**Глава 35. Кури**
Сэндзо оказался отличным малым. И хотя до этого он занимался в основном строительством домов и храмов, не имея ни малейшего опыта в кораблестроении, его навыки были на высоте. Он понимал Демона с полуслова: стоило плотнику потянуться за инструментом, как Сэндзо уже подавал нужный.
— Слушай, а может, и «то самое» заодно сделаем? — Демон хитро подмигнул Пейли.
Тот сразу понял, о чем речь, и на его губах заиграла предвкушающая улыбка.
— А почему бы и нет? Сделай парочку. И про удочки не забудь, хотя наш капитан, скорее всего, уже и думать о них забыл.
— Ха-ха! Оставь это Сэндзо, он парень рукастый, справится, — Демон, зажав в зубах горсть гвоздей, вернулся к работе, не оборачиваясь.
Пейли подробно изложил Сэндзо требования к рыболовным снастям. Юноша уверенно кивнул:
— Сделаю в лучшем виде, не сомневайтесь!
— Только для Эйса и капитана? — Абель состроил жалобную гримасу, глядя на Пейли. — Я тоже хочу такую удочку.
Пейли одарил его лучезарной улыбкой:
— Мечтать не вредно.
Альд фыркнул, стараясь казаться безразличным:
— Да больно надо! Не очень-то и хотелось.
Пейли бросил на него мимолетный взгляд и обратился к Сэндзо:
— Сэндзо, сделай тринадцать штук. Альду, как видишь, не нужно.
— Э-эй! Нет-нет-нет! Мне нужно! Очень нужно! — Альд мгновенно растерял всю свою спесь и замахал руками, признавая поражение. — Виноват, Пейли! Каюсь! Оставь мне удочку!
— Сэндзо-о-о-о! — раздался вдруг звонкий крик, стремительно приближавшийся к мастерской.
Все, кто был на площадке, обернулись на звук. К ним, словно ошпаренный, несся мальчишка с двумя мечами на поясе. Его лицо сияло от восторга.
Пейли и остальные поначалу не придали значения ребенку, но когда увидели, кто следует за ним, невольно замерли в изумлении. Позади мальчишки степенно вышагивали четверо их товарищей.
— Одэн! — Сэндзо, судя по всему, был не просто знаком с этим сорванцом, но и дружен с ним. — Ты чего здесь забыл?
— У меня потрясающие новости, Сэндзо! — Одэн с разбегу обхватил друга руками, едва не сбив того с ног. — Я ухожу в море! Наконец-то я по-настоящему отправляюсь в плавание!!!
— Опять? — Сэндзо отреагировал на удивление спокойно, в его голосе слышалось скорее сочувствие. — Ты же совсем недавно чуть не утонул, когда пытался сбежать из страны.
— В этот раз всё иначе! Я нашел пиратов, которые согласны взять меня с собой! — Одэн с гордостью указал на Пейли и остальных. — Вот они! Теперь я их юнга!
— Но… как же так… — Сэндзо растерянно переводил взгляд с Одэна на суровых моряков. В его голове не укладывалось: корабль только-только начали чинить, откуда взялся этот мальчишка?
Не меньше него были озадачены и сами «пираты». Пейли и братья-близнецы смотрели на Одэна с немым вопросом: «О чем лопочет этот малец? Когда это мы успели принять его в команду? Во сне, что ли?»
*
— Вот такие дела. В общем, этот ребенок плывет с нами, — Колин вкратце обрисовал ситуацию.
— Исключено, — Пейли дрожащими пальцами достал сигарету. — Ему же лет шесть от силы! Мы пираты, а не няньки. Если начнется заварушка, кто будет за ним присматривать?
— Ну, это было решение капитана, — Колин развел руками, хитро улыбаясь.
Пейли несколько раз щелкнул зажигалкой, но огонь никак не появлялся. Он раздраженно цыкнул:
— Тц… Ладно. Раз капитан сказал — значит, так тому и быть.
Стоило ему смириться, как зажигалка тут же выдала ровное пламя.
— К тому же, его зовут Кодзуки Одэн, — добавил Колин, наблюдая, как мальчишка увлеченно пересказывает Сэндзо историю своего знакомства с Греем.
— Кодзуки, значит… — реакция Пейли была точь-в-точь такой же, как у остальных. — Ну и дела. Мало нам проблем, так мы еще и наследника правящего клана Вано похищаем.
— Ха-ха-ха! Да какое там похищение? Если он сам вцепился в нас мертвой хваткой, это называется «добровольное присоединение».
— Эх… В любом случае, дождемся окончания ремонта, а потом пойдем вызволять нашего горе-капитана.
— Успеем?
— Успеем. Погрузка и разгрузка Кайросеки — дело небыстрое, особенно когда речь идет о таких тонких изделиях.
