Крайс спрятал свернутый пергамент обратно в плащ и заговорил.
Тропа была неровной – покатый скалистый склон, затруднявший дыхание. И все же это было не настолько сложно, чтобы помешать ему говорить.
— Рем, Рем…
Он выдохнул и втиснул ногу в щель между камнями. Ощущение было немного неустойчивым.
Как только эта мысль промелькнула у него в голове, появилась рука – протянутая рука Энкрида.
Ухватившись за нее, Крайс подтянулся.
Позади них массивная скальная формация стояла, как естественный щит.
Из всех возможных путей они выбрали самый сложный.
Что ж, это имело смысл.
Тот факт, что ни одной стрелы до сих пор не прилетело, доказывал эффективность их маршрута.
— Если не считать его характера, он вполне мог бы стать отличным солдатом, — размышлял Крайс.
Услышав это, Энкрид, который только что ступил на камень и слегка прислонился к другому, повернул к нему взгляд.
— Если говорить только о мастерстве, — уточнил Энкрид, но тут же прикусил язык.
Потому что, если речь шла только о мастерстве, слово «отличный» не описывало его даже близко.
«Что, если бы у Рема был более покладистый характер?» — подумал Крайс, повторяя вопрос:
— С ним же все будет в порядке, да?
Даже несмотря на то, что это был его собственный план, его беспокойство исходило от его натуры.
Даже когда Крайс бездельничал, он тайно прятал свои вещи возле казарм на случай, если что-то случится. Он, вероятно, прятал вещи и по всему городу.
— Никогда не знаешь, когда враг может внезапно напасть. Если я это спрячу и умру, то, наверное, стану призраком от чистого разочарования, — объяснял он. — Я просто беспокоюсь. И все.
Да, это было понятно. В конце концов, все люди разные. По сравнению с Крайсом, Энкрид, вероятно, был более невозмутимым.
Посмотрев на Крайса, Энкрид наконец ответил на его вопрос.
— Я сказал, что позволю ему справиться. Значит, он справится.
Рем был именно таким человеком. Если дело его не касалось, ему было все равно. Но если он решал что-то сделать, он доводил это до конца.
«Ты это выучишь?» — разве не то же самое было, когда его впервые учили «Сердцу Зверя»? Кто еще мог так легко делиться своими техниками?
«Смотри внимательно. В следующий раз ты это выучишь». Так же было, когда он демонстрировал свое «Сердце Чудовищной Силы». Он сказал, что убьет Гиганта, и сделал это.
Вспоминая это…
«Он действительно нечто».
Значит, он поступит так, как сказал.
Что он сказал перед уходом? Разницу между охотником и снайпером?
И кое-что еще, что он добавил после этого.
— Я всажу это в голову каждого проклятого Ястреба.
Рем засунул одну из своих стрел за пояс и произнес эти слова.
Значит, он справится.
— Здесь будет нелегко спрятаться, — заметила Финн, идущая впереди.
До сих пор они двигались между камнями, оставаясь вне поля зрения. Они выбирали маршруты, которые скрывали их от метательного оружия, если только противник не занимал более высокую позицию.
Этот момент еще раз подтвердил, насколько Финн была искусным следопытом.
Благодаря ей они избежали обнаружения.
Но время, когда мастерство следопыта могло служить им щитом, подошло к концу.
Энкрид безмолвно высчитал время. Кажется, Рему пора было действовать.
Они двигались вдоль скалистой горы. Отсюда, если спуститься влево, можно было бы присоединиться к основному отряду и вернуться.
— Нам остается только ждать, — сказал Энкрид.
Финн ничего не ответила.
Она чувствовала в общении этих людей какую-то невысказанную связь.
Слова Энкрида несли глубокое доверие к Рему, который в одиночку скрылся в зарослях, что он со всем справится.
А остальные?
Кроме Эндрю и Мака, остальные выглядели совершенно невозмутимыми.
— «О Господь, нашедший радость в народе Своем, мы послали ученика к Твоей стороне. Да обратятся неверные и да пребудут в благодати Твоей, обличая и прощая грехи свои», — молился Аудин.
