Как только она зажгла огонь, один за другим стали загораться и другие источники света: свечи на полу, жаровни на вершинах мраморных колонн, самосветящиеся минералы.
Вскоре маленькие островки света слились воедино, озарив каждый уголок.
Ховард обнаружил, что находится в центре огромной пещеры. Дверь, через которую он вошёл, бесследно исчезла. Пещера была доверху заполнена сокровищами. Золотые монеты громоздились горами, драгоценные камни скатывались с них, как валуны. Бесчисленные статуи из чистого золота были увешаны дорогими украшениями и коронами. Среди этих золотых гор сновали карлики в лохмотьях, смахивая свежую паутину, вытирая пыль и пересчитывая каждую монету.
И это была лишь первая часть пещеры. По её краям виднелись бесчисленные проходы, ведущие в другие залы, откуда лился блеск сокровищ — очевидно, там хранились ещё более ценные реликвии.
Это место напоминало сокровищницу гномов Одинокой Горы из «Хоббита». Говорили, что золота в той сокровищнице хватило бы, чтобы заполнить целую реку. Золота же здесь хватило бы, чтобы заполнить океан.
— Не стесняйся, всё это — твоё. Правда, забрать ты сможешь лишь то, что унесёшь, — демонесса похлопала Ховарда по спине. — Выбирай что угодно. Не торопись, у нас уйма времени.
Ховард нерешительно подошёл к одной из золотых гор. Он зачерпнул пригоршню золотого песка своими изувеченными руками, но песчинки тут же просочились сквозь пальцы.
— Ах, вот это я упустила из виду, — с притворным удивлением произнесла демонесса. Она откуда-то достала мешок и сказала Ховарду: — Давай сделаем так: ты покажешь, что тебе приглянулось, а я положу это в мешок. Тебе останется только вынести всё это отсюда.
Ховард не ответил. Он смотрел на сокровища. Кроме золота и камней, среди гор он увидел много вещей, которые раньше не мог себе позволить из-за нехватки денег: новенькую видеокарту 4090ti, лимитированную карточку Осириса, Небесного Дракона, фигурку Артурии в натуральную величину с Калибурном и многое другое.
Пока Ховард раздумывал, демонесса надела ему на голову усыпанную драгоценными камнями золотую корону.
Он снова зачерпнул пригоршню монет. Они так же просыпались сквозь пальцы, но на этот раз одна всё же осталась на ладони.
Ховард рассмотрел её. Судя по весу и цвету, монета была из чистого золота, очень тонкой и красивой работы. На одной стороне была изображена Медуза Горгона, на другой — огнедышащий дракон.
Ховард дунул на монету, а затем запустил её, как плоский камешек по воде.
Золотая корона от этого движения соскользнула с его головы.
— Мне это не нужно, — сказал Ховард.
Он говорил правду. Если бы он не попал в этот мир, то, возможно, соблазнился бы, ведь на эти деньги он мог бы обеспечить лучшую жизнь тем, кто был ему дорог. Но здесь он был один, а сам он никогда особо не гнался за богатством. На звезде Олин ему вполне хватало денег, которые он зарабатывал, продавая цзяньбин-гоцзы.
К тому же, он не верил, что демонесса искренне желает ему добра. Скорее всего, эти сокровища были прокляты, как и богатства Смауга.
И наконец, хоть он и очень хотел видеокарту 4090, в мире Вархаммера, даже имея карту, игры не скачаешь. Так что толку от неё не было.
— Эти сокровища тебя не устраивают? — демонесса приподняла бровь. — Ничего страшного. Назови, чего ты хочешь, и мы всё тебе дадим.
«Мне нужна двухмерная фольга. Для зачистки», — подумал Ховард, но такие шутки он мог позволить себе только в мыслях. Он не мог — да и не стал бы — произносить это вслух. Демонесса всё равно бы не поняла.
Ховард покачал головой:
— У меня нет особых желаний.
— Что ж, похоже, простое богатство не может утолить твои аппетиты, — демонесса развела руками. — Но не волнуйся, это же «рай». Каким бы несбыточным ни было твоё желание, здесь мы найдём способ воплотить его в жизнь.
— Пойдём! — она поманила Ховарда за собой. — Подарки, что мы приготовили, на этом не заканчиваются. Следуй за мной, впереди тебя ждёт ещё бесчисленное множество сюрпризов. Уж что-нибудь тебе точно понравится.
***
Ховард пошёл за демонессой. Он не знал, что там, где он проходил, в местах, куда его взгляд уже не мог дотянуться, горы золота и драгоценных камней обращались в прах и развеивались по ветру, а статуи из чистого золота стремительно тускнели, превращаясь в покрытые паутиной скелеты.
На этот раз путь показался Ховарду бесконечно долгим.
Золотая пещера, казалось, никогда не кончится. По ощущениям, он шёл уже около недели. За это время он не выпил ни капли воды и не съел ни крошки еды.
Демонесса, похоже, этого совершенно не замечала. Она легко шла впереди и терпеливо описывала встречавшиеся по пути сокровища, видимо, пытаясь всё же пробудить в Ховарде жажду наживы. Поначалу он ещё что-то слушал, но когда голод и жажда стали невыносимыми, он перестал воспринимать её слова.
Теперь Ховард, опираясь на подобранную где-то палку, медленно ковылял вперёд.
Он посмотрел на свои руки. Раньше они хоть и не были мускулистыми, но всё же на них было мясо. Теперь же осталась лишь пожелтевшая, дряблая кожа, обтягивающая кости.
Когда человек голодает, организм сначала сжигает запасы глюкозы, затем — жир. Когда и жир заканчивается, он начинает расщеплять мышцы.
А этот этап означает, что до голодной смерти уже недалеко.
Сейчас в теле Ховарда почти не осталось и мышц. Он провёл рукой по плечу: под кожей не было никакой плоти — только кости, усохшие сосуды и соединяющие их связки.
Ховард уже не чувствовал голода, потому что его желудок и кишечник давно умерли. В самом начале, когда он только начал голодать, они яростно бунтовали в его брюшной полости, выражая протест обильным выделением желудочного сока, сжигавшего стенки желудка.
Но по мере того как голод усиливался, эти органы теряли силы для бунта. Ховард чувствовал, как вся его пищеварительная система начинает обезвоживаться и усыхать, словно выброшенная на берег водоросль.
В конце концов, он перестал ощущать желудок и кишечник вовсе. Казалось, они превратились в единый камень, подвешенный на пищеводе в его пустой брюшной полости. С каждым шагом этот камень раскачивался, как маятник, причиняя мучительную боль.
Ховард сделал глотательное движение, но во рту не было слюны. Он глотал лишь сухой воздух, который царапал горло, словно лезвие ножа.
Посох выпал из его руки. Потеряв опору, Ховард рухнул на землю. Он беззвучно кашлял — его голосовые связки давно высохли и могли издавать лишь хрипы, похожие на дыхание астматика. Собрав последние силы, Ховард из последних сил поднял голову, уставился мутными глазами в сторону демонессы и мысленно взревел:
Обновлено: 21.01.2026