«Что это вообще за типы?»
Финн моргнула, вспоминая предыдущую битву, которая произошла до того, как они пришли на поле боя, – битву, где она сражалась плечом к плечу с Энкридом и неким Торисом или Толосом, пограничником.
Тогда все было напряженно. Жестоко. Она выложилась полностью и едва сумела выжить.
«Если бы эти ребята были там, все прошло бы легко, не так ли?»
Похоже, что да.
Трое мужчин в кольчугах были настоящими экспертами в бою.
Все они использовали дробящее оружие: один орудовал молотом, другой – моргенштерном, а третий держал длинный посох со стальным шаром на конце.
Все трое были опасными противниками.
Но больше всего поражало то, что, несмотря на тяжелые доспехи, они двигались с невероятной скоростью.
«Будь я на их месте...» – пронеслось в голове Финн.
Ей было бы сложно справиться даже с одним из них. Они были полной противоположностью ее стиля. В такой броне, даже если подобраться вплотную и попытаться ударить кинжалом, они, вероятно, выдержат. Судя по тому, насколько толстый гамбезон под кольчугой, потребуется нечто большее, чем просто воткнуть короткий меч.
«Оставят ли они хоть какие-то бреши? И даже если оставят, что потом?
Будет ли он просто стоять, пока кто-то другой замахивается? Молот или моргенштерн, вероятно, опустятся мне на голову. Удар по голове – и мне конец».
У нее не было особой уверенности в своих силах.
И все же, ее союзники легко расправлялись с этими тремя врагами.
— Брат, пора идти.
Солдат-фанатик, более набожный, чем большинство священников, приблизился к бойцу с моргенштерном.
Он сократил дистанцию и нанес противнику удар кулаком в голову.
«Разве он не должен быть мастером боевого искусства Валаф?»
Он не подавал никаких признаков этого.
Солдат-фанатик просто сокрушал противника грубой силой.
Воин с моргенштерном, получив удар, ответил своим, попав по руке солдата-фанатика.
Несмотря на отсутствие доспехов, на руке солдата-фанатика не было и следа травмы. По крайней мере, внешне она выглядела совершенно целой.
Бум.
Даже после удара солдат-фанатик не пошатнулся, не издав стона боли. Он просто сказал, что должен, и сделал то, что задумал.
— Иди. К Господу.
Солдат, получивший удар, пошатнулся.
Солдат-фанатик, сделав левую ногу точкой опоры, развернулся. Его крупная фигура, казалось, сформировала вокруг себя небольшой вихрь. Нога вытянулась, когда он развернул талию и бедра, идеально согласовав движения верхней части тела.
Это был высокий удар ногой.
Нога врезалась во вражескую голову.
Бум!
Глаза солдата вылезли из орбит.
Хотя удар пришелся по шлему, давление было слишком велико.
«Черт, вот это да!»
Финн не могла закрыть рта. Двое других тоже были ошеломлены.
Безумный солдат, все еще кипевший от ярости, рассмеялся.
— Что, думаешь, не умрешь, раз уж носишь это?
Его противником был тот, кто держал длинный посох. Оружие со стальным шаром опустилось, но безумный солдат увернулся от шара, схватив ладонью за нижнюю часть посоха.
Затем он рванул оружие на себя и одним плавным движением рубанул топором.
Это было невероятно быстро.
Летящий топор врезался во вражеский живот.
Бум!
Раздался звук, словно ударили по кожаному барабану.
Лязг!
Лезвие топора прорезало кольчугу. Броня на талии раскололась, брызнула кровь. Но это было еще не все.
Безумный солдат развернулся, возвращая топор на то же место.
Хрясь!
Второй удар топором вошел в прореху в сломанной кольчуге, глубоко вонзившись во вражеский бок.
— Грх! — раздался предсмертный хрип.
Никого не удивило, когда солдат умер. Его внутренности вывалились, забрызгав кровью землю. Он безжизненно рухнул на колени.
Белокурый солдат с красными глазами, который до этого в основном отлынивал, теперь казался более воодушевленным, чем когда-либо.
Лязг!
Лязг!
Он блокировал мечом два мощных взмаха булавой, отклонил их, а затем плавно и естественно нанес колющий удар, словно лезвие предназначалось для живота противника.
