— Я могла сама за себя заплатить…
— Могла, иначе сложно представить, что тебе по карману дом в этом районе.
— Тогда почему настоял? И почему официант принял плату от тебя, а не меня?
— Потому что мы живем в несправедливом обществе. Просто смирись и живи дальше.
Глаза девушки метали в сторону парня черные молнии. Руки Черноснежки дрожали, пока она пыталась решить, на кого она больше злится: на Эйджи или на общество.
— Это потому что я девушка?
— Девушка пришла бы на ужин в ресторане, одетая в платье, ну или как минимум не в майке.
Бровь Черноснежки задергалась. Красное от гнева лицо было прекрасно видно в тусклом свете вечерних огней.
— Ты ведь это специально?
— Отчасти.
— У меня от тебя уже голова болит.
— Тогда заберешь свое предложение по поводу легиона?
Пара коричневых глаз девушки мелькнула острием черных клинков.
— Нет. Ты присоединишься к возрожденному Нега Бью.
— Только после того, как вернешь туда Рейкер.
Черноснежка опустила взгляд. Эйджи понятия не имел, что между ними произошло, но одно знал точно — Рейкер скучает по подруге, по легиону и по ускоренному миру. Они обе желают этого, им просто нужен толчок извне, и механизм дружбы снова придет в движение.
— Ты прав. Мне стоило сразу обратиться к ней, но мне никак не хватало смелости.
Эйджи закинул руки за голову. Его голос так и кричал о сарказме размером с луну.
— Удивила…
— Можешь смеяться сколько хочешь…
Черноснежка вытянула перед собой руку, которую сжала в кулак. Глюк системы дополненной реальности или его разыгравшееся воображение, но парень ясно видел вокруг девочки ауру решимости.
— Я поборола свой страх и вернулась в ускоренный мир, возродила легион, а сегодня даже смогла задеть тебя в дуэли. Теперь мне точно хватит решимости поговорить с Фуко, найти остальных трех элементов Нега Бью и наконец достигнуть десятого уровня.
Эйджи состроил недовольную гримасу. Почему его, доброго и приветливого ежа, сравнивают с финальным боссом, что держал в заточении принцессу?
— Не говори так, словно я какое-то чудовище на твоем героическом пути.
— Отчасти так и есть. Ты единственный, кого моя сестра считала равным, и мне всегда казалось, что если я смогу догнать тебя, то смогу с ней сравниться.
— Тебе не одолеть сестру. Просто прими как факт и живи дальше, — сказал Эйджи.
— Мы с ней оба Короли девятого уровня. Да, я знаю, что раньше она была сильнее, но и я не стояла на месте все эти годы.
Эйджи усмехнулся. Четыре года назад, на заре ускоренного мира, Вайт Космос уже строила безумные, даже меркам Эйджи, планы.
Каких успехов она добилась за четыре реальных года, которые легко могут превратиться в века Ускоренного мира? Ответ на этот вопрос отразился болью в висках Эйджи.
— Как я тебе уже говорил, мир несправедлив, а Ускоренный в тысячу раз хуже. Просто смирись и наслаждайся игрой вместе с друзьями.
— Говоришь прямо как она.
Слова Черноснежки сквозили жаждой крови, далеко выходящей за рамки простого соперничества сестер. Из писем Вайт Космос Эйджи знал, что «по неким причинам» Черноснежка живет отдельно, но понятия не имел, что ситуация приняла масштабы открытой войны.
— Как разумный человек. Это большая разница.
— Вот увидишь, я обязательно сокрушу Космос.
Эйджи остановился возле торгового автомата с напитками. Всплыло окно дополненной реальности со списком доступных в автомате напитков. Эйджи без колебаний выбрал колу, а для Черноснежки фруктовый чай.
Перед глазами выскочило небольшое уведомление о списании нужной суммы.
— Белый аватар Космос относится к вспомогательному типу, так что в простой дуэли, вроде нашей сегодня, шансы у тебя есть.
Эйджи бросил бутылку Черноснежке. Та, как и положено Берст Линкеру с хорошей реакцией, легко поймала чай. В словах девочки мелькнул огонек надежды.
— Видишь? Даже ты это признаешь…
Слова Эйджи совпали с шипучим звуком открытия колы.
— Вот только в серьезном бою у тебя нет шансов. Ты как никто другой должна это понимать.
Лицо девочки помрачнело.
— Предлагаешь мне просто сдаться?
С улыбкой на лице Эйджи сделал пару глотков освежающей и полной сахара колы.
— «Наслаждаться игрой с друзьями» — ключевая часть моего совета. У тебя есть шансы в игре, но никак не в войне.
— Как может опытный Берс Линкер так легкомысленно относиться к Брейн Берсту?
