Десять дней после отступления. Наступила весна, цветы начали распускаться даже в Пограничье.
За это время прошёл лишь один дождь.
Приходили вести о продолжающейся зачистке поля боя, а также непрерывные сообщения о победах. В конце концов, пронёсся слух, что Герцогство Аспен запросило мир. Наврилия захватила часть их территории, вскоре объявив своей Равнины Зелёной Жемчужины. Хотя эта земля давно была бесплодна и потребует значительных усилий для развития, победа оставалась победой – да ещё и ошеломляющей.
На месте недавнего сражения слышались ликующие возгласы. С приходом весны всё больше людей стали практиковать магию. В эти оживлённые, полные возбуждения дни десять дней Энкрида оставались неизменными.
Ничего не поменялось, да и нечему было меняться.
Вжух.
Он взмахнул мечом.
— Брат, ты ещё не на месте. Сохраняй позу и сиди как положено. Выпрями спину, глубоко вдохни и почувствуй давление в животе. Если это давление ослабнет, твой позвоночник сломается, — со смехом сказал Аудин.
Тренировка тела методами, более похожими на акробатические трюки – например, вставать и садиться, неся Аудина на спине – была частью его рутины.
Фехтование, тренировки, спарринги.
Его время было посвящено исключительно этим трём вещам.
Ему было всё равно, радовались ли другие или нет. Крейс метался туда-сюда, но Энкрид не испытывал таких наклонностей.
Как командир отряда, признанного независимым подразделением, и, возможно, благодаря его влиянию на предыдущем поле боя, он не имел назначенных обязанностей. Это были десять дней полного покоя. Или, вернее, для Энкрида это были десять дней полного погружения в тренировки.
Но если что-то и изменилось...
Ха!
Так это отношение солдат подразделения, которые знали Энкрида и сражались вместе с ним. С раннего утра они все были заняты копьями. Небольшая тенденция к этому наметилась и раньше, но теперь число солдат, посвятивших себя тренировкам, значительно возросло.
Каждый из них тренировался с предельным сосредоточением, искренне стремясь к совершенствованию своих выпадов и выносливости.
И было ещё одно изменение.
— Эм, не могли бы вы дать мне наставление?
Некоторые солдаты стали подходить к Энкриду.
Он как раз прервал тренировку, весь взмокший от взмахов мечом.
— Я? — в замешательстве указал Энкрид на себя.
Это было понятно. Он никогда такого не представлял. Он? Кого-то учить? Давать советы? Его жизнь была отнюдь не лёгкой. Он никогда не смотрел за пределы пути обучения, тренировок и продвижения. Наставничество – может ли быть слово, которое ему менее подходит?
— Попробуй, — сказал Рем, который сидел без дела, но, казалось, всё равно следил за происходящим.
Энкрид кивнул. Он уже и сам раздумывал об этом, потому что видел перед собой глаза солдата. Эта искренность, та же жажда и стремление, что горели в нём самом, отражались в этом взгляде.
Дзынь.
Энкрид ткнул мечом в наконечник копья солдата. Тот вздрогнул, плечи его затряслись.
Насколько он был опытен? Судя по тому, чему учил его Аудин, уровень тренировки можно было оценить по осанке и состоянию тела. Этот солдат казался довольно опытным.
— Рядовой первого класса, Пол, — представился солдат.
Энкрид почти не обратил внимания на имя. Вместо этого он сосредоточился. Он не относился к этому легкомысленно. Сосредоточиться исключительно на противнике – это был его лучший и единственный подход.
Пол нервно сглотнул и занял стойку. Левая рука впереди, правая сзади. Позиция, предназначенная специально для выпадов. Он переставил ступни и с резким «Ха!» бросился вперёд с копьём.
Вжух.
Хорошо обученный солдат. Энкрид точно отследил летящий наконечник копья. Наблюдая, реагируя – его тело двигалось соответственно. Хотя он ещё не освоил его полностью, «чувство уклонения» текло естественно.