Меч наполовину прошел сквозь кольчугу и продолжил рвать тканевый доспех врага.
Он вонзил меч с такой силой, что противник попытался опустить на него свою булаву. Это был вертикальный удар сверху, невидимый квадрат опасности.
Прямо перед тем, как булава могла размозжить его череп, ленивый солдат высвободил меч из тела врага и выхватил второй меч с пояса.
Бум.
Он отмахнулся им вверх, отбив булаву с такой скоростью и решительностью, что Финн едва успевала уследить за его движениями.
«Насколько же хорошо эти парни сражаются?»
Булава улетела, а его меч ударил врага по шлему.
Он ударил не острием, а плоской стороной клинка.
Бах.
Получивший удар солдат выпустил булаву, схватился за голову и, потеряв равновесие, упал.
Тогда ленивый солдат медленно подошел к нему, встал и глубже вонзил меч во вражеский живот.
— Не надо, не делай этого.
Тело солдата дернулось, когда меч вошел еще глубже. Ужас и шок были осязаемы.
Меч был вогнан глубоко, и солдат обмяк, пригвожденный к земле.
Воин с булавой, оставшийся без оружия и державший только щит, попытался удержать воткнутый в тело меч, но не смог. Он закричал и умер.
Тем временем остальные вражеские солдаты, наблюдавшие за происходящим, пребывали в неверии. Половина из них была уже мертва. Причиной смерти было обезглавливание. Каким-то образом один солдат подкрался сзади и обезглавил ошеломленного врага кинжалом.
«Когда это вообще произошло?»
Преисполненная удивления и недоверия, Финн открыла рот.
— Разве это не слишком легко?
Крайс, стоявший прямо рядом с ней, моргнул своими широко раскрытыми глазами и ответил:
— Действительно.
Крайс внутренне пытался успокоиться. «Почему я так волновался? В конце концов, они хорошо сражаются.
«Отряд Безумцев» сражается гораздо лучше, чем ожидалось. Если смотреть с точки зрения Энкрида, они превзошли все ожидания».
В его голове возник новый вопрос: «Насколько хорошо сражаются рыцари?»
Затем он молча восхвалил того, кто первым собрал их в единое подразделение.
«Нет, человек, который отправил сюда командира отряда, – лучший. Это было правильное решение».
Обычно эти солдаты могли стать частью масштабного хаоса в основных силах, но теперь, под руководством Энкрида, они были едины.
— Давайте разводить огонь, командир отряда Эндрю.
— А? Что?
Эндрю выглядел так же удивленно, как и Финн. Его выражение лица ненадолго потемнело, прежде чем вернуться к норме. Теперь же казалось, что он почувствовал облегчение.
— Давайте начнем разводить огонь. Если мы продержимся здесь еще дольше, прибудут основные силы противника. Вы готовы с этим справиться?
Нет, это не сработает. Не может сработать.
— Пора двигаться.
Мак, Эндрю и Финн начали высекать искры. Среди их припасов была копна сена, предназначенная для лошадей – идеальная сухая трава, чтобы развести огонь.
— Быстрее, — поторопил их Крайс.
Спрашивать, почему, не было нужды. От врагов доносились крики:
— Черт возьми, это монстр!
— Спасите меня!
Они не стали убивать всех солдат противника.
Как только вражеские силы оказались на грани уничтожения, отряд отступил. В конце концов, не было смысла преследовать их, чтобы убить всех.
— Пусть идут, — приказал Энкрид, опередив Крайса.
— Понял.
Наблюдая, как отряд разводит огонь, Энкрид заговорил:
— Думаю, разводить костры – моя судьба.
«Что это за чушь? Может, его ударили по голове во время боя?»
— Что?
— Да так, просто говорю. Пошли.
Огонь вспыхнул в одной из ловушек, расставленных противником. Стояла весна, и им, вероятно, не нужен был такой большой костер. Но это был просто огонь. Пылающий огонь. Языки пламени взревели, объявляя об их присутствии. Энкрид и «Отряд Безумцев» двинулись прочь, словно ветер.
Финн, которая вела их, сказала, что отныне им нужно двигаться только по прямой, а затем направилась к Аудину.
— Эй, как тебя зовут?
— Я Аудин, Сестра.
