Глава 3 — Глава 3

Придя к такому выводу, Ховард немного успокоился. «Ну и что, что это Вархаммер? В крайнем случае, буду всю жизнь пахать как фермер, а после смерти упокоюсь у трона Золотого Здоровяка. Ничем не отличается от жизни в древности». Ховард утешал себя мыслью, что люди, прилетевшие на «Громовом Ястребе», возможно, просто прибыли для планового сбора десятины. — Тук-тук-тук! В этот момент кто-то с силой забарабанил в дверь дома Ховарда. «Твою мать! Нет!» Ховард чуть не подпрыгнул от страха. Если в такой момент кто-то стучится в его дверь, это в девяти случаях из десяти не сулит ничего хорошего. Поэтому Ховард решил притвориться мёртвым. — Тук-тук-тук! Но визитёр не сдавался. Он с силой колотил в дверь и кричал: — Господин Ховард, лорд просит вас прибыть в поместье для организации пира! «Что делать?» Нервы Ховарда натянулись, как струна. Его взгляд беспорядочно и быстро метался по комнате и наконец остановился на охотничьем ноже, висевшем на стене. — БАМ! БАМ! БАМ! Похоже, молчание Ховарда вывело гостя из себя. Он перестал стучать и принялся выбивать дверь ногой, продолжая кричать: — Ховард! Выходи! Лорд сказал, даже если ты сдох, мы должны притащить твой труп! Ховард, спотыкаясь и помогая себе руками, подполз к стене и снял с неё охотничий нож. С тех пор как он его купил, нож ни разу не использовался и теперь был покрыт синеватым налётом ржавчины. Он крепко сжал нож обеими руками и забился в угол, глядя на дверь. Снаружи уже не стучали и не пинали, а пытались выломать её. Дверь в его доме была прочнее обычной, но долго она не продержится. Настало время делать выбор: смерть или жизнь хуже смерти. Ховард сглотнул, холодный пот скатился по его виску. Он переложил нож в левую руку, а затем медленно поднёс лезвие к своему правому предплечью. «Если я лишусь правой руки, то потеряю всякую ценность как работник или труженик». Он уже скопил достаточно денег, чтобы, даже не работая, прожить до старости. В мире Вархаммера для обычного человека спокойно умереть своей смертью — величайшая удача. С этой мыслью Ховард стиснул зубы, судорожно втянул воздух и замахнулся ножом, чтобы отрубить себе правую руку. — БУМ! В этот самый миг стена дома проломилась, но не там, где была дверь. Кирпичная кладка за спиной Ховарда разлетелась от удара огромной руки в красной броне. Затем эта рука с невероятной скоростью и точностью перехватила опускавшийся нож, сжала его, и клинок из закалённой стали мгновенно превратился в комок искорёженного металла. После чего та же рука схватила Ховарда и выволокла его наружу через пролом. «Астартес». В тот миг, как рука пробила стену, Ховард понял, кто это, и его сердце ухнуло в бездну. Астартес, меч Империума. В начале тридцатого тысячелетия Император создал этих сверхчеловеческих воинов по образу и подобию своих сыновей-примархов. Говорили, что рота из ста Астартес способна покорить цивилизацию целой планеты. В пересчёте на реальный мир каждый из них по силе был равен трём-четырём Капитанам Америка. Астартес были ценнейшим активом Империума и, как правило, их отправляли только на самые опасные и срочные задания. Проще говоря, ради простого сбора налогов, если только планетарный лорд не вздумал бунтовать, никто бы не стал присылать Астартес. Когда пыль улеглась, Ховард наконец смог разглядеть Астартес во всей его красе. Это был гигант ростом под два с половиной метра, облачённый в идеально подогнанную красную керамитовую силовую броню. Поверхность доспеха была испещрена боевыми шрамами, а на груди зияла огромная пробоина, пробившая керамит и запёкшаяся кровью самого Астартес. За спиной гиганта виднелся силовой ранец, украшенный святыми иконами и церковными шпилями, из его теплоотводов вырывались струи раскалённого газа. На поясе висел болтер с полной лентой патронов и импульсный пистолет, а за спиной — цепной меч, размером больше самого Ховарда. Грудь гиганта украшала крылатая красная капля крови. «Кровавые Ангелы». Ангел посмотрел на Ховарда сверху вниз. Его рука легла на болтер, но, заметив, что Ховард не проявляет агрессии, он снял шлем. В лоб воина были вбиты три золотых гвоздя. — Гражданин Империума, чего ты боишься? *** Час спустя. Кухня в поместье лорда. Ховард, одетый в белый поварской китель и высокий колпак, при помощи десятков слуг готовил цзяньбин-гоцзы. А тот самый Астартес, словно изваяние, стоял рядом и зорко за всем наблюдал. Когда цзяньбин-гоцзы был готов и выложен на блюдо, ангел заговорил: — Тебе не нужно читать заклинания или молиться? Ховард покачал головой, думая про себя: «Во-первых, я не знаю никаких заклинаний и молитв. А во-вторых, даже если бы и знал, перед вами, ходячими танками, меня бы „зачистили за ересь“, не успей я и рта раскрыть». Под конвоем Астартес Ховард пронёс блюдо с цзяньбин-гоцзы по роскошным и декадентским коридорам поместья и поставил его на стол лорда. Хотя это и был стол лорда, сейчас за ним сидели не он, а семь или восемь Астартес. Поскольку человеческие стулья были для них слишком малы, они просто стояли по обе стороны стола, сурово наблюдая, как Ховард несёт цзяньбин-гоцзы к главному месту, где сидел их капитан. На броне каждого воина виднелись повреждения или следы крови, словно они только что вернулись из ожесточённой битвы. А сам лорд и его свита стояли поодаль, в трепете взирая на гигантов. — Это ты тот священник? — спросил капитан у Ховарда. — Я поставлял еду для церкви, но я не священник, — спокойно ответил Ховард. При этих словах в толпе за спиной послышался ропот. Ховард понимал, почему люди лорда так отреагировали. В глазах граждан Империума Астартес были настоящими ангелами, слугами Бога-Императора, и любой смертный, заговоривший с ними без знака аквилы, считался нечестивцем. Но Ховарду уже было всё равно. Вернее, он впал в состояние где-то между оцепенением и предельной рациональностью. Он знал, что перед ним Кровавые Ангелы, и пока они не впали в ярость, характер у них был вполне сносный. Они не станут рубить его пополам за мелкое проявление неуважения. И действительно, капитан не стал придираться к «непочтительности» Ховарда. Он приказал ангелу слева от себя: — Проанализировать состав. Технодесантник слева достал нечто, похожее на тостер. Он разрезал цзяньбин-гоцзы пополам — в огромной руке Астартес тот выглядел тонким, как перчик чили, — и бросил одну половину в машину.