Глава 17 — Глава 17

«Твою мать, если ты сейчас же обо мне не позаботишься, я сдохну тебе назло!» — Ну-ну, знаю, что ты голоден. Наши повара немного затянули с приветственным ужином, прости за неудобства. Демонесса обернулась и толкнула ещё одну, невесть откуда взявшуюся, дверь. Дверь медленно приоткрылась, и из-за неё донёсся аромат еды. Глаза Ховарда, которые уже почти закрылись, мгновенно распахнулись. Его мозг, уловив запахи, создал почти осязаемые галлюцинации: свежеиспечённые пончики, политые шоколадом и посыпанные сахарной пудрой; жирный гусь с начинкой, шипящий на углях фруктовых деревьев; омары, выложенные на льду, с разрезанными спинками, чьё мясо ещё подрагивало; густой, сливочный грибной суп… *Гур-гур-гур-гур…* Умирающий желудочно-кишечный тракт, словно в предсмертной агонии, из последних сил издал свой последний протест. Органы бешено заворочались в брюшной полости Ховарда, словно предъявляя ультиматум: если сейчас же не будет еды, он умрёт от боли. Ховард опёрся на свои похожие на сухие ветки руки и встал. Его сердце забилось, как боевой барабан, посылая последние силы по всему телу. Тяжело дыша, он, словно зомби, бросающийся на живую плоть, ринулся к цели. Ворвавшись за дверь, Ховард увидел, что пиршество превосходило его воображение в тысячу раз! В десять тысяч раз! Пончики на гигантских блюдах громоздились башнями до самого купола. Сливочный торт размером с карусель был усыпан орехами и уставлен шоколадными щелкунчиками. Идеально прожаренные молочные поросята и жареные гуси в поварских колпаках летали по воздуху. Вино и соки текли реками. Это был просто All Blue! Не заботясь о приличиях, Ховард набросился на торт, отломил огромный кусок со сливками, бисквитом и миндалём и уже собирался засунуть его в рот. Но в тот миг, когда он собирался откусить, ему на миг почудилось, что в руках у него гниющее, кишащее червями мясо. Еда была уже у самого рта. Ховард разинул его так широко, что челюсть чуть не вывихнулась, но в этот момент ему показалось, будто в рот вставили две палки, не давая сомкнуть зубы. «Голоден, голоден, голоден, голоден, голоден, голоден, голоден, голоден…» «Откуси, откуси, откуси, откуси, откуси, откуси, откуси, откуси…» «Лучше умереть от яда, чем от голода…» — звучал в его голове чей-то голос. — Ха-а-а… — Ховард с широко открытым ртом смотрел на лакомство в руках. Его лицо исказилось до неузнаваемости. Если бы его тело ещё функционировало нормально, он бы сейчас обливался слезами и соплями. Голод — древнейший спутник страданий человечества. Согласно пирамиде потребностей Маслоу, потребность в еде и воде является более базовой, чем потребность в безопасности. Иными словами, выбирая между смертью от голода и смертью от яда, биологический инстинкт, отточенный миллионами лет эволюции, всегда велит выбрать сытую смерть. Ховард понимал, что с этой едой что-то не так, но голод почти сводил его с ума. Он хотел отринуть разум и безрассудно запихнуть еду в рот, но его горло словно сдавили, не давая пошевелиться. Он, как повешенный, высунул язык, пытаясь лизнуть крем на торте, но кончику языка всегда не хватало какой-то малости. — У-у-у… — он издал жалобный, мучительный стон, словно щенок с перебитой лапой. — Что такое? Тебе не нравится эта еда? — демонесса изобразила недоумение, а затем притворно утешила: — Хотя некоторые ингредиенты здесь выглядят довольно странно, вкус превзойдёт все твои ожидания. И люди, и наши сородичи, многие, попробовав один раз, уже не могут остановиться. Не успокоятся, пока животы не лопнут. Ховард прекрасно понимал, что фраза «пока животы не лопнут», скорее всего, не была преувеличением. — Ну же, не бойся, — с этими словами демонесса подцепила хвостом виноградину, покрытую росой и сахарной пудрой, и, легонько зажав её зубами, поднесла к лицу Ховарда. Похоже, она собиралась покормить его из уст в уста. Зрачки Ховарда расширились от ужаса. Он понял, что должен сделать выбор между едой в своих руках и едой во рту демонессы. Последние остатки разума не выдержали. Вместо слёз из его глаз потекла кровь. Он издал дикий вопль и вцепился зубами в собственные руки. *Хрусть… хрусть…* Под тревожный звук Ховард пожирал собственную руку. Его зубы легко прокусили восково-жёлтую кожу и заскрежетали по кости. Затем он мотнул головой, вырвал большой клок кожи с мясом и, кое-как прожевав, проглотил. Демонесса ничуть не удивилась его поступку. Она подошла к Ховарду, присела на корточки и с живым интересом наблюдала, как он ест. — Похоже, твои вкусы совпадают с нашими, — с улыбкой сказала она тоном, каким успокаивают маленькую собачку. К этому времени Ховард уже обглодал свою правую руку до кости. Услышав живой голос, он, как дикий зверь, с открытым ртом бросился на демонессу. Она подняла руку и точно схватила его за нижнюю челюсть. Теперь, как бы Ховард ни махал руками и ни царапался, он не мог до неё дотронуться. — Хочешь сделать меня своей пищей? Ты пока не имеешь на это права, — демонесса с лёгким сожалением покачала головой, затем отшвырнула его на пол и щёлкнула пальцами. В тот же миг все изысканные яства вокруг начали портиться. Огромный торт стал оседать и одновременно разрастаться, превращаясь в груду гнилого мяса и внутренностей. Летающие в воздухе жареные утки покрылись чёрными перьями, их глазницы загноились, и они стали зловонными стервятниками. Омары на льду ожили, расползлись во все стороны и превратились в скорпионов, размахивающих ядовитыми жалами. Реки вина почернели, запузырились и превратились в сточные канавы. Всего за несколько десятков секунд зал, полный деликатесов, превратился в свалку мясных отходов с бойни, кишащую мухами, крысами, опарышами и жуками. А Ховард, находящийся посреди этой свалки, постепенно вернулся в свой прежний облик. Только раны, которые он нанёс сам себе, не зажили. Хотя они уже не были такими глубокими, чтобы виднелась кость, несколько кусков мяса всё же отсутствовало. Придя в себя, Ховард упал на колени. Вспомнив вкус крови во рту, он содрогнулся от рвотных позывов. В слюне, которую он выплюнул, всё ещё виднелись следы крови. — Похоже, и деликатесы не смогли утолить твои желания, — как обычно, заключила демонесса. Ховард, зажав нос, поднялся на ноги и сказал: — Даже если мы оба знаем, что это обман, ты не могла бы подождать, пока я уйду, прежде чем возвращать всё в исходное состояние? Как мне после этого верить в твои следующие фокусы?