Он скрутил тело в сторону, чтобы избежать атаки, и вытянул левую руку. Развернув ладонь вверх, он снизу перехватил древко копья.
— Урк! — Пол инстинктивно попытался отдёрнуть копьё назад. Напряжение было полным, вены на шее вздулись.
Энкрид, сжимая древко, повернулся на левой ноге, развернувшись на пол-оборота внутрь по траектории копья. Иначе говоря, он втягивал копьё, вращаясь. Правая нога плотно стояла на земле, левая рука тянула копьё, фиксируя тело.
Не требовалось грубой Силы «Сердца Зверя». Хватило лишь небольшой техники и умеренной Силы.
Тук.
Его меч мягко опустился сверху, приземлившись на макушку Пола. Разумеется, это была плоская сторона, а не лезвие.
Почувствовав холод металла на скальпе, Пол удивлённо ахнул.
— Ах.
— Всё кончено.
— Ах, да.
Энкрид отпустил древко. Пол поспешно вернул оружие и неловко замер.
— Э-э, чего мне не хватает?
Опытный солдат – уверенный в своём мастерстве. И всё же он спрашивал об этом Энкрида? Старый Энкрид – когда Подразделение Безумцев считали не более чем сборищем смутьянов – каково было тогда? Разве не над ним тогда все смеялись и насмехались? И всё же теперь они просят его о наставничестве?
При ближайшем рассмотрении, солдат не был совсем незнаком. Они пересекались раньше. Поля битв, на которых они побывали, были беспощадны. Тот факт, что этот солдат выжил достаточно долго, чтобы просить о совете, означал – он как минимум ветеран. На нём даже был эполет, символизирующий командира отряда.
Что это значит? Что происходит?
Энкрид смотрел на него, полный вопросов. Солдат стоял неловко, но терпеливо. Энкрид снова увидел его глаза. Отчаяние. Жажда и стремление. Желание, которое ищет чего-то недостижимого.
Это было то же самое, что таилось в нём самом. Он не мог этого игнорировать.
Честно говоря, после одного спарринга он уже знал, что нужно этому человеку.
— Тебе нужно нарастить Силу.
Копьё было тяжелее, чем ожидалось. Это было не лёгкое оружие. И для такого оружия его Силы не хватало.
— Ах, да, спасибо, — отдал честь командир отряда.
Энкрид кивнул в ответ.
С того дня командир отряда полностью посвятил себя силовым тренировкам. Он сосредоточился исключительно на поднятии тяжестей, чтобы нарастить мышцы. Его сослуживцы последовали за ним.
Волна силовых тренировок прокатилась по подразделению, наряду с их обычными упражнениями.
Разве это подразделение только что не вернулось с поля боя? Разве сейчас не время праздновать победу?
Конечно, многие отправились в город, чтобы расслабиться. Некоторые целыми днями пили. Для некоторых провести ночь в квартале красных фонарей было предпочтительнее завтрашней тренировки.
Энкрид их не осуждал. Какое ему до этого дело? Он был всего лишь командиром взвода. Командиром Независимого взвода. В данный момент он даже не был способен ступить на поле боя, где сражались оруженосцы Рыцарей.
И честно говоря, если бы он сказал, что не хочет видеть их бои, это была бы ложь. Тем не менее, его мысли оставались неизменными: если цель ясна, нет нужды делать крюки.
Вот если бы в битве участвовал сэр Кипарис, это была бы совсем другая история. Настоящий Рыцарь. Рыцарь, известный на всём континенте. Разве это не стоило бы увидеть? Он не был уверен. Понять это можно было, только столкнувшись с этим лицом к лицу.
— Тебе весело?
Рем, который молча наблюдал, спросил с мягкой улыбкой, а не с усмешкой.
Весело? Он понятия не имел.
— Не знаю, — как всегда, он ответил честно.
Вот тут Рем наконец рассмеялся.
Энкрид снова сосредоточился на тренировке. Погружённый в практику...
