— Эй! Ты чего здесь стоишь? Быстро за мной!
— Куда спешить, я ещё этот бой не досмотрел.
— Хватит болтать, в юго-западном углу появился какой-то монстр! Уже пятый раунд, а он всех предыдущих соперников с одного удара вынес!
— Что? С одного удара? Серьёзно?
— В общем, он невероятно силён! Иди за мной, и сам всё увидишь! Быстрее, а то не протолкнёмся!
…
Подобные диалоги раздавались во всех уголках площади. Словно магнитом, зрители толпами устремились в юго-западный угол. Вскоре вокруг большинства других помостов стало пусто.
А в самом центре этой толпы, прислонившись к помосту, стоял черноволосый юноша. Он уже давно ждал и от скуки ковырял в ухе.
— Следующий ещё не пришёл? — он бросил взгляд на судью.
— Сейчас будет! Господин Сяно, простите, пожалуйста, подождите ещё немного! — торопливо ответила судья, девушка лет двадцати с высоким хвостом.
Из-за нарастающей толпы ей было жарко и душно, но она не могла сдержать улыбку — настроение у неё было превосходное.
Вот это удача!
Она впервые судила, и ей сразу же достался такой сильный мечник. Когда она расскажет об этом своим младшим товарищам по додзё, они умрут от зависти. Она наблюдала за ним четыре боя подряд, и его невероятное мастерство просто покорило её. К тому же, господин Сяно был так молод, а уже достиг таких высот. Что же будет дальше?
— Идёт! — её глаза вдруг загорелись, и она, привстав на цыпочки, замахала рукой приближающемуся мечнику со шрамом на лице. — Господин Кирин, сюда, сюда!
Мечник со шрамом, с сигарой в углу рта, подошёл к помосту с каменным лицом, словно окутанный тенью, и молча поднялся на него.
— Эй, это же вице-глава одного из семи додзё, додзё Опавших Листьев, господин Кирин! — узнав его, воскликнул один из зрителей.
— И правда он!
— Пять лет назад на турнире он же занял второе место, верно?
— Такой известный мечник снова участвует в турнире? Неужели… всё ещё не может забыть о том, что не стал чемпионом?
На помосте Сяно слышал все эти разговоры. Он прищурился, и в его взгляде на мечника со шрамом наконец появилась толика серьёзности.
«Этот парень… не такой, как предыдущие. Даже по его ауре видно, что он силён».
Если не случится ничего непредвиденного, то именно его и стоило опасаться больше всего на этом турнире.
— Я сдаюсь, — раздался хриплый голос, смешанный с дымом.
— Хорошо, похоже, оба участника готовы, тогда… э-э-э? — девушка с хвостом в изумлении повернулась к мечнику со шрамом. — Господин Кирин, что вы сказали?
Шум вокруг стих, и все удивлённые взгляды устремились на Кирина.
Щёлк — раздался звук брошенного на землю бамбукового меча. Кирин выпустил колечко дыма и, махнув рукой, небрежно сказал:
— Не смотрите на меня так. Я видел его третий бой.
— С таким ужасающим мастерством мне не справиться. Я уже немолод, так что лучше сохранить лицо, чем быть вышвырнутым с помоста.
— Н-но… — девушка с хвостом хотела что-то сказать, но Кирин уже спустился с помоста и, с сигарой в зубах, растворился в толпе.
Сяно отвёл взгляд и, слегка нахмурившись, посмотрел на бамбуковый меч, упавший ему под ноги. Он наклонился и поднял его.
— Это, можно сказать, трофей. Я заберу его, не возражаете?
— А? — девушка с хвостом на мгновение растерялась, а потом поспешно кивнула. — Конечно, можно. Господин Кирин сам его бросил, так что делайте с ним, что хотите.
— Хорошо.
Сяно приложил этот бамбуковый меч к своему и засунул оба за пояс.
А девушка с хвостом, глубоко вздохнув и с трудом сдерживая волнение, поднялась на помост и громко объявила:
— Пятый раунд отборочного тура, Сяно против Кирина. Итог: победа Сяно!
— Настоящим я, от имени организаторов турнира, объявляю, что господин Сяно одержал победу во всех пяти раундах! Ему не нужно участвовать в утешительных боях, и он становится первым, кто прошёл в четвертьфинал!
Все зрители, которые уже давно перешёптывались, только этого и ждали. После короткой тишины площадь взорвалась оглушительными криками восторга:
— Сяно! Сяно! Сяно!
***
Бум!
В просторном кабинете мужчина в дорогой одежде с яростью ударил кулаком по столу и взревел:
— И это твой безымянный выскочка? Случайно встретился? Я подсунул ему самых сильных соперников, а он всё равно одержал пять побед! С такой силой он, очевидно, наёмник этого сопляка из дома Сакураба!
— «Безымянный выскочка» — это ваши слова, босс, — спокойно сказал высокий мечник в маске белой лисы.
— А, да? …Стоп! Это сейчас главное?! Ты ещё смеешь мне возражать! — мужчина на мгновение растерялся, а потом, вспылив, схватил со стола пепельницу и швырнул в него.
