Сырой, промозглый ветер гнал по верхушкам гигантских деревьев тяжелые, свинцовые тучи. Крупные, холодные капли дождя барабанили по густой листве где-то высоко над головой, но даже этот плотный зеленый купол не спасал от влажной взвеси, что туманом висела в воздухе.
Дикий лес уровня «Первобытные Джунгли» – или как там его называли нынешние обитатели Ускоренного Мира – встретил Эйджи неласково. Дождь, как выяснилось, был новым, совершенно не радовавшим его дополнением к программе «Брейн Берст 2039».
Осмий Эрикус, его маленький синий аватар, ежился не столько от холода – металлический корпус почти не ощущал перепадов температур – сколько от самой мысли о бесцельном ожидании. Они с его недавней знакомой, миниатюрным красным аватаром, укрылись под исполинскими, переплетенными корнями дерева, напоминающего гигантский баньян. Вода сочилась по грубой коре, капала с мохнатых лиан, собиралась в лужицы на глинистой почве. Атмосфера была гнетущей, пахло прелой листвой.
— Он вообще собирается заканчиваться? – не выдержал Эйджи, вглядываясь в серую пелену между деревьями. – Или нам тут до самого перехода суток торчать? Сэкономил, называется, время на встрече… Я ей точно это припомню.
Он присел на один из сухих выступов корня рядом с красным аватаром. Та сидела, обняв гладкие коленки механических ног, и безучастно смотрела в землю перед собой, ее антеннки-косички поникли. Молчание становилось тягостным.
— Чего притихла? Подбираешь слова благодарности за спасение от… э-э-э… того ролевика? – Эйджи попытался разрядить обстановку.
Девочка сказала даже не повернув головы.
— Жду окончания дождя.
— Оптимистично. Судя по звуку, он только усиливается.
— На этом уровне дождь начинается внезапно и так же быстро заканчивается. Обычно он длится от десяти минут до получаса, – глухо отозвалась она, еще плотнее поджимая ноги к груди. Ее голос был на удивление спокоен, даже монотонен.
— А ты неплохо осведомлена. Что за локация такая? Я тут впервые, – Эйджи попытался высмотреть хоть какие-то знакомые ориентиры, но видел лишь бесконечные стволы и зеленую мглу.
Девочка демонстративно отвернулась, ее антеннки-косички забавно дернулись, словно у рассерженного насекомого.
— Не твое дело. Лучше скажи, кто ты такой и откуда вообще взялся? Судя по твоим движениям и тому, как легко ты отразил инкарнационную атаку Дизастера, ты явно не новичок. Но я никогда не слышала о синем еже вроде тебя.
Большие оптические линзы на маленьком аватаре Осмия Эрикуса моргнули, имитируя удивление. Эйджи на мгновение замешкался, не зная, злиться такой бесцеремонности или восхищаться ею. В Ускоренном Мире четыре года – это целая вечность, неудивительно, что его успели забыть. Он уже подбирал ответную колкость, когда его внимание зацепилось за одну важную деталь в ее словах.
— Погоди-ка. Так тот безумный ролеплейщик, косплеящий перекачанного волкодинца, был Дизастером? Броней Бедствия? Я слышал ее уничтожили.
Красный аватар окинул его таким насмешливым и даже слегка высокомерным взглядом, что Эйджи почувствовал себя первоклассником, задавшим глупый вопрос на лекции по ядерной физике, что было особенно унизительно, учитывая, что их аватары были практически одного роста. Словно в подтверждение его чувств, крупная капля сорвалась с нависшего корня и шлепнулась прямо на гладкий лоб синего ежа, медленно сбегая по металлической щеке, точь-в-точь как слезинка.
— Ты точно не новичок? Да каждый сопляк третьего уровня знает, что Броня Бедствия – это паразит. Она просто переносится от одного носителя к другому, поглощая их худшие эмоции и усиливаясь.
— Остынь, клубничка, – хмыкнул Эйджи, решив вернуть себе инициативу в разговоре. – А сейчас сок польется.
Красный аватар резко вскочил на ноги. От слабости после долгого боя и неожиданности, ее маленькая фигурка покачнулась вместе с хвостиками-антеннками, но это ничуть не помешало ей с неукротимой яростью в зеленых оптических сенсорах смотреть на Эйджи.
— Как… Как ты меня назвал?! – ее голос сорвался на визг, в котором слышался лязг перегретого металла. – Хочешь, чтобы я обнулила твои жалкие две сотни очков прямо здесь и сейчас?
Мысль о том, что эта мелкая «Клубничка» так точно угадала его плачевное финансовое состояние в берст поинтах, ударила по самолюбию Эйджи сильнее, чем перспектива стать кормом для клыков дизастера. Его голова в синих шипах комично поникла. Для полноты картины не хватало лишь стилизованных анимешных капель уныния, стекающих по виртуальному воздуху. Да, после серии побед над «леонидовцами» он немного пополнил запасы, но до комфортного существования линкера высокого уровня было еще далеко.
