***
Он шёл медленно, явно не пытаясь сбежать, поэтому культисты, хоть и заметили его, не стали вмешиваться. Все с любопытством наблюдали за этим человеком, гадая, что он задумал.
Так, под взглядами всех последователей Хаоса и пленных имперцев, Ховард вошёл в самый центр вечеринки и остановился.
Его целью был демон, лениво возлежавший на ложе из плоти и внутренностей.
Этот демон, очевидно, был предводителем. Он был крупнее всех остальных демонов на площади. Его голову венчали четыре пары козлиных рогов. Несмотря на доспехи, в верхней части его тела угадывались женские черты. Из боков росли гниющие крылья, а всё тело было покрыто хаотичными татуировками, светящимися силой Хаоса.
Демон не участвовал в безумных оргиях своих последователей. До появления Ховарда он лишь потягивал кровь из черепа, который держал в руке.
Увидев идущего к нему Ховарда, он отбросил свой «кубок», сел и, раскинув руки, с улыбкой произнёс:
— О-о? Что за милашка? Ты пришёл, чтобы упасть в мои объятия?
Ховард поклонился демону. Этому поклону его когда-то учил преподаватель танцев — так благодарили даму после приглашения на танец.
— О, служительница Владыки Наслаждений! С первого взгляда я был покорён вашим совершенством и пришёл выразить своё почтение.
Ховард давно понял, что этот корабль атаковали слуги еретического бога Слаанеша, а одной из главных их черт было тщеславие и любовь к лести.
На самом деле он не собирался присягать Хаосу. Вдалеке всё ещё раздавались редкие выстрелы, а значит, силы Империума не были полностью разбиты.
А раз так, то был шанс на победу. Поэтому Ховард решил тянуть время, как только мог.
Как и ожидалось, демону пришлась по вкусу эта грубая и пошлая лесть. Он прикрыл рот рукой и рассмеялся:
— Хорошо, очень хорошо. В награду я удостою тебя своей личной милости.
Хотя эти слова и прозвучали нежно, у Ховарда от них по спине пробежал холодок. Он прекрасно знал, что в имени Слаанеш главное — не наслаждение, а извращение.
Попасть в руки его последователей было, пожалуй, худшим из всех возможных исходов во вселенной Вархаммера. Культисты Слаанеша пытали своих жертв способами, порождёнными самыми тёмными страхами сверхлюдей, а их невероятно высокий порог удовольствия позволял им засыпать лишь под самые мучительные крики живых существ.
Подавив страх, Ховард продолжил:
— Вы, без сомнения, испытали бесчисленное множество удовольствий. Но я уверен, есть одно, которого вы никогда не знали.
Его слова заинтересовали демона.
— О-о? — протянул он.
Тогда Ховард наконец выпрямился и, глядя прямо в глаза демону, сказал:
— Это то наслаждение, что могу доставить вам я.
Услышав это, демон расхохотался:
— Ты всего лишь смертный и смеешь быть столь самонадеянным. Как шут ты меня позабавил, но на этом твоя карьера окончена.
Сказав это, демон махнул рукой. Два огромных минотавра, увидев приказ хозяина, шагнули вперёд, чтобы схватить Ховарда. Их горячее, зловонное дыхание опалило ему лицо.
— Я могу приготовить еду, которая доставит удовольствие даже космодесантнику, — дрожащим голосом, на последнем издыхании, выпалил Ховард.
Демон жестом приказал минотаврам остановиться.
— Я могу создать особое блюдо. Даже ангелы Ложного Императора, отведав его, испытают наслаждение. Я считал это даром богов, но они сочли меня еретиком и подвергли гонениям. Именно поэтому меня и схватили, доставив на этот корабль.
Ховард смотрел прямо в глаза демона, в которых не было белков.
— Все ангелы были там. Вы можете проверить мои слова в любой момент.
Демон нахмурился, казалось, его слова произвели впечатление. Воспользовавшись этим моментом, Ховард снова поклонился, ещё более смиренно:
— О, посланница Владыки Наслаждений! Если я лгу, вы просто чуть позже заберёте мою ничтожную жизнь. Но если я говорю правду, не упустите ли вы возможность испытать совершенно новое удовольствие? Моя жизнь ничего не стоит, но если в мире существует наслаждение, которого вы не испытали, не повредит ли это вашему совершенству и чести?
— Хорошо, очень хорошо, — рассмеялся демон. — Я дарую тебе этот шанс. Можешь начинать.
— Прошу прощения, служительница Владыки Наслаждений, но все мои инструменты и ингредиенты были конфискованы. Без них я ничего не смогу сделать, — набравшись смелости, продолжал тянуть время Ховард.
Он понимал, что наглеет, но другого выхода не было. Во-первых, это давало ему ещё больше времени. А во-вторых, без инструментов он и вправду не мог приготовить цзяньбин-гоцзы.
Он рисковал, надеясь, что демон исполнит его просьбу.
Но это был не слепой риск. Его слова «не повредит ли это вашему совершенству и чести» были рассчитаны. Последователи Слаанеша были в большинстве своём перфекционистами и страдали манией величия. Они не могли допустить и мысли о собственном несовершенстве. Поэтому, даже если демон считал слова Ховарда ложью, до полного её разоблачения он, скорее всего, удовлетворил бы его разумные просьбы.
На это Ховард и делал ставку.
— Что тебе нужно? — спросил предводитель демонов, точно как он и предполагал.
— Мука, вода, жидкое масло, овощи, томатный соус и сковорода, которую можно нагреть, — перечислил Ховард.
На самом деле он не умел готовить цзяньбин-гоцзы. Точнее, не умел готовить их правильно. Он и ел-то их всего пару раз в жизни.
Все его познания об этом блюде основывались на домыслах и стереотипах.
В представлении Ховарда, для простейшего цзяньбин-гоцзы нужна была лишь лепёшка, в которую можно что-то завернуть и полить соусом.
Вскоре его просьба была выполнена. Но как только он собрался приступить к делу, краем глаза он увидел то, чего боялся больше всего.
В зал вошёл демон, который преследовал его с самого начала. В левой руке он тащил безголовую половину тела космодесантника, а в правой держал его отрубленную голову. Кровь, стекавшая с тела, оставляла за ним багровый след.
По остаткам разбитой брони Ховард узнал в нём капитана роты Кровавых Ангелов.
Имперские Астартес были полностью уничтожены.
В этот момент демон тоже заметил Ховарда. Он гневно взревел, небрежно отшвырнул труп и бросился на застывшего в оцепенении Ховарда, явно намереваясь разорвать его на куски.
Увидев это, предводительница демонов ударила нападавшего лапой по лицу, одним махом содрав ему пол-лица вместе с глазом.
— Не смей грубить моему гостю.
Она свирепо взглянула на него, и тот демон мгновенно сник. Ему ничего не оставалось, как понуро отступить, выражая недовольство глухим рычанием.
Обновлено: 21.01.2026