Джаксен осматривал лезвие стилета. Его лицо, несмотря на отсутствие эмоций, было странно опьянено.
Неужели его так завораживало лезвие?
Даже Финн видела, что это было не обычное оружие. Но стоил ли один кинжал такого обожания?
Казалось, его лицо светилось незнакомой жизненной силой.
Ленивец растянулся на земле. Ему каким-то образом удалось втиснуться между камнями, прижимая два меча к груди с закрытыми глазами.
— Я не выспался, — пробормотал он, явно находясь не в обычном состоянии.
«Стоит ли оставить его так?»
…«Должно быть, все в порядке, да?»
По мнению Финн, сейчас было самое время двигаться.
Вдалеке находился меткий стрелок – тот, кто никогда не промахивался по цели.
Серьезная угроза.
Их жизни могли висеть на волоске.
— Думаю, все будет хорошо, — сказал большеглазый солдат Крайс.
Несмотря на свою постоянную тревожность, он все равно закончил тем, что сказал, будто все будет в порядке.
А то, что он сказал дальше, было еще более абсурдным.
— Теперь осталось не так много переменных.
Какие переменные?
Он не объяснил.
Финн намеренно высунулась, проверяя, что происходит позади.
Она хотела спровоцировать атаку и подтвердить позицию врага.
Но стрелы не полетели.
***
«Это навевает воспоминания».
Когда-то он жил, где равнина была его постелью, а небо – одеялом.
Он мчался по горным хребтам, словно это была детская площадка.
Каким человеком он был тогда?
Умелым и выдающимся охотником, несущим на себе бремя чьих-то ожиданий.
Время, когда ответственность и долг переплетались с разговорами о Силе.
Были хорошие моменты и плохие.
Моменты, к которым он никогда не сможет вернуться.
Но что он мог поделать?
Жизнь заключалась в Принятии вещей такими, какие они есть, и движении вперед.
Теперь Запад стал приграничной зоной.
Принятие и Согласие.
Рем научился этому, наблюдая за Энкридом.
В каком-то смысле его командир отряда был человеком, который никогда не принимал и не сдавался.
Но в другом смысле, он был тем, кто принимал, сдавался и Признавал.
«Это мастерство, этот талант».
Стать Рыцарем, просто отказываясь сдаться?
Это была попытка самоубийства – акт уничтожения и тела, и разума.
И все же он шел вперед.
Глядя ему в спину, Рема посещали самые разные мысли. Как человек может быть таким?
И пока он размышлял, его осенило:
«Признание отсутствия таланта –»
С этого Энкрид начал.
Признание, принятие и согласие.
Размышляя о том, что у него есть, что он сделал?
Он двинулся вперед.
Он достиг «Сердца Зверя», того, что большинство сочли бы невозможным воплотить до самого порога смерти.
И теперь даже огромная Сила обитала в этом сердце.
Он признал, принял и согласился – а затем пошел навстречу завтрашнему дню.
Будь то рассвет или сумерки, всегда одно и то же.
Мысли о командире отряда подняли ему настроение.
Рем безмолвно улыбнулся.
Без всякой причины он чувствовал себя хорошо.
«Давно такого не было».
Ему захотелось с азартом размахнуться ручным топором.
Всплыла слабая тоска – вернуться в те дни, когда он просто отдавался одному слову: охота.
Найти следы, оставленные Ястребами, было несложно.
Рем не был ни следопытом, ни рейнджером.
Но он был охотником.
И что такое охотник?
Следопыт – это тот, кто хорошо ходит.
Рейнджер – это тот, кто хорошо ходит и хорошо дерется.
Среди разведчиков рейнджеры были специалистами.
Но делало ли это их охотниками?
Поимка нескольких кроликов не делала никого охотником.
Так что же такое охотник?
«А что еще?»
Тот, кто как следует ловит свою цель.
Люди на континенте – многие из них были в плохой форме.
Как его называли?
Энри?
Равнинный охотник?
Это должен быть охотник?
В его племени Энри не считался бы даже проводником, не говоря уже об охотнике.
Даже не половиной охотника.
В учении племени охотниками считались те, кто убивал и захватывал свою добычу.