Эйджи пожал плечами.
— Именно так к нему и относятся действительно опытные игроки. Я и Космос в том числе.
Черноснежка смяла жестяную бутылку из-под чая и выбросила ее в урну для мусора.
— Хочешь сказать, всё, что она сделала, вся та боль, что она причинила мне, для нее просто игра? — спросила Черноснежка.
— Вероятно, — ответил Эйджи.
— Как? Как ты можешь считать такое чудовище своим другом?
Нутро Эйджи кричало, что он в шаге от черной дыры, что рискует утянуть его каникулы в бессмысленную войну Брейн Берста.
Эйджи хотелось просто отмахнуться от вопроса, отшутиться или просто проигнорировать, когда голос, граничащий с плачем, девочки когтями вцепился в его грудь. Призрак Шона прошептал, что пора набраться смелости и шагнуть на мину.
— Если у кого-то другой взгляд на мир, это еще не делает его монстром, — Эйджи погладил Черноснежку по голове. — То, что тебе кажется чудовищным, для нее просто очередной ход в шахматной партии. Это и значит наслаждаться игрой, а не жить ею.
— Так мыслят психопаты.
— Когда родители отключают ребенка от игры, в которой он теряет персонажа, это делает их психопатами?
Хмурое лицо Черноснежки намекало, что она не оценила метафору Эйджи.
— Это совсем другое.
— Вот так и скажет ребенок.
— Ты намекаешь, что я веду себя как ребенок?
— Нет, я прямо говорю, что ты ведешь себя как ребенок, — сказал Эйджи и потянул ее за щеку.
— С...той...
— Хватит дуться и пошли по домам. Время уже позднее, а у меня еще целый список дел, которые нужно успеть за ночь.
— Хорошо, идем, но не потому, что ты мне сказал.
— Да...да... Как по-взрослому.
***
Стоило Эйджи закрыть за собой входную дверь, как на краю поля зрения заморгала иконка входящего сообщения. Парень сменил уличную обувь на мягкие домашние тапочки и направился к себе в комнату, по дороге читая сообщение.
— Почему нельзя просто позвонить или связаться в полном погружении? Ауч…
Лоб Эйджи вспыхнул болью, когда тот столкнулся с дверью. Потирая место удара, он недовольно проворчал.
— Совсем отвык от использования дополненной реальности.
Эйджи закрыл сообщение и отправил его в корзину так, словно отправитель был повинен в его внезапном столкновение с неприступным куском дерева.
Парень сел на кровать, открыл электронную почту и хотел написать вежливый отказ, когда неприятный червь любопытства включил в его мозгу режим обжорства. Из дома ему выходить не придется, в реальном мире он потратит от пяти секунд до пары минут, что вполне вписывается в его личный график.
— Как раз собирался пополнить запас берст поинтов.
Эйджи закрыл почту и открыл виртуальное окно Брейн берста. Перед тем как покинуть страну, Эйджи передал свои запасы берст поинтов на хранение Графит Эджу. Конечно, со стороны Синего легиона крайне мило подарить ему пару сотен берст поинтов, но для комфортной жизни линкера высокого уровня этого мало.
— Надо бы при случае забрать у Графа свои накопления. Очень надеюсь, что он их не потратил…
Перед глазами Эйджи всплыла расслабленная поза Графа с одной единственной фразой: «Звиняй, Осмий». Важность охоты ракетой взлетела по цепочке приоритетов Эйджи. Он лег на кровать и произнес системную команду.
— Анлимитед берст.
Звук ускорения утопил сознание Эйджи в ярко синем свете потока данных. Первое, что ощутил Эйджи — стойкий аромат листвы, причем такой силы, что можно было подумать, он уснул на траве, пропитанной тропическим дождем. Где-то слева доносился треск крыльев мелких насекомых, а вдали — журчание воды. Темно-серый потолок его комнаты сменился ярко-зеленым цветом лиан, захватившим всё, на что только мог упасть взгляд.
— Похоже на уровень «Дикие Джунгли», но я не помню там такой влажности. Наверное, один из новых уровней.
Синий еж спрыгнул с кучи зелени, собранной в форме кровати. Ступни утонули в чем-то упругом и мягком. Эйджи присмотрелся и понял, что стоит на полу, сотканном из свежих лиан. Их было так много, что они могли удерживать его вес, но ощущение потери стойкой опоры вызывало неприятное чувство беспомощности. Казалось, стоит сделать неверный шаг, и аватар Эйджи утонет в этом раю Гринписа.
— Официально, больше ни доллара в защиту природы.
Эйджи вышел из кучи деревьев, что срослись так, словно имитировали его дом. То здесь, то там собрались такие же кучи кривых деревьев, явно дома остальных жителей района.