— То-то же! – торжествующе произнесла девочка, уперев руки в бока. – Будешь знать, как дерзить Красной Королеве.
Голова Эйджи тут же взметнулась вверх, словно на невидимой пружинке. Воображаемый смайлик уныния моментально сменился каскадом вопросительных знаков.
— Красная Королева? Ты? – Он не мог скрыть изумления. – Та самая, что сейчас командует «Проминенс»?
Она с явным самодовольством достала из набедренной кобуры маленький красный пистолет и демонстративно направила его на Эйджи. Ствол оружия хищно поблескивал даже в этом сумрачном лесу.
— Ты еще смеешь сомневаться, ёж?
— Ну, не мне, конечно, судить о габаритах, сам не гигант, – Эйджи развел руками, демонстрируя свой миниатюрный аватар, – но тебе не кажется, что ты… э-э-э… маловата, чтобы быть преемницей Ред Райдера?
В ярко-зеленых глазах Красной Королевы полыхнуло настоящее пламя, способное, кажется, испепелить даже мокрые джунгли. Натура красных аватаров во всей красе.
Эйджи физически ощутил, как проблемы с затянувшимся дождем только что отошли даже не на второй, а на десятый план.
— Ма-ло-ва-та, говоришь?.. – процедила она сквозь стиснутые виртуальные зубы.
Маска на лице аватара Красной Королевы оставалась непроницаемой, скрывая истинные черты, но Эйджи был абсолютно уверен, что под ней сейчас расцвела самая что ни на есть кровожадная улыбка. И улыбка эта не предвещала ему ничего хорошего.
***
Оглушительный взрыв разметал мириады падающих капель. Воздух наполнился жаром и запахом горелой листвы. На мгновение Эйджи показалось, что муссонный ливень прекратился, но это была лишь иллюзия – сразу после того, как ударная волна прокатилась по лесу, вода хлынула с небес с удвоенной, нет, с удесятеренной силой.
Из огненного гриба, расцветшего на месте где они укрывались от дождя, пулей вылетел Осмий Эрикус. Змеи оранжевого пламени все еще вились вокруг его синего металлического корпуса, причудливо смешиваясь с голубоватыми искрами статического разряда, которые всегда сопровождали его быстрые движения.
— А ты горяча для клубнички, — выдавил он, пытаясь скрыть шок.
Металлический тип его аватара обеспечивал неплохую сопротивляемость огню, но против ударной волны такой нечеловеческой мощи это помогало мало.
Осмий Эрикус несколько раз прокрутился в воздухе, прежде чем его спина с глухим стуком врезалась в толстый, покрытый мокрой корой ствол реликтового дерева. Он тяжело сполз вниз, опираясь ногами и руками, чтобы не упасть окончательно. Шкала здоровья Эйджи мгновенно опустилась сразу на десять процентов, неприятно мигнув в углу его зрения. Не самое лучшее начало.
— Смотрите, какой проворный зверек, — голос Красной Королевы был приглушен, гулко раздавался изнутри чего-то массивного, и это не сулило ничего хорошего. — Давненько я не охотилась на такую шуструю дичь. Это будет весело.
Эйджи с трудом поднял голову. Его оптические сенсоры расширились. На месте маленького красного аватара теперь возвышалась десятиметровая боевая машина, похожая на передвижную крепость на четырех несоразмерно тонких, но устойчивых ногах-опорах. Верхняя часть конструкции представляла собой буквально красный бункер, утыканный таким количеством стволов, что голова шла кругом. Эйджи сумел рассмотреть арсенал лишь мельком, пока его мотало по воздуху, но даже так он был уверен, что диаметр двух главных орудий, расположенных по бокам башни, достигал как минимум пять метров каждое. Ракетным соплам, казалось, не было числа, а про более мелкие пулеметные гнезда и энергетические эмиттеры и говорить было нечего.
— А я всегда думал, что самый большой сюрприз, который может скрываться в крошечной девичьей сумочке – это чихуахуа, а не целый бункер.
Голос Красной Королевы прозвенел из недр боевой платформы звонким, почти по-детски милым смехом, что создавало совершенно сюрреалистический контраст с окружающей ее смертоносной обстановкой.
— Пха-ха-ха. Смотрю, ты у нас не из пугливых, ёжик. А как тебе такое угощение.
Из многочисленных ракетных сопл, расположенных на плечевых сегментах и спине ее механического монстра, с воем вырвался целый град дистанционно управляемых ракет. Десятки серебристых сигар взмыли в дождливое небо, оставляя за собой дымные инверсионные следы, изогнулись и устремились точно в сторону Эйджи.
Синий ёж окутал себя плотным коконом из голубых молний. Его мысли работали с предельной скоростью, анализируя траектории. Вырваться из такого плотного заградительного огня будет непросто, но Эйджи был готов. По крайней мере, он так думал.