*
Область Кури в стране Вано издавна считалась прибежищем для самых отъявленных негодяев. Любой преступник, переступивший границы этого региона, оказывался вне досягаемости закона — даже сам сёгун не имел здесь власти. В Кури жили либо те, кто был слишком беден, чтобы прокормиться в других местах, либо жестокие бандиты, сбившиеся в шайки. Это была истинная «ничейная земля».
Эйсу уже доводилось бывать в деревне Амигаса — правда, тогда он был без сознания. Местные жители связали его и отобрали всю еду. Для любого другого пирата это стало бы несмываемым позором, но Эйс, глядя на обтянутые кожей кости крестьян и голодные глаза детей, просто не мог на них злиться. Он не хотел разрывать путы — хотя веревки сгорели бы от одного его прикосновения — пока эти несчастные люди не закончат свою скудную трапезу.
— Похоже, в каждой стране есть свои «темные углы», где закон бессилен, — Гэри окинул взглядом выжженные пустоши Кури, не скрывая горечи.
— Гав-гав! — Тан-Тан обнюхивал белеющие на солнце кости какого-то животного, но даже не пытался их грызть. Будучи «стратегическим запасом провизии» на корабле, пес питался куда лучше, чем большинство жителей этой злосчастной земли.
Такова была суровая правда мира: сила дарует процветание, а слабость обрекает на страдания.
— Эйс, ты куда-то конкретно целишься? — Тритон посмотрел на юношу сверху вниз.
— Хочу заглянуть в деревню Амигаса. Помню, они учили меня плести соломенные шляпы, — Эйс поднял голову и широко улыбнулся.
— Вот как? — Дон усмехнулся, явно заинтригованный. — Огонь и сухая солома — не самое лучшее сочетание, не находишь?
— Ха-ха! Пару раз я их подпалил, это точно. Но в итоге у меня всё получилось!
— Молодец. Наш капитан бы точно бросил это дело через три минуты. Он бы еще и ворчать начал…
Чарльз, который до этого шел молча, вдруг заговорил, пародируя интонации Грея:
— «Что это за дрянь такая? Скучно! Пойду поищу что-нибудь поинтереснее!»
— В точку! — Тритон разразился громогласным хохотом.
Друзья шли, перешучиваясь, и атмосфера в группе была на редкость легкой. Но вдруг впереди поднялась пыль. Ветер донес топот копыт и скрежет металла. Сквозь песчаную завесу проступили силуэты всадников, скачущих на каких-то странных зверях.
— Похоже, гостеприимство здесь специфическое, — улыбка Эйса погасла, а взгляд стал холодным и колючим.
— Ха-ха! Наконец-то! А то я уже начал думать, что эти пустоши совсем вымерли, — Тритон с силой ударил кулаком о ладонь, его мышцы на руках вздулись, готовые к бою.
Тени замерли в нескольких десятках метров. Когда пыль осела, пираты увидели полдюжины вооруженных до зубов людей, восседающих на огромных зеленых крокодилах. Главарь вскинул руку, и бандиты, явно знающие свое дело, начали окружать группу Эйса.
— Ха-ха-ха! Давненько наша банда Кусан не видела такой добычи! — предводитель бандитов перекинул через плечо мешок, в котором что-то отчаянно барахталось. На его лице застыл хищный оскал.
— Босс, сегодня нам чертовски везет! — один из разбойников облизнул лезвие ножа, жадно рассматривая путников. — Одежка у них странная, но мешки за спиной тяжелые. Наверняка там золото и серебро!
— И ты чертовски прав, приятель, — Тритон с готовностью сорвал с плеч свой рюкзак и бросил его на землю. Ткань разошлась, и на свет посыпались золотые слитки и драгоценные кубки.
У бандитов перехватило дыхание. Они ожидали наживы, но чтобы столько… Глаза грабителей загорелись безумным огнем, дыхание стало частым и хриплым.
— Парни, валите их всех! — главарь, позабыв о бьющемся в мешке пленнике, швырнул его в сторону. Выхватив тяжелый палаш, он первым бросился на Тритона.
Мешок упал, завязки ослабли, и наружу выбрался мальчишка с розовой копной волос, похожей на взрыв. Его руки и ноги были туго стянуты веревками, а во рту торчал кляп. Ребенок ошарашенно огляделся. Он не понимал, кто эти пришельцы, но осознал одно: это его единственный шанс.
Бандиты были слишком заняты предвкушением легкой наживы, чтобы следить за ним. Мальчишка начал отползать, надеясь скрыться в складках местности, пока идет бой. Его тело извивалось, словно у змеи. Нужно быстрее… еще быстрее…
Нащупав за спиной острый обломок камня, он принялся яростно тереть о него веревки, не обращая внимания на то, как камень впивается в его нежную кожу, раздирая запястья в кровь.
Обновлено: 18.02.2026