— Эй! Не думай, что я не смогу тебя на место поставить только потому, что ты, видите ли, умная и с дипломом!
Он шагнул ближе. — Давай, пошли. А не то потом пожалеешь.
— Чтобы завтра снова прийти с синяками, Эд? — резко вставила Джекки. — Мы их уже видели.
Эд засмеялся — коротко, зло.
В этом не было ни капли веселья.
— Держись подальше, — прорычал он. — Всё, хватит разговоров. Это не ваше дело. Не злите быка, ясно? Я сказал, пошли! —
Он схватил Кэрол за руку.
Андреа бросилась вперёд, пытаясь оттащить его.
Джекки потянула Кэрол сзади.
Эми ухватилась за другую руку, держа изо всех сил.
— Нет! — Андреа почти закричала.
— Кэрол, не надо! — Эми добавила, голос срывался.
— Кэрол, не— — начала Андреа, но не успела.
Эд рявкнул, поворачиваясь к ним:
— Не вы мне указываете! Это я указываю вам!
Его рука взлетела.
Я уже был за его спиной.
Схватил его за локоть — удар остановился в сантиметре от лица Кэрол.
На мгновение всё застыло.
Все взгляды — на меня. Эми, Джекки, Андреа, Кэрол.
В их глазах — шок, страх, и… облегчение.
Эд обернулся, гнев пульсировал на лице.
— Это не твоё дело, мальчишка. Хочешь быть следующим?!
Он попытался толкнуть меня.
Но не успел.
Мой кулак врезался ему под рёбра — точно, коротко, в дыхание.
Он согнулся, захрипел, хватая воздух, которого не хватало.
Я не дал ему времени.
Правый хук — чётко в челюсть.
Эд рухнул.
Пыль взметнулась.
Он поднял голову — и замер.
Я смотрел на него с отвращением.
Не на человека. На нечто грязное, гнилое.
На то, что давно пора вычеркнуть из этого мира.
И вот тогда он сорвался.
С рёвом метнулся вперёд, выхватывая из земли камень.
Но прежде чем он успел замахнуться, Шейн уже был рядом.
Схватил Эда за рубашку и швырнул обратно.
— Отвали! — заорал тот, бешено дёргаясь. — Отвали, я сказал!
— Эд?.. — голос Кэрол дрогнул, тихий, растерянный.
Шейн сжал кулак и с силой швырнул его в землю.
— Всё в порядке, всё в порядке, — быстро сказала Эми, обнимая Кэрол. Но та покачала головой, слёзы уже текли по щекам.
— Нет! — вскрикнула она.
— Всё хорошо, — пыталась успокоить её Андреа, подойдя ближе.
— Нет! — повторила Кэрол, всхлипывая.
Шейн навалился сверху и начал бить.
Без пауз, без меры. Один удар.
Второй.
Третий.
Лицо Эда стало сначала красным, потом залилось кровью.
Звук ударов мяса о мясо разнёсся по лагерю.
Женщины замерли, оцепенев от ужаса.
Шейн бил, пока в нём не осталось ни капли сдержанности.
— Шейн, хватит! — закричала Андреа. — Прекрати!
— Остановись, пожалуйста! — раздался ещё чей-то крик — может, Джекки, может, Эми.
Андреа обернулась ко мне, почти крича:
— Сделай хоть что-то! Он его убьёт!
Я не ответил.
Просто пошёл.
Медленно.
Спокойно.
Пусть ещё пару ударов.
Но не больше.
Я не мог позволить этому случиться на моих глазах.
Если бы Шейн убил его, я стал бы тем, кто позволил убийству.
И даже если бы он остановился вовремя — всё равно выглядело бы плохо.
Я бы дал случиться этому.
А я хотел, чтобы Эд умер.
Но не так.
Не здесь.
Не на глазах у всех.
Я подошёл.
Положил ладонь Шейну на плечо.