Те, кто поддерживал жизнь племени.
«Нашел».
В конце своих размышлений Рем заметил добычу.
Подергивая носом, он следовал за запахом, обходя их с тыла.
Стирание следов? Это было неважно.
Тихая походка? В этом он был уверен, как хитрая дикая кошка.
По его меркам, какая-то добыча была легкой, какая-то трудной.
Прямо сейчас это была самая легкая из всех – идиот, слишком поглощенный собственными мыслями.
Что может быть более легкой добычей?
Его шаги подражали лучшему охотнику западной глуши – пятнистому хищнику.
Его дыхание было долгим и медленным.
Скрывая свое присутствие, он задерживал дыхание, подражая кругломуловой хищной кошке, известной как охотник западных озер.
Еле слышный шелест его одежды, обдуваемой ветром, был, но он его проигнорировал.
Враг был слишком сосредоточен на том, что впереди.
Он сократил расстояние, пристроившись прямо за последним в строю.
Даже тогда враг не подозревал о его присутствии.
Они поднимались на возвышенность, один за другим, выстраиваясь в ряд снизу вверх по тропе.
Рем протянул руку. Его ладонь легла на левое плечо впереди идущего.
Мужчина вздрогнул и развернулся.
«Хорошая скорость реакции».
В тот момент, когда Рем коснулся его левого плеча, тот сместился вправо.
Его движения были быстрыми, как у призрака, и бесшумными, как у пантеры.
С точки зрения врага, они почувствовали прикосновение к левому плечу, повернулись…
и ничего не увидели.
Хрясь!
За этим последовал взмах топором.
Чистый удар по свернувшемуся загривку, словно раскалываешь дрова.
С мокрым Хрустом! брызнула кровь.
Брызги багрянца попали Рему на щеку.
Вместо того чтобы улыбнуться, он посмотрел на остальных своими серыми глазами.
Абсолютно на каждом было выражение ужаса.
Их глаза – расширенные от шока – напоминали глаза испуганного оленя.
Была ли это часть азарта охоты?
— …Засада! — вырвалось у одного.
— Чёрт! — крикнул второй.
— Заблокировать его! — приказал третий.
Проклятия разразились, когда они в панике ринулись в бой.
Будто собираясь броситься в атаку, Рем низко пригнулся.
Враг отреагировал мгновенно.
Трое из них одновременно обнажили короткие мечи с резким дзынь!
И все же, одна мысль не покидала: «Хорошая скорость реакции».
Рем повернул правое плечо и пошевелил левой рукой.
Простой трюк. Топор был в правой руке, так что их внимание было приковано к ней.
Как и ожидалось, их взгляды сосредоточились на его правой стороне.
В этот момент ручной топор покинул его левую руку, со свистом пронесся по воздуху…
и вонзился прямо в лоб лучнику, стоявшему сзади.
Пораженный мужчина оторвался ногами от земли, отброшенный назад.
— Рассыпаться! — крикнул один из них.
Снова хорошие инстинкты.
Неужели они с первого взгляда распознали разницу в мастерстве?
Или это был просто инстинкт?
В любом случае, это было правильное решение.
Даже когда прозвучала команда «рассыпаться», трое фехтовальщиков бросились на Рема.
Скоординированное действие.
Оставшиеся пятеро немедленно дали деру.
Они быстро рассредоточились влево и вправо, карабкаясь вниз по скалистой горе, в то время как один залез еще выше.
Из первоначальных десяти двое были уже мертвы.
Рем размахнулся топором, размышляя.
Конечно, у них не было ни единого шанса.
Они бросились вперед – он расколол и срубил их.
Простые движения, но для врагов они были подобны косе смерти.
Среди павших, залитых кровью, седовласый охотник подернул носом.
Среди вони крови витал запах людей.
Охотник, обученный племенем, сделал еще один Шаг.
Рем не собирался позволить ускользнуть ни единому из них.
***
«Что это?»
Ястребиный Глаз почувствовал это – на него охотятся.
И это было абсурдно.
Рожденный в горной деревне Аспена, он с юных лет обладал природным талантом к стрельбе из лука.