— Точно! Может, потом дашь мне пару уроков?
Казалось, в Финн проснулся странный дух соперничества. Ее глаза скользнули по руке Аудина, но не обнаружили никаких царапин. Это не было похоже на боевое искусство Валаф.
Глаза Финн выражали любопытство, смешанное с азартом.
Энкрида не волновало, чем заняты эти двое. Вместо этого он приступил к своей обычной пешей тренировке. Он обдумывал слова Джаксена:
«Ты не смог использовать мое чувство уклонения. Это вопрос мастерства».
А также оценку Рагны:
«Хотел использовать два меча? Не забывай: когда тебе станет удобнее, чем если бы ты использовал свои руки, тогда ты сможешь ими хорошо пользоваться».
И, как ни странно, похвалу Рэма его личным тактическим решениям:
«В первый раз, когда ты использовал Сердце Чудовищной Силы, это было... отлично».
«Впечатляет ли это? Честно говоря, Энкриду было все равно».
— Продолжай тренироваться. Брат, главное – перекат, — вот что сказал Аудин, бросив взгляд на Финн.
Энкрид тоже считал, что главное – перекат. По крайней мере, так будет, когда они закончат это дело.
Он не мог не задаться вопросом, как долго им еще придется двигаться вдоль этого горного хребта. «Может, уже пора уходить», – подумал он. Но, конечно, были еще люди, с которыми им нужно было встретиться.
И вот, через два дня после того, как отряд силой прорвался через вражескую ловушку, они повернули обратно к основным силам, чтобы избежать настойчивого преследования противника.
Они остановились отдохнуть, жуя вяленое мясо.
Бах!
Стрела пронзила воздух, нацеленная прямо в голову Рэма, но тот, с животными рефлексами, уклонился от нее.
В одно мгновение он изогнул тело в сторону. Полностью избежать стрелы не удалось: мочка уха была разорвана, и кровь брызнула в воздух.
Не выпуская вяленого мяса изо рта, Рем ухмыльнулся:
— Черт, это снова эта задница из «Ястребов» или как их там.
По какой-то причине Рем в последнее время казался взволнованным.
Энкрид осмотрел стрелу, торчащую в земле. Она была короткой и крепкой, отличалась от тех, что попадались им раньше.
— Кажется, на этот раз он действовал всерьез. Я не смогла их обнаружить, — произнесла следопыт Финн.
Отряд ястребов, который изначально преследовал их с тыла, вернулся, чтобы выследить «Отряд Безумцев».
Точнее, целью был тыл.
Конечно, это было ожидаемо.
— Все в порядке?
Энкрид кивнул.
Все это было частью плана Крайса, и Энкрид его понимал.
С самого начала цель «Отряда Безумцев» была ясна: отвлечь внимание и разобраться с последствиями.
Теперь пришло время «зачистки».
Пока «Отряд Безумцев» одного за другим уничтожал солдат противника, основные силы Маркуса выдвинулись в сторону Крест-Гварда.
Могли ли они захватить город, имея только эти силы? Невозможно.
Но это была потенциальная угроза.
Тем временем партизанский отряд ударил по тылу врага и привлек к себе внимание.
***
У Аспена были ограниченные возможности.
В частности, практический выбор командующего был весьма невелик.
— Крест-Гвард не падет. Но останется позор вторжения в город. Даже если не сейчас, нам следует послать подкрепление для следующей битвы. Вам нужно очистить обходной путь от оставшихся вражеских сил.
Командующий Аспена замялся, услышав слова своего советника.
В его голове переплеталось несколько сценариев.
«Атаковать город? С такими силами? Он не падет. Не может пасть. Но сам факт нападения на Крест-Гвард останется. Это странный вопрос гордости.
Потерпев неудачу с великанами и колдовством, он оказался загнан в угол. Останется ли он командующим, который потерял «передний двор» Герцогства? Нет, этого не может случиться. Даже если город не падет, факт нападения закрепится.
Репутация командующего, потерявшего город, останется за ним. Нести ли ему на своих плечах этот позор? Или стоит превратить это в возможность?
Было бы ложью сказать, что выбор не был сложным. Однако его мысли склонялись к одной стороне.