— Шейн, достаточно, — сказал я тихо. — Если продолжишь, убьёшь его.
Шейн тяжело дышал, но руку оттолкнул.
Схватил Эда за лицо, приподняв, заставляя смотреть прямо в глаза.
— Ещё раз поднимешь руку на жену, дочь или кого-нибудь в этом лагере…
Он говорил ровно, но в голосе звучала сталь.
— В следующий раз я тебя не остановлю.
Понял?
— Эд застонал.
— Да...
— Ты меня слышишь?! — закричал Шейн снова.
— Да. — Почти шёпотом.
— Я тебя забью до смерти, Эд.
— Эд! — вскрикнула Кэрол, но никто не двинулся.
Шейн закричал ещё громче:
— Я тебя забью до смерти!
И затем ударил его ещё раз — сильный кулак в челюсть, за которым последовал резкий пинок в живот.
Он отступил, тяжело дыша, и ушёл, не произнеся ни слова.
Плечи его были напряжены... голова опущена. Он выглядел почти виноватым.
Виноватым?
Я не был уверен. Я не мог его прочитать. В его глазах бушевала буря чувств, меняясь каждые несколько секунд — ярость, вина, сомнение — словно он сам не знал, что чувствует.
Кэрол вырвалась из толпы, споткнувшись, подбежала и, со слезами на глазах, опустилась на колени рядом с Эдом, извиняясь снова и снова; её пальцы мягко скользили по его побитому лицу, как будто она могла стереть причинённый вред.
Андреа и Джеки бросились к ней, опустились рядом, пытаясь удержать её, пока она всхлипывала у бездвижного тела Эда.
— Кэрол, это не твоя вина... — сказала Джеки, положив руку ей на плечо.
— Ты ничего плохого не сделала... — добавила Андреа тихо, обнимая её с боку, прижимая к себе.
Кэрол зарыла лицо в плечо Андреа и плакала не переставая.
Андреа сжала её крепче и шептала утешения.
И пока всё это происходило... Эми стояла в нескольких шагах, словно окаменевшая.
Её глаза метались между Кэрол и мной — явно разрываясь. Она не знала, бежать ли к сестре и помочь, или подойти ко мне.
Я мягко улыбнулся и кивнул, предлагая ей пойти к сестре.
Плечи её чуть расслабились; она коротко кивнула и поспешила к Кэрол.
Я вернулся в палатку и начал натягивать снаряжение.
Мысль металась, пока я работал: подтягивал ремни, проверял оружие, убедился, что всё лежит как надо.
Вот оно и случилось.
Впервые остальные увидели это — по-настоящему увидели — как он треснул.
Шейн не стал по-настоящему никого защищать — нет. Ему просто нужно было куда выплеснуть ярость.
Куда-то её направить. И Эд Пелетье... он был идеальной мишенью.
Надев всё, я лёг поперёк спальника, сцепив руки за головой, и уставился в потолок палатки.
Отныне... он будет только скатываться дальше.
Возможно, если он не убьёт Оттиса, он не сорвётся окончательно. А может, это лишь отсрочит неизбежное.
Я закрыл глаза и выдохнул через нос.
А потом подумал о Центре по контролю заболеваний...
Судя по тому, как всё складывалось до сих пор, график пока держался. Мы должны все выбраться живыми.
Должны...
Но действительно ли я хочу доверить свою жизнь подавленному учёному?
Это как-то не в моём вкусе.
Тем не менее — преимущества неотразимы.
Медикаменты. Еда и вода. Оружие. Научное оборудование. Карты. Документы об инфекции. И, возможно, сам Дженнер.
Всё, что нам нужно — всё, чего мы не получим, если вечно будем играть в осторожность.
Это может быть опасно.
Но всё в том месте может решить, жить нам или нет.
Я медленно выдохнул и встал.
Пора сделать ещё сенбон — разной длины, разного веса. А с наступлением ночи... самое время испытать их.
Обновлено: 20.01.2026