— Здравствуй, безграничное нейтральное поле. Вот я официально и вернулся в Ускоренный мир.
Безграничное нейтральное поле — истинное лицо программы «Брейн Берст». Как понятно из названия, это не просто небольшой кусок карты, что служит ареной двум гладиаторам, это копия реального мира в масштабе один к одному.
Здесь нет ограничения в виде таймера, нет понятия «зритель», лишь боец, что рискует опустить значение своих берст-поинтов до нуля.
Синий ёж повернул голову из стороны в сторону. Он уже давно не был на безграничном нейтральном поле, а нынешнюю карту видел впервые, так что испытывал проблемы с ориентированием.
— Побегу на шум, а там кого-нибудь да найду.
Эйджи пожал плечами и побежал в совершенно случайном направлении.
***
— Ррррааа.
— Прошу, Чери… Остановись…
Скрежет брони смешался с неистовым ревом зверя. Миниатюрный аватар насыщенного красного цвета закричал, когда когтистая лапа двухметрового зверя сжала ее, как спелое яблоко.
Темно-серые, почти черные, когти проткнули ее крохотное тело. Чудовищное давление пальцев, словно синергия пяти пневматических прессов, сжимало маленького красного аватара со всех сторон. Болевой шок заставил ее зеленые глаза потерять блеск. Миниатюрный красный пистолет выпал из ее безвольно повисшей руки.
— Чери… — послышался слабый, похожий на писк комара, голос девочки.
На безграничном нейтральном поле чувство боли усиливается в два с половиной раза. Один раз испытать чувство конца уже серьезное испытание для неокрепших детских умов, но когда это повторяется раз за разом в течение десятков раз, желание жить пропадает.
Лишь новая боль напоминает о том, что таймер возрождения миновал положенный ему час, после чего клыки и когти зверя, что совсем недавно был для нее ближайшим другом, вновь растерзают ее тело с жестокостью десятков обезумевших от голода медведей.
Она хотела избавить его от мук пребывания в шкуре зверя, но в нужный момент не смогла нажать на курок. Плата за слабость на неограниченном нейтральном поле — жизнь берст-линкера. Ее потухший взгляд уставился на финальные десять процентов здоровья, которые отделяют ее от роковой черты. У нее больше нет берст-поинтов для возрождения тела и жизненных сил для возрождения духа.
Все, что могла сделать Скарлет Рейн, — улыбнуться на прощание.
— Прости, Чери… Я не смогла…
Тусклые линзы глаз отразили светящийся шар синего света. Со звуком циркулярной пилы шар обрушился на руку монстра, что держал ее аватар звериной хваткой. Поток искр был таким быстрым и плотным, что ослепил Рейн.
— Рррааааа.
Одновременно с ревом раненного зверя Рейн ощутила, как падает вниз вместе с рукой, что уже десятки раз отнимала ее жизнь. Чувство свободного падения длилось меньше секунды, но для Рейн растянулось на десятки. Даже в состоянии повышенного восприятия она едва могла разглядеть, как синий шар оттолкнулся от земли и полетел в ее сторону.
Мысль о том, что настал ее черед, так и не успела родиться в глубине ее сознания, когда она ощутила на своей спине и ногах чьи-то руки. Рейн не заметила, когда шар синего света превратился в маленький аватар и поймал ее в воздухе.
— Рррррааааа…
Рев зверя заставил многочисленные деревья уровня «Первобытный лес» накрениться, словно травинки. Черная энергия окутала уцелевшую руку зверя гневом и яростью тысяч мучеников ада. Рейн поняла, что от этой атаки нельзя защититься или уклониться даже на уровне короля. Девочка уже смирилась с тем, что потеряет Брейн Берст. Единственное, о чем она сожалела, так это о том, что втянула в цикл бесконечного истребления незнакомый ей аватар в виде синего ежа.
— Смотрю, вы, ребята, ролеплейте по хардкору.
Будничный голос синего ежа ощущался Рейн как капля чистой синевы в закутанном тучами небе. Аватар, в чьих руках она была, не показывал и тени беспокойства перед полуметровой лапой, окутанной черным светом.
— Вот как мы заговорили…
Синий еж окутал свою ногу бледно-синим светом. Всё, что Скарлет Рейн знала о системах Брейн Берста, кричало ей, что они обречены. В реальности атака синего ежа с легкостью локомотива, который пересилил трехколесный велосипед, пробилась сквозь плотный поток черноты и отбросила зверя в густую чащу леса, где тот окончательно потерялся.
Все еще на руках синего ежа, Скарлет Рейн спросила:
— Как ты?
— Ой, прости, если помешал вашей ролевой, — ответил синий еж.
Обновлено: 03.02.2026