— Вытащи этот меч! Тебя ждёт ещё больше страданий, тебе придётся пойти на ещё большие жертвы, но ты принесёшь надежду бесчисленному множеству людей. Дитя, не бойся, это твоя ответственность. Быстрее! Я не могу долго поддерживать это состояние. Вытащи меч! Стань героем человечества! Стань надеждой Галактики!
Под ободряющие слова Императора и его полный надежды взгляд, под враждебными взорами бесчисленных демонов, омываемый святым светом и кровью врагов, Ховард шаг за шагом поднялся на вершину алтаря и протянул руку к мечу, олицетворявшему его судьбу.
Он протянул руку к мечу своей судьбы, и в тот же миг перед ним будто бы развернулось безгранично светлое будущее. Он увидел, как с его помощью возвращаются верные примархи, как вновь открываются технологии Золотого Века, как восстанавливается повреждённый Золотой Трон, и Император снова может ходить по земле.
И на этот раз ошибки прошлого не повторятся.
Человечество наконец навсегда изгонит всю скверну варпа из реального мира, и свет Святой Терры озарит не только Галактику, но и всю вселенную.
Когда кончики его пальцев уже почти коснулись рукояти, Ховард отдёрнул руку.
— Дитя, что ты медлишь? — услышал он обеспокоенный и торопливый голос Императора.
Ховард скрестил руки на груди, повернулся и, глядя на золотого гиганта, с насмешкой спросил:
— Наблюдал за мной с самого рождения? Не смеши. Ты хоть знаешь, где и когда я родился?
С этими словами будто что-то разбилось. Ховард увидел, как один из демонических принцев, воспользовавшись замешательством Императора, вонзил когти ему в грудь. Тут же лицо и тело «Императора» начали искажаться и, наконец, с пронзительным воплем он обратился в облако фиолетового тумана и исчез.
А за спиной Ховарда сияющий меч судьбы начал быстро тускнеть, пока не превратился в огромную высохшую фалангу пальца.
Что до небесной армии демонов, то после исчезновения «Императора» они не стали нападать на Ховарда, но и не ушли.
«Так и есть…»
Хотя он с самого начала догадывался, что всё так и будет, когда обман наконец раскрылся, Ховард всё же почувствовал лёгкое разочарование.
Похоже, Император в своей вечной занятости так и не заметил его, простого смертного. Возможно, для этой вселенной он был всего лишь незначительной, необязательной величиной.
— Очень хорошо, очень хорошо, — это был всё тот же демон. Он подошёл к Ховарду с другой стороны алтаря. — Похоже, ты не поддался на ложь Ложного Императора. Ложный Император обожает такие трюки: прикрываясь высокими целями, заставляет других жертвовать собой, а сам прячется в тени, пожиная души своих последователей.
— Но мне любопытно, как ты догадался? — спросил демон.
— Я всего лишь смертный. Ложный Император не стал бы уделять мне столько внимания.
— Твоё понимание Ложного Императора совершенно верно, — демон, казалось, был очень доволен ответом Ховарда. Он согласно закивал. — Ложный Император заявляет, что любит всё человечество. Но он любит человечество как вид, а не конкретных людей, даже собственных сыновей. Разве это не смешно? Лишь самые тёмные верят в россказни Ложного Императора. Все, кто прозрел его истинную суть, обратились к богам.
Ховард не согласился со словами демона, но и не возразил.
— Поздравляю, ты прошёл все испытания, — сказал демон, глядя на Ховарда. — С древних времён лишь немногим удавалось дойти до этого — ни самым стойким героям, ни самым безумным маньякам. Ты смертный, но достичь такого в теле смертного — ещё более выдающееся свершение. Уже одно это ставит тебя в один ряд со мной, а то и выше.
Затем демон воздел руки, словно воодушевлённый оратор, и громко провозгласил всем своим слушателям — демонам и последователям Хаоса:
— Братья и сёстры, время праздновать! К нам присоединился новый соратник! В недалёком будущем он станет самым любимым принцем Владыки Наслаждений!
Услышав проповедь демона, последователи Хаоса, только что понёсшие тяжёлые потери в битве с «Императором», разразились радостными криками. Затем Ховард увидел, как они, побросав своё странное оружие, достали откуда-то ещё более причудливые музыкальные инструменты и заиграли дикую, режущую слух симфонию.
Глядя на всё это, Ховард на мгновение почувствовал, как его рассудок мутится.
В этот миг помутнения ему показалось, будто вечная ночь, окутывающая небо, сменилась мягким дневным светом, а хаотичное полярное сияние превратилось в яркую радугу, протянувшуюся через весь небосвод. И в небе кружили уже не Демонетки и демоны, похожие на стервятников, высматривающих добычу, а ангелы с белоснежными, мягкими крыльями за спиной.
На земле проросла трава, распустились безымянные жёлтые и белые цветы. Далёкие иссохшие деревья покрылись новой листвой и усыпались спелыми плодами.
Окружавшие его последователи Хаоса и демоны бесследно исчезли. Их место заняли бесчисленные доблестные воины и прекрасные девы в венках и римских тогах.
Воины, держа в руках копья, кивнули Ховарду в знак приветствия, а затем расступились, открыв дорогу, устланную красным ковром. Девы с плетёными корзинами осыпали его путь лепестками свежих роз. В конце дороги стоял белоснежный трон, высеченный из цельного куска мрамора.
И музыка теперь не казалась Ховарду странной и режущей слух, а наоборот, стала торжественной и воодушевляющей, словно гимн, приветствующий героя, вернувшегося с победой.
На какое-то время Ховард погрузился в глубокие сомнения. Он не мог понять, что было правдой, а что — ложью, где он — в раю или в аду.
Пока он колебался, воины, ангелы и девы окружили его, возложили на его голову лавровый венец, высоко подняли и понесли к трону.
Ховард сильно вздрогнул. Он чувствовал, что здесь что-то не так. Он попытался вырваться, но руки, державшие его, сжимались, как железные тиски.
Ховард громко закричал, но его крик тут же утонул в музыке и непрекращающихся хвалебных возгласах.
Ховард запаниковал. Он открыл рот и впился зубами в ухо ближайшего воина.
Истошный вопль наконец разрушил эту шумную и гармоничную иллюзию. И ангелы в небе, и музыканты на земле — все вздрогнули от этого крика.
Толпа, нёсшая Ховарда, тоже испугалась и уронила его на землю. Ховард выплюнул то, что было у него во рту. Это было серое, заострённое ухо какого-то эльфа, с обратной стороны покрытое жёсткой щетиной. Из рваной раны капала фиолетовая кровь.
Обновлено: 21.01.2026