— Можно мне тоже сразиться?
Подошёл кто-то ещё и попросил о спарринге. Легко одолев его, Энкрид дал единственный совет:
— У тебя слишком жёсткая работа ног.
Подошёл другой человек, ещё один поединок.
— Тебе следует расслабить плечи.
Ещё советы.
После нескольких спаррингов...
— Э-э... Можно ли нам...?
В голосе не было подлежащего. Но не нужно было спрашивать, что он имел в виду. Его глаза горели решимостью, хотя осторожная стойка выдавала нервозность.
У молодого солдата было мальчишеское лицо. В лучшем случае, он был возраста Эндрю – а может, и моложе.
— ...Ладно.
Никто из сослуживцев его не остановил. Разве они не вмешивались, когда кто-то к нему подходил? Разве они всегда не наводили лишних проблем? Почему они просто позволили этому случиться?
Большинство солдат держали копья. Использование другого оружия обычно означало, что они принадлежали к особому подразделению.
Этот солдат держал боевой молот длиной с предплечье. Закруглённое навершие гладко блестело, доказывая, что оно использовалось годами. Он не выглядел особенно тяжёлым, но его эффективность была неоспорима. Глядя, как солдат вращает запястьем, Энкрид понял – его движения были впитаны через тренировки.
— Я из подразделения Пограничных Мясников, — представился солдат, как и ожидалось.
Энкрид просто кивнул.
Вжух.
Солдат повернул запястье, раскручивая боевой молот, и его глаза загорелись. Энкрид сразу же понял его намерения. Слишком ли он привык к фехтованию наёмников в стиле Вален? Техника его противника была как на ладони.
Стук-стук-стук!
Солдат с полной Силой взмахнул молотом. Затем, внезапно перехватив его одной рукой, он опустил его вертикальным ударом.
Лучше было уклониться, чем блокировать. Следуя намерению противника, Энкрид ушёл с траектории молота. В то же время солдат потянулся к поясу другой рукой. Прежде чем его локоть смог полностью разогнуться, Энкрид схватил его за запястье.
— Я вижу, — это всё, что он сказал.
Техника была проста и прямолинейна. Использовать молот, чтобы отвлечь внимание, а затем метнуть кинжал с близкого расстояния. Это было поразительно похоже на фехтование наёмников в стиле Вален.
— Фехтование наёмников в стиле Вален? — спросил он.
Солдат кивнул.
— Тебе следует больше отточить технику работы молотом, — инстинктивно указал Энкрид на его слабость.
И в тот момент он осознал, что этот совет нужен и ему самому. Если бы техника рук была доведена до совершенства, кинжал было бы ещё легче скрыть. Изначально не было бы необходимости отвлекать противника второстепенным движением.
У солдата было более чем достаточно таланта. Он был настолько искусен, что напомнил Энкриду того мальчишку, который однажды пробил ему живот. Тогда он даже не мог нормально отбиться. А сейчас?
В его памяти всплыл урок одного из старых наставников: «Прогресс начинается с понимания своего положения».
Осознанность. Осознание ещё раз. Чтобы двигаться вперёд по новому пути, нужно сначала понять путь, на котором стоишь.
Спарринг за спаррингом, урок за уроком. Многие продолжали искать его. И каждый раз Энкрид узнавал что-то новое и прогрессировал. Его шаги были медленными, но он никогда не торопился. Это был урок, усвоенный при наблюдении за солдатами, безрассудно делающими выпады копьями. Спешка не приносила пользы.
Были и те, кто действовал с поразительным хладнокровием.
— Рут, — сказал член Пограничных Мясников, друг из западных регионов. Он взглянул на Рема, когда говорил, но Рем не обратил внимания.
Энкрид одолел и его. Был ли он лёгким противником? Нет, он был хитроумным. Но Энкрид уже накопил слишком много опыта, поэтому встреча с ним не представляла труда.