Герцогство провалило подготовленную тактику. Науррилия окопалась глубже и расширила свою территорию. Если все останется как есть, граница между двумя странами сместится. Могу ли я просто позволить этому случиться?
Что, если он очистит обходной путь от вражеских сил, а затем сдержит оставшиеся силы Науррилии? В таком случае у него может появиться шанс нанести удар с тыла по обходному пути.
Оставить Крест-Гвард было бы худшим шагом, провалом из провалов.
Кем бы ни был этот безумный вражеский командир, он здесь рискует. Правда? Хотя поле боя уже было в их пользу? Тогда можно ли это назвать возможностью?
Уйдя с обходного пути, он откроет простор для движения своих вспомогательных сил».
— Угх, — выдохнул командующий, имевший привычку выпускать воздух сквозь зубы.
— Мобилизовать самые быстрые подразделения и отправить их на обходной путь.
Приказ прозвучал со свистом воздуха, вырывающимся сквозь его широкие передние зубы.
— Есть!
Вскоре Герцогство пришло в движение. Однако адъютант почувствовал дурное предчувствие.
«Если это пойдет не так...
...то это будет не просто изменение границ».
Адъютант скучал по Абнаеру.
Величайший стратег, рожденный Аспеном, человек, который в юном возрасте уже привлек великанов и других существ в состав вооруженных сил.
«Какая потеря, какая потеря. Из-за его происхождения он так и не получил должного признания».
Конечно, это была напрасная мысль. Для адъютанта Абнаер был гением. Он сам разберется со своими делами.
— Отправьте полурыцарей.
Если у Науррилии были Рыцари Красного Плаща, то у Герцогства – Рыцари Короны Аспена. Рыцари Принца Короны Аспена. Их имя, возможно, не впечатляло, но их мастерство было бесподобным.
— Отправьте двух, нет, трех.
Возможно, командующий чувствовал то же предчувствие, что и адъютант.
Качество сил, направляющихся на обходной путь, возросло. Количество – тоже.
Если «Ястребы» в тылу разберутся с надоедливыми насекомыми, а остальные, включая трех полурыцарей, двинутся вперед, это может стать решающим ходом, чтобы переломить ситуацию.
***
— Капитан, вы понимаете разницу между снайпером и охотником? — спросил Рем после того, как уклонился от стрелы.
Согласно плану Крайса, их задачей было разобраться с каждым вредителем.
В такой ситуации они использовали приманку, чтобы выманить противника. Приманки было достаточно, и стрела оставила нужный след.
— Эти парни довольно проворны. Нам нужно быть осторожными, — сказала Финн, но Рем, даже слушая ее, продолжал ухмыляться.
Энкрид безразлично уставился на него и спросил:
— А мне это нужно знать?
— Ну, вообще-то, не нужно, но я хочу рассказать.
У Рэма была привычка иногда быть излишне честным. Это был один из таких случаев. Он всегда был разговорчив.
— Снайпер стреляет издалека, поражая цели на расстоянии. Охотник же, в буквальном смысле, охотится.
«Так в чем же разница?»
— Охота веселее, чем стрельба стрелами издалека. Особенно охота с топором. Это невероятно.
«И что это значит?»
Пока Энкрид закатывал глаза, Рем ответил:
— Пока меня не будет, не попадите под стрелы и оставайтесь на месте. Я вернусь.
— Куда ты собрался?
— На охоту, конечно. Если я получил подарок, нужно его вернуть, — сказал Рем, вытаскивая стрелу, застрявшую в земле.
Он засунул ее за пояс и зашагал к подлеску.
«Может, просто оставить его?
Да, все будет в порядке.
Если бы он не был уверен в себе, он бы не вызвался».
— Джаксен?
Я спросил, возможно, предлагая ему присоединиться к Рэму для засады и двойной атаки.
— Нет, спасибо, — твердо ответил Джаксен.
Что ж, это ясно. Ладно, все хорошо. Рем справится и один. Я решил ему довериться.
— Мы двинемся своим путем, верно?
Рем – охотник. А «Ястребы» – его добыча.
В очередной раз «Отряд Безумцев» будет охотиться на «Ястребов».
Хотя лето больше подходило для охоты, весной ею тоже можно было насладиться. Даже весну можно считать сезоном охоты.
Обновлено: 21.01.2026