— Это из-за твоей информации я ошибся! Скажи, что нам теперь делать с этим монстром?!
— И этот Кирин! Разве он не горел желанием отомстить за прошлогоднее поражение? Я думал, он пришёл за реваншем, а он оказался обычным трусом! Даже не хватило смелости выйти на бой!
— … — высокий мечник молчал, его лицо скрывала маска.
Мужчина, всё ещё кипя от злости, вдруг что-то вспомнил:
— Кстати, а что с сопляком из дома Сакураба? Он ещё не закончил? Как его успехи?
— Четыре победы из пяти. Проиграл другому фавориту, но у него есть право на утешительный бой. Скорее всего, он тоже пройдёт в четвертьфинал.
Мужчина стал ещё более беспокойным. Он вскочил и начал расхаживать по кабинету.
— Нет! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы чемпионом стал кто-то из дома Сакураба! Иначе их додзё снова обретёт славу, и если они возродятся, придётся снова с ними возиться…
— Эй, Белый Лис! — он вдруг повернулся и, впившись взглядом в высокого мечника, холодно сказал: — Пока отборочный тур не закончился, немедленно иди и участвуй! Ты должен занять место в восьмёрке! Сейчас только ты можешь удержать чемпионский титул в наших руках!
Высокий мечник слегка нахмурился.
— Разве мы не договаривались, что я буду действовать скрытно и не буду светиться на публике?
— Но сейчас чрезвычайные обстоятельства! Кто, кроме тебя, сможет остановить этих двоих? В основном, конечно, того Сяно. Неизвестно, сможет ли сопляк из Сакураба справиться с другими финалистами, — усмехнулся мужчина. — К тому же, я не прошу тебя снимать маску. Можешь использовать своё нынешнее вымышленное имя или надеть другую маску. Кто тебя узнает?
— … — высокий мечник долго молчал, но в конце концов кивнул.
— Иди, поторопись! — мужчина махнул рукой. Когда высокий мечник уже почти вышел за дверь, он вдруг сказал: — Слушай, Белый Лис, ты ведь не предашь меня из-за своей мягкосердечности и не нарушишь наш давний уговор?
Шаги за дверью на мгновение замерли.
— …Какой смысл спрашивать, если вы и так знаете ответ? — донёсся из-за двери бесцветный голос.
— Ха-ха, вот и хорошо, что знаешь! — мужчина запрокинул голову и громко рассмеялся. — Не забывай! Моя способность… она настолько ужасна, что вам, обычным людям, с ней не справиться!
…
Юго-восточная часть площади.
— Что такое, господин Сяно? — Дзюнъити, только что сошедший с помоста под аплодисменты зрителей, всё ещё не отошёл от эйфории. Сяно отвёл его в сторону, и он с недоумением посмотрел на него.
— Ничего, — улыбнулся Сяно. — Во-первых, поздравляю с успешным прохождением утешительного тура и выходом в четвертьфинал. Но четвертьфинал начнётся только в час дня, так что времени ещё много. Как насчёт того, чтобы пойти пообедать?
— Уже обедать? — Дзюнъити почесал затылок. Не успел он опомниться, как Сяно схватил его за руку и потащил за собой к выходу с площади.
Зайдя в уединённый переулок, Сяно остановился и протянул недоумевающему Дзюнъити бамбуковый меч.
— Это… — Дзюнъити поднял меч и, присмотревшись, заметил вырезанную надпись. — «Одиннадцать часов, ресторан „Глициния“, второй этаж»?
— Это от моего соперника по пятому раунду, вице-главы додзё Опавших Листьев, Кирина, — нахмурился Сяно. — Похоже, он хочет о чём-то поговорить с нами наедине. Ты его знаешь?
— Вице-глава? Кирин? — Дзюнъити напряг память, пытаясь вспомнить.
Вдруг его глаза загорелись, и он хлопнул себя по лбу:
— Вспомнил! Вице-главу я не помню, но это имя… я видел его пять лет назад!
— В тот год, когда отец был ещё жив, он занимался организацией турнира. Он часто приносил домой список.
— В этом списке были имена мечников, которые заявились на турнир, но не могли приехать из-за нехватки денег. Отец выделял им средства на дорогу и проживание. И в этом списке был этот Кирин!
— Список? Тебе тогда было всего десять, ты уверен, что не ошибся?
— Точно не ошибся! — уверенно кивнул Дзюнъити. — Я смотрел этот список всего два раза. Другие имена я бы не запомнил, но это имя такое особенное и легко запоминающееся, что я до сих пор его помню.
— Значит, самое логичное предположение — это твой… нет, наш союзник? — задумчиво произнёс Сяно.
Вспомнив, как Кирин сдал бой, и те две ещё тёплые чашки кофе, он хрустнул шеей.
— Что ж, пойдём, послушаем, что господин Кирин хочет нам сказать. Но бдительность терять нельзя. Возьми с собой меч.
Обновлено: 20.01.2026