— Дитя, я наблюдал за тобой с самого твоего рождения. Ты — наша надежда. Но прежде я должен был убедиться, что ты готов взять на себя это бремя.
Из этого короткого диалога Ховард практически уверился, что говорит с ним именно Император, а не Жиллиман.
— Но теперь ты доказал свою состоятельность, — продолжил Император. — Поэтому я пришёл за тобой.
Но Ховард всё ещё не верил.
— Я не могу быть уверен, что ты не демон в чужом обличье.
— Тебе и не нужно мне доверять, — ответил Император. — Потому что я заберу тебя отсюда, даже если ты этого не хочешь.
— Ты заберёшь меня на Святую Терру?
Император кивнул, но лезвие его меча вновь вспыхнуло золотым пламенем.
— Но прежде мы разберёмся с проблемой, что стоит перед нами.
Проблемой, о которой говорил Император, были, разумеется, несметные полчища демонов, надвигавшиеся на них. Они были подобны стае перелётных птиц, и их было так много, что они заслонили собой небо.
Но Император встретил их без тени страха. Он сделал шаг вперёд, и Меч Императора в его руке запылал ещё яростнее. Одним взмахом он испустил волну из огня пси-силы. Эта волна, с неудержимой мощью цунами, отбросила тёмный поток назад.
Стоя за спиной Императора, Ховард любовался этим зрелищем. Хотя он и читал, что Император способен голыми руками сокрушать звёзды, это были лишь слова на страницах книг. Сейчас же он воочию наблюдал демонстрацию силы, сравнимой со стихийным бедствием.
Священная волна меча нанесла небесным демонам ощутимый урон, но вскоре их собралось ещё больше. Крылатые Демонетки устремились со всех сторон, а на земле к битве присоединились смертные последователи Хаоса, Космодесантники и боевые машины. Среди этих низших демонов и смертных были и высшие демонические принцы Слаанеш, и даже великие демоны, наблюдавшие за боем.
На горизонте перегруппировавшаяся армия демонов открыла по Императору и Ховарду дальний огонь. В их сторону полетели всевозможные снаряды, ракеты и сферы пси-силы.
Но одержимый Императором Жиллиман расправил свои пси-крылья. Тёплый свет пси-силы окутал Ховарда, и все направленные на него атаки растворились в этом защитном коконе.
Ховард был несколько удивлён. Ведь когда-то Император, вселившись в Жиллимана, вырвал его из Сада Нургла. Тогда Нургл предпочёл просто отпустить почти совращённого примарха. Почему же на этот раз, когда Император пришёл за ним во владения Слаанеш, та чинит такие препятствия? Неужели в глазах Слаанеш он ценнее примарха?
— Я пришёл сюда не только чтобы забрать тебя, но и чтобы кое-что взять, — сказал Император, заметив недоумение Ховарда.
С этими словами он, продолжая защищать Ховарда пси-силой, двинулся вперёд, вглубь вражеского строя. Сияние пси-силы, исходившее от Императора, было ослепительно, как солнце. Каждый его шаг оставлял на земле пылающий след, сжигающий любую скверну.
Многие демоны и последователи Хаоса, страшась божественной мощи Императора, не смели приблизиться. Но высшие демоны, наблюдавшие за битвой, издавали пронзительные визги и непрестанно хлестали своих подчинённых кнутами, заставляя их бросаться на верную смерть.
Под угрозой своих командиров немало демонов всё же ринулось на Императора, но они не смогли подойти к нему и на сто шагов — сияние пси-силы испепелило их.
Однако эта атака, оплаченная жизнями, принесла свои плоды: радиус сияния пси-силы Императора начал неуклонно сокращаться.
Будь здесь сам Император во плоти, его сияние осветило бы целую галактику и горело бы вечно.
Но сейчас он был лишь в чужом теле. И пусть его пси-сила была безгранична, тело Жиллимана не могло выдержать столь колоссальной мощи.
И всё же, хоть демоны и смогли ценой своих жизней сжать кольцо света, когда оно сузилось до десяти шагов, дальше оно не уменьшалось.
Эти десять шагов стали для демонов запретной зоной. Любой, кто входил в неё, мгновенно обращался в пепел.
Но именно этого момента и ждали наблюдавшие демоны. Один из них, выбрав удачный миг, нанёс удар сзади клинком, пропитанным смертельным ядом. Едва это зловещее лезвие вошло в зону священного света, оно начало таять, словно ледяная сосулька в огне. Но атака демона была быстрее, и клинок, почти достигнув тела Жиллимана, всё ещё сохранял свою пугающую остроту.
Перед глазами Ховарда мелькнула лишь тень. Император, управляя Жиллиманом, перехватил запястье демона. В тот же миг ядовитый клинок окончательно расплавился, а капли яда, не долетев до земли, сгорели в пламени пси-силы, обратившись в безвредный газ.
Демон, видя, что его рука схвачена, без колебаний отсёк её и бежал. Император не стал его преследовать: демон был тяжело ранен, и на восстановление ему потребуются несчётные века, если только его, ослабевшего, не пожрёт какое-нибудь другое существо варпа.
***
Наученные горьким опытом своего товарища, остальные демоны стали куда осторожнее. Они больше не бросались в безрассудные атаки, а медленно заманивали Императора и Ховарда вглубь своего окружения.
Демоны явно намеревались взять их в кольцо и уничтожить. И Ховард, и Император это понимали, но Император спокойно шёл в ловушку. Ведь он был Императором Человечества, сияющим владыкой миллионов миров Галактики. Разве мог он бояться капканов, расставленных муравьями?
По мере того как они приближались к центру окружения, Ховард наконец разглядел то, что демоны защищали с таким отчаянным бесстрашием. Это был ещё один божественный меч, испускающий бесконечное сияние. Он парил над алтарём в святилище.
К этому моменту Император уже вошёл в самый центр кольца. Высшие демоны, улучив момент, выстрелили в него особыми снарядами. Оболочка снарядов взорвалась под воздействием пси-силы, но чёрные кристаллические осколки внутри остались невредимы.
Несколько осколков упало на тело Жиллимана, одержимого Императором. Пси-щит, исходивший от него, несколько раз мигнул и погас.
Один из пси-снарядов полетел в Ховарда, но Император, управляя Жиллиманом, заслонил его своим телом. Снаряд не пробил Доспех Судьбы, но оставил на нём перегретый след.
— Дитя, вытащи этот меч! — Император, выдерживая атаки анти-психических устройств, вновь расправил золотые крылья. Он встал на пути всех рвущихся вперёд демонов и в ослепительном золотом сиянии казался богом, подпирающим небеса.
— Дитя! Вытащи этот меч!
Видя, что Ховард колеблется, Император снова заговорил, воодушевляя его:
Обновлено: 21.01.2026