— Да ты издеваешься…
В самый решающий момент, когда он уже рассчитал вектор уклонения и приготовился к рывку, его левая нога предательски подскользнулась на склизкой массе опавших, мокрых от дождя листьев. Центр тяжести сместился. Драгоценные доли секунды были потеряны. Глаза его аватара расширились от осознания неминуемого. Вот так он и проиграет. Глупо, нелепо, от первого же серьезного залпа этой безумной Красной Королевы, даже не успев показать и десятой доли своих возможностей?
В личном рейтинге самых унизительных моментов его карьеры берст линкера это было даже хуже, чем недавняя ничья с Лотос. Яркие голубые молнии отчаяния и ярости окутали все его тело.
Взрыв, по силе превосходящий предыдущий в десятки раз, на пару долгих мгновений разогнал в стороны плотную стену дождя и сбросил с ближайших деревьев всю листву. Земля содрогнулась. Смех Красной Королевы, усиленный динамиками ее боевой машины, становился все громче, раскатистей, безумней.
— Запомни раз и навсегда мощь Красной Королевы Скарлет Рейн. – крикнула она из самых недр своего бункера-арсенала.
Пара светящихся зеленым светом глаз Скарлет Рейн из глубины боевой платформы внимательно всмотрелась в огромное облако дыма и пара, поднявшееся над местом взрыва. Она не видела характерного для полного уничтожения аватара столба света, что несколько озадачило ее.
Из дымящейся дыры в земле, больше похожей на небольшую воронку, показалась металлическая рука Осмия Эрикуса, покрытая слоем грязи и копоти. Синий ёж с трудом выполз на поверхность, отряхиваясь. Он закопался глубоко под землю используя соник даш. Свой коронный прием.
— Я думала, ты ёж, а не крот, – Рейн звонко, почти по-девичьи, рассмеялась, звук этот, исходящий от гигантской машины убийства, вызывал мурашки. – Но, отдаю тебе должное. Очень, очень немногие пережили мою первую атаку. Ты крепкий орешек, не зря металлик.
— А я думал, ты королева, а не забытый склад арсенала какой-нибудь сверхдержавы прошлого века. – огрызнулся Эйджи, поднимаясь на ноги.
Он бросил быстрый взгляд на свою шкалу здоровья. Двадцать пять процентов. Всего двадцать пять. На его памяти с ним такого не случалось со времен… да никогда, если быть честным. Даже самые тяжелые бои с Графом или Сентри не загоняли его в такой угол настолько быстро.
Дождь, словно опомнившись, снова обрушил на них потоки воды. Ноги синего ежа буквально тонули в мокрой каше из листвы и грязи. Сцепление с поверхностью было отвратительным. Ситуация просто максимально невыгодная, с досадой подумал Эйджи. Его главное преимущество – скорость и маневренность – здесь сводилось на нет так же стремительно, как челюсти акулы позволяли ей охотится в центре пустыни.
— Все еще остришь, малявка. Посмотрим, как ты запоешь сейчас, – Красная Королева, казалось, полностью игнорировала его слова, наслаждаясь своим превосходством. Она медленно навела на него дуло одного из своих огромных орудий. Темный зев пушки выглядел как вход в преисподнюю.
По спине Эйджи инстинктивно пробежала дрожь, смешанная с привычными потоками молний. Он знал, что уклониться в сторону от прямого выстрела такого калибра на этой вязкой почве будет практически невозможно. В следующую секунду он прыгнул вверх так высоко, как только мог.
Раздался низкий, вибрирующий гул набирающего мощность лазера. Багрово-красный поток перегретой плазмы диаметром не меньше пяти метров метров пронесся точно под ногами Осмия Эрикуса, когда он был в высшей точке прыжка. Даже на расстоянии его металлическую броню слегка оплавило жаром.
— Ауч. Горячо, горячо, клубничка, могла бы и поаккуратнее со своими игрушками.
В сотнях метров от них, там, куда ударил луч, прогремел запоздалый взрыв. Лес осветился оранжевым заревом. Тлеющие остатки деревьев и опаленная земля все еще пылали в длинной, дымящейся траншее, которую оставил после себя этот чудовищный выстрел.
— Пха-ха-ха-ха, – снова раздался смех Королевы. – Смотри, какой живучий. А я-то думала, ты снова решишь спрятаться под землей, как испуганный сурикат.
Из ее крепости послышался звонкий металлический шум – это гильза размером с небольшой автомобиль отделилась от казенной части орудия и с оглушительным грохотом упала рядом с ее механической ногой.
— Ну почему, почему среди королев нет никого хоть капельку адекватного, – в отчаянии пробормотал Эйджи себе под нос, пока лихорадочно тушил свои раскаленные докрасна металлические подошвы о влажную, холодную смесь листвы и грязи.
Обновлено: 03.02.2026