Слова «отпустить остальных смертных» означали лишь то, что им дадут несколько транспортников и выкинут в реальное пространство. Возвращать имперский военный корабль, конечно же, никто не собирался. Изначально он и был целью атаки сил Хаоса и их важнейшим трофеем.
Вот только с появлением Ховарда самым важным трофеем стал он сам.
Под предводительством демонессы Ховард гнал оставшихся смертных в ангар. Силы Хаоса выделили для эвакуации всего три транспортника. Но даже когда их набили до отказа, треть людей всё равно не поместилась.
— Ой, кажется, у нас небольшая проблемка, — демонесса с притворным удивлением посмотрела на Ховарда, изображая затруднение. — Мест, похоже, не хватает. Если не все смогут улететь, то и мы, и оставшиеся смертные будем очень недовольны, правда? Как, по-твоему, нам следует поступить?
В одно мгновение все живые существа в ангаре — и силы Хаоса, и силы Империи — устремили свои взгляды на Ховарда.
Ховарду очень хотелось сказать: «Так дайте ещё один транспортник», — но он знал, что демонесса ждала не этого ответа. Даже если бы он, набравшись наглости, сказал это, у неё не было бы причин соглашаться, а последствия могли оказаться ещё хуже.
Ховард не смел смотреть в глаза имперцам, потому что в них он видел то, что называется надеждой.
— Всех, кому не хватило места… уничтожить, — тихо проговорил он.
— Прости, я не расслышала.
Пальцы Ховарда неудержимо дрожали. Он невольно сжал кулаки, лопая волдыри на руках. На пол закапала тканевая жидкость, смешанная с кровью.
Ховард сделал долгий выдох, затем вскинул голову и улыбнулся демонессе.
— О, посланница Владыки Наслаждений, не думаю, что это проблема, достойная беспокойства. Достаточно убить тех, кому не хватило места, и тогда ни у кого не останется претензий.
Демонесса на миг опешила от его неожиданного поведения, но это замешательство длилось лишь долю секунды. Затем она закивала и рассмеялась:
— Прекрасно, прекрасно! Так и поступим.
При этих словах ангар наполнился шумом. Теперь уже имперцы хотели сожрать Ховарда живьём. А вот силы Хаоса, напротив, после его слов посмотрели на него с некоторым уважением.
— Предатель! — крикнул кто-то первым, и вскоре среди выживших имперцев поднялась волна обвинений. Разжигаемые ненавистью, те солдаты, что понимали — им не выжить, — предприняли последнюю отчаянную атаку. Некоторые из них, воспользовавшись расслабленностью демонов, прорвали их строй. Но на этот раз их целью были не демоны или культисты, а Ховард.
Силы Хаоса, казалось, и не собирались защищать его. Имперские солдаты быстро приблизились к Ховарду.
Демонесса протянула ему пистолет:
— Ты сделаешь первый выстрел.
***
Ховард поднял обе руки:
— Простите, но это я и вправду не смогу.
На этот раз демонесса не стала настаивать. Одним ударом лапы она разорвала на куски имперского солдата, бежавшего впереди с криком «За Императора!».
Предводительница вступила в бой, и остальные последователи Хаоса тоже принялись истреблять остатки имперских сил. Это была бойня, резня, ведь у имперцев не было никакого оружия. Вскоре все они были уничтожены.
Эта небольшая заварушка сократила число выживших ещё наполовину. Когда те, кому не хватило места, подняли бунт, многие из уже забравшихся в транспортники спрыгнули вниз, чтобы сражаться плечом к плечу со своими братьями, — и умереть вместе с ними.
Ховард молча наблюдал за резнёй. Стоявшая рядом демонесса ритмично двигала пальцами, словно дирижёр, управляющий великим представлением симфонического оркестра.
Спустя половину стандартного терранского часа три оставшихся транспортника с неполной загрузкой взлетели. Ховард провожал их взглядом, зная, что десятки тысяч выживших имперцев на борту тоже смотрят в его сторону.
Вот только в их взглядах больше не будет ни благодарности, ни надежды.
— 223, — тихо произнёс Ховард простое число.
В этот момент предводительница демонов подошла к нему и положила лапу на плечо.
В её когтях ещё застряли ошмётки внутренностей и клочки одежды только что разорванного ею солдата.
— Добро пожаловать к нам, — её голос был нежным, как шёпот влюблённых.
***
Преодолев туманные слои варпа, Ховард снова ступил на твёрдую землю.
Демонесса привела его на планету, окутанную вечной ночью. Но несмотря на вечную тьму, планета не была тёмной, ибо ночное небо полыхало причудливыми всполохами полярного сияния.
Поверхность планеты покрывали колючие, иссохшие деревья и терновник, а в самом её центре, в окружении густого леса, возвышался величественный кольцевой город, или, скорее, дворец.
Дворец сочетал в себе стили барокко и готики. Он был сложен из массивных мраморных блоков, а над входом и высокими стенами застыли огромные, устрашающие горгульи. Внутри бесчисленные римские колонны с позолотой поддерживали основной свод. Купол был расписан роскошными фресками, а в стены, словно звёзды на ночном небе, были вкраплены мириады драгоценных камней. Неведомо откуда льющийся свет проникал сквозь огромные витражные окна по бокам дворца, заливая внутренний двор и создавая туманное, сноподобное ощущение.
Ховард следовал за демонессой по залам, чувствуя себя муравьём, случайно забредшим в пантеон богов.
Собственно, именно поэтому многие религиозные сооружения намеренно строили гигантскими — чтобы посетитель ощутил собственную ничтожность, что подспудно внушало или укрепляло веру в божественное.
— Добро пожаловать в мой дом. Добро пожаловать в рай, — в конце зала демонесса раскинула руки в приветственном жесте. — Великий Владыка Наслаждений ждёт тебя на троне в центре дворца. Но перед аудиенцией, в честь твоего присоединения, мы приготовили для тебя небольшие подарки.
С этими словами она толкнула массивные двери. Под скрип засова и глухое шуршание, с которым створки проехались по полу, Ховард ощутил, что давление по ту сторону ниже. Как только появилась узкая щель, воздух хлынул внутрь. Ховарду показалось, будто внезапно включили гигантский вытяжной вентилятор. Мощная тяга не давала ему вырваться, и как только проём стал достаточно широк, чтобы пропустить человека, его всосало внутрь.
Ховард упал на пол. За спиной с грохотом захлопнулись двери, и всё погрузилось в абсолютную тьму.
— Хе-хе-хе… А ты и впрямь нетерпелив.
В темноте раздался кокетливый смешок демонессы. Затем во мраке вспыхнул огонёк. Он быстро приблизился и разросся. Ховард разглядел, что это был пылающий факел в руке демонессы.
Обновлено: 21.01.2026