Стать лучшим охотником в деревне к пятнадцати годам было само собой разумеющимся. По крайней мере, для него.
Каждый выстрел попадал в цель, и он инстинктивно знал, куда целиться, чтобы убить.
Уйдя из деревни, чтобы стать наемником, он завоевал известность, попался на глаза знатному человеку и в конце концов вступил в армию.
Это было началом новой жизни – жизни со статусом и богатством.
— Как насчет того, чтобы стать частью княжества? — предложил ему покровитель.
Он был на грани того, чтобы быть усыновленным приемным отцом, которого однажды спас.
Этот человек был моложе его лет на десять, но какая разница?
Имел значение только статус.
Как только эта миссия закончится, это будет закреплено.
— Я дарую тебе новообретенный феод, — пообещал его скорый приемный отец.
Ястребиный Коготь видел это: жизнь землевладельца, подъем над своим положением.
Возможно, он даже сможет жениться на своей сводной сестре.
Вжух.
Бум!
— Угх! — простонал он.
Что-то ударило его в заднюю часть бедра.
Ястребиный Глаз кувыркнулся вперед, и агония пронзила его.
Его голова ударилась о камень с глухим Бум.
Мир завертелся. Потребовалось несколько судорожных вдохов, чтобы его зрение прояснилось.
— Кхе.
В тот момент, когда оно прояснилось, его накрыла тошнота.
Подавив рвотный позыв, он посмотрел вперед.
— Хорошо бежишь. Впечатляет, — произнесла Смерть, стоящая перед ним.
Призрак с серебристо-седыми волосами.
— Как?.. — голос Ястребиного Глаза дрожал от невысказанных вопросов.
Как этот человек выследил его? Почему он не почувствовал его приближения?
Рем не разговаривал со своей добычей.
Бум.
Стрела — его собственная — пронзила ему горло. Наконечник вышел из задней части шеи.
Кровь запенилась на его губах, стекая по подбородку. Темно-серый камень под ним окрасился в багровый цвет.
— Хм, — Рем на мгновение оглядел свою работу, прежде чем отряхнуть руки.
Охота была слишком легкой.
Жаль.
Но дело сделано.
Принятие. Признание. Согласие.
Те же мысли бродили в его голове.
На протяжении всей охоты он думал о своем командире отряда.
Если он будет жить, как этот человек, что с ним станет?
В последнее время этот вопрос укоренился в его сознании.
***
Маркус вел свое подразделение к Перекрестному Дозору.
Всего два дня пути.
В стандартном темпе.
Нет – медленнее стандартного.
Они не торопились, отдыхали, когда нужно.
«Сработает ли это?»
А если нет? Что тогда?
Стоит ли спрашивать Энкрида, который это предложил?
Нет.
Его лейтенанты не были дураками.
— Мы просто отступаем. Поддадутся они на уловку или нет, враг будет вынужден реагировать.
— На самом деле атаковать город было бы глупым шагом, но это… Кто вообще предложил эту стратегию?
Один из солдат передал эти слова через Эльфийку-командира роты – через Энкрида.
Крайс, кажется?
В том отряде были одни сумасшедшие.
И все же это была умная уловка.
Имитировать нападение на город, затем повернуть, чтобы блокировать отступление врага.
Если враг отведет силы для защиты города или обеспечения другого маршрута – успех.
Если они вообще не пошевелятся – это тоже успех.
Вот почему был отправлен «Отряд Безумцев».
Они не нанесут сокрушительного удара, но, по крайней мере, смогут дать врагу щелбан, чтобы тот вздрогнул.
И Маркус знал – эти щелбаны могут быть чертовски сильными.
«Возможно, это самый сильный щелбан на континенте?»
Пфф.
Эта мысль заставила его усмехнуться.
И вот, они выполнили план.
Два дня на оценку ситуации, затем еще три-четыре.
Они маршировали более четырех дней, прежде чем сменить курс, направляясь обратно.
Маркус не торопился с возвращением.
В конце концов, он хотел увидеть их снова.
Эта надежда вскоре оправдалась.
— Отряд Безумцев – семь бойцов, не считая лидера – вернулся.
Рейдеры вернулись.
Обновлено: 21.01.2026