— Ты силён, — пробормотал Рут в восхищении, прежде чем отвернуться. Однако, делая это, он смотрел исключительно на Энкрида, а не на Рема.
Когда число претендентов за десять дней возросло, Крейс наконец вмешался, чтобы навести порядок.
— Это уже слишком. Было бы лучше, если бы вы сами разобрались, прежде чем приходить. Вы же знаете, что будет, если помешать нашему капитану?
Теперь его слова имели другой вес. Особенно когда за ним стояли Рем, Джаксен, Аудин и Рагна. Все четверо просто кивнули, глядя на своего командира отряда.
Чтобы понять своё место, что нужно сделать? Нужно наблюдать сверху, снизу, слева и справа. Только тогда можно осознать свою позицию.
Все они уже сталкивались с этим моментом хотя бы раз. Во всяком случае, Энкрид испытал это поздно.
Пришла весна. Ему был тридцать один год. По континентальным меркам, его можно было назвать стареющим наёмником. Конечно, многие владели мечом и после сорока. Но никто не мог делать то, что делал Энкрид.
Вот почему наблюдение за ним приносило им удовлетворение. Аудин находил свой ответ в командире отряда. Рем возвращался к фрагментам своего прошлого. Джаксен размышлял о том, что значит жить как он, почему он так живёт, и представлял своё собственное будущее. Рагна размышлял о мечах и людях, амбициях и жизни, Рыцарях и их Силе.
И тут он понял: он тоже ступил на этот путь. И будет продолжать идти по нему. Глубокая уверенность осела в нём, наряду с осознанием ценности, которую нёс их командир отряда.
Поздний гений. Это было лучшее описание для Энкрида сейчас. А вот то, что он менял окружающих его солдат – это было нечто совершенно иное, отдельное от гениальности.
Для солдат, которые окружали его, особенно для тех, кто не желал оставаться на месте и стремился двигаться вперёд – Энкрид был символом перемен. Он стал кумиром, тем, кому они хотели подражать. И всё это...
— Стройся, живо! — стало ясно, когда началась церемония награждения.
Весь батальон собрался на тренировочной площадке, обычно шумном месте. Отсутствовали только те, кто был на дежурстве. Пришло время признать заслуги, добытые в бою. Все уже знали, кто будет в центре этой церемонии.
Маркус отличался от предыдущих батальонных командиров. Рядом сидели несколько дворян, а он ступил на помост и начал свою речь.
— Если я должен сказать вам, чьи заслуги были величайшими в последнем бою, то ваши бошки, ублюдки, даже не годятся в качестве подставки для шлема.
Его громкий, мощный голос звенел в ушах солдат. Прямые слова, грубый язык. Некоторые дворяне хмурились, видя такое отсутствие этикета. Но... Солдаты, те, кому эти слова предназначались, слышали нечто иное. Потому что слова Маркуса несли искренность.
Приняв решение, Маркус говорил от чистого сердца.
— Того, у кого самая большая заслуга – я назову его сейчас. Ма... капитан независимого подразделения, Энкрид.
Все знали, какое слово чуть не сорвалось у него с языка перед «независимого». И тут вперёд шагнул человек. Он шёл с голыми руками, обливаясь потом. Хоть погода и теплела, он не должен был так сильно потеть. Но никто не задавал вопросов. Было очевидно – он бесчисленное количество раз взмахнул мечом, прежде чем прийти сюда. Потому что таким был Энкрид.
Человек, который без устали махал мечом, чтобы доказать себя. Человек, который демонстрировал свою ценность, воплощая то, чему научился. Человек, который ни к чему не относился небрежно.
Безумец. Капитан Безумцев.
Энкрид поднялся на помост. Тренировочная площадка погрузилась в странную тишину. В воздухе стояла жара.
Для тех, кто сражался в битве, что означал для них Энкрид? Для кого-то он стал кумиром. Для других – героем. На поле боя он был именно им. И Маркус этого не забыл.
Один человек стоял перед другим на помосте.
Обновлено: 21.01.2026