Металлический звон цепей и лязг сервоприводов, доносящиеся изнутри боевой крепости Красной Королевы, красноречиво рисовали в воображении Эйджи картину подготовки к очередному сокрушительному залпу. Пятки его аватара все еще хранили фантомную боль от недавнего ожога чудовищным лазером, а шкала здоровья, неприятно мигнув, опустилась в опасную зону около пятидесяти процентов. Каждый неверный шаг на этой скользкой, размытой дождем земле мог стать последним.
Из самой глубины алой цитадели полился неожиданно бодрый, даже немного издевательский голосок Скарлет Рейн, усиленный внешними динамиками.
— Ну что, синий ёжик. Готов извиниться за свои неосторожные слова про клубничку. Учитывая, что ты мне все-таки помог с тем… недоразумением, я, так и быть, пощажу тебя. Не стану превращать твой симпатичный металлический корпус в бесформенную груду металлолома.
Бровь на виртуальном лице Эйджи, если бы таковая имелась у металлического ежа, нервно дернулась. По его синему корпусу пробежали беспокойные всполохи ярко-голубых молний, выдавая внутреннее напряжение.
— Для маленькой клубнички, что запряталась в непомерно большую консервную банку, ты слишком высокого мнения о себе.
— Пха-ха-ха-ха, — по-детски заливисто рассмеялась Королева. Смех этот, отражаясь от мокрых стволов деревьев, звучал особенно жутко.
— Мне нравятся дерзкие. Такие обычно особенно забавно пищат после пары-тройки принудительных респаунов. Посмотрим, что ты скажешь тогда.
Многочисленные ракетные сопла на плечах и спине боевой крепости раскрылись с серией громких хлопков, похожих на то, как если бы рядом с тихой детской площадкой внезапно перевернулся целый грузовик с чипсами. Очередной смертоносный залп был на подходе. Эйджи видел, как из пусковых шахт выдвигаются боеголовки.
— В этот раз, наглый ёж, я увеличу кучность взрыва, — предупредил голос из цитадели. — Так что и не надейся снова закопаться в свою уютную нору, как трусливый крот.
Металлические пальцы синего ежа непроизвольно сжались в кулаки, вспыхнув мириадами электрических искр. Он прекрасно понимал, что сейчас, на этой раскисшей земле, он не сможет двигаться и в сотую долю своей обычной скорости, если вообще сможет сделать больше пары шагов, не поскользнувшись. Единственный вариант, который молниеносно пронесся в его голове, был безумен, но, возможно, единственно верный. Нужно было рискнуть. Повысить уровень и попытаться расширить свои текущие возможности, получить хоть какой-то шанс против этой груды металла. Тех нескольких сотен берст поинтов, что он так удачно отжал на территории Синего Легиона, должно было впритык хватить на один уровень.
Однако у этого плана были и минусы, и минусы эти были весомы, как сама махина, нависшая над ним. Воскрешение на Безграничном Нейтральном Поле стоило берст поинтов, и если их не окажется в нужный момент, система безжалостно обнулит его аватар, стерев вместе с ним всю его игровую жизнь берст линкера, все воспоминания, все связи.
Вряд ли Красная Королева станет сидеть здесь часами, методично занимаясь его регулярным истреблением, она казалась слишком нетерпеливой для такого. Так что в худшем случае, если он проиграет без повышения уровня, он просто посидит штрафной часик в образе бесплотного огонька, ожидая восстановления.
Логика и здравый смысл буквально кричали ему, что нужно просто уступить этой самодовольной клубничке, дать ей одну тактическую победу, сохранить очки, а потом, при более подходящем случае, отыграться с лихвой. Но что-то в самой глубине его цифровой сути, какой-то упрямый внутренний стержень, отказывалось дать ей даже такую, чисто символическую, победу. Рискнуть всем ради призрачного шанса на триумф здесь и сейчас.
На все эти размышления у Эйджи ушло меньше одной реальной секунды. Шипящий, нарастающий грохот запуска десятков ракет, а затем очередной, еще более мощный взрыв, снова заставил гигантские деревья вокруг испуганно покачнуться, стряхивая с себя потоки воды.
***
— Ну что, съел, малявка. Будешь знать, как…
Торжествующий голос Скарлет Рейн оборвался на полуслове. Сразу за оглушительным грохотом взрыва, раздался пронзительный металлический скрежет и затем – оглушительный звук падения чего-то очень тяжелого. Ее левый основной калибр, та самая пятиметровая громадина, сорвавшись с креплений, с оглушительным лязгом рухнул на землю у самых ног ее передвижной крепости, глубоко уйдя в раскисшую почву.
— Какого… Какого черта?!
Массивная башня красной крепости медленно, со скрипом, развернулась на сто восемьдесят градусов. Там, на толстой, покрытой мхом ветке дерева, метрах в пятнадцати над землей, стоял совершенно невредимый Осмий Эрикус. Начиная с самой макушки, по его металлическим синим шипам непрерывными потоками бежали яркие разряды голубых молний, сходясь у его ног и заставляя тихо гудеть новые, явно не стандартные ботинки. Лишь спустя секунду ошеломленная Рейн поняла, что раньше у него их не было. Мягкий голубой свет, исходящий от подошв, создавал между его ногами и поверхностью ветки дерева тонкий, всего в пару миллиметров, мерцающий зазор. Он буквально парил над ней.
— Усиливающее снаряжение. Аэроботинки. Я не выбирал их при прошлом повышении, потому что планировал освоить навык Сентри "Ходьба по поверхности". Но ты, клубничка, не оставила мне такой роскоши, как выбор времени и места для тренировок. Пришлось импровизировать.
— Думаешь, какая-то парочка дешевых кроссовок что-то изменит?
Голос Скарлет Рейн, несмотря на всю ее браваду, едва заметно дрогнул. Она, конечно, знала, что Осмий Эрикус – невероятно быстрый аватар, но она даже представить себе не могла, как он умудрился в суматохе взрыва не только выжить, но и нанести столь точный урон по защищенным креплениям ее главного орудия.
— Теперь начнется настоящая дуэль, — без тени улыбки произнес Эйджи.
Фигура металлического ежа сорвалась с ветки, превратившись в стремительный, гудящий от высокочастотной вибрации синий луч. На алую крепость Скарлет Рейн обрушился шквал ударов, которые, как ей казалось, возникали одновременно со всех сторон. Ракетницы, оптические сканеры, сочленения бронеплит, гидравлические крепления – мелкие и не очень детали градом посыпались на землю. Вибро-клинок Эйджи, окутавший все его тело смертоносной аурой, с легкостью находил и вскрывал уязвимые места в броне, словно консервный нож – жестянку.
— Ты что творишь, мелочь. Стой на месте, я сказала. – яростно взревела Рейн из своего поврежденного командного пункта.
Башня ее крепости бесполезно дергалась из стороны в сторону, но она никак не могла навести свой уцелевший главный калибр на молниеносно перемещающуюся фигуру синего ежа. Ракеты из немногих уцелевших пусковых установок летели в разные стороны, не находя цели, и создавали вокруг них настоящую какофонию взрывов, смешивающихся с грохотом падающих с ее машины обломков.
Окруженный голубой мерцающей энергией шар, в который превратился Осмий Эрикус во время своего "Соник Даша", с визгом отпилил одну из четырех опорных ног крепости Красной Королевы. Огромная машина с глухим, тяжелым звуком завалилась на один бок, беспомощно взбрыкнув уцелевшими конечностями.
— Ай, — тоненьким, почти девичьим голоском пискнула Красная Королева, когда ее кокпит ощутимо тряхнуло от удара о землю.
Очередной точный удар Осмия Эрикуса, на этот раз нанесенный с хирургической точностью вращающимся шипастым телом, вскрыл бронированную крышку ее кабины, как скорлупу ореха.
— Ты… Как такое вообще возможно. У тебя ведь даже меча нет… – потрясенно пролепетала Скарлет Рейн, видя перед собой маленькую фигурку синего ежа.
Он стоял на краю искореженного люка, и лучи дневного света, которые наконец-то начали пробиваться сквозь редеющие дождевые тучи, падали ему на спину, отчего его небольшой аватар казался не только выше, но и гораздо внушительнее, чем несколько минут назад.
Миниатюрная рука Скарлет Рейн метнулась к красному пистолету на ее бедре, но не успела. Ладонь Осмия Эрикуса, покрытая потрескивающей голубой энергией его Вибро-клинка, уже замерла у самого ее горла.
— Сдаешься?— это был не просто вопрос, а констатация факта. Голос Эйджи был холоден, как сталь его шипов.
Рейн нервно сглотнула. По ее крошечному красному телу пробежала мелкая дрожь. После десятков, если не сотен, мучительных воскрешений в бесконечной битве с Дизастером ее количество берст поинтов было опасно низким. Она прекрасно понимала, что не сможет позволить себе еще хотя бы одно воскрешение после неминуемого поражения в этой дуэли.
— Сдаюсь… — едва слышно прошептала она, опуская руку от пистолета.
***
— Выпустила пар?
— Вполне. Мне даже как-то полегчало.
Скарлет Рейн сжала и разжала миниатюрные пальчики насыщенного алого цвета. В ее тоне больше не было ни ярости, ни тем более печали и грусти. Казалось, битва с Эйджи позволила ей выплеснуть накопившийся стресс, как пар из чайника.
— Рад за тебя. Мне это стоило всего пары сотен очков и профуканной возможности самому освоить навык хождения по любым поверхностям.
— Выпиши чек своему раздражающие острому языку.
— Боюсь он принимает только наличку.
Маленькие синий и красный аватары сидели высоко на ветках крупного дерева. Скарлет Рейн сидела прямо, смотря на прояснившееся небо. Ее ноги свисали вниз и ритмично двигались, пока она, как казалось, наслаждалась минутой покоя.
Эйджи сидел ближе к стволу, оперевшись спиной о ствол дерева. Одна его нога была свешена, