жаль. Грустишь, что не удалось посмотреть, как сражаются Рыцари? — раздался дразнящий голос Рэма, и Энкрид кивнул.
— Я действительно немного разочарован.
Но, с другой стороны, он не возражал.
Шаг.
Сравнивая свой шаг с шагом Рэма, Энкрид взглянул на свои руки.
Ладони, покрытые грубыми мозолями.
Вес двух мечей, пристёгнутых к поясу.
Доспехи, покрывающие его тело.
«Ня».
Пантера и его товарищи по отряду шли рядом.
И сам Энкрид тоже шёл.
Если есть уверенность в пути, по которому идёшь…
Нет нужды проверять пункт назначения.
— Так даже лучше, — пробормотал Энкрид, поднимая голову.
Магия весны разливалась в воздухе, и мягкий солнечный свет ложился ему на плечи.
Обновлено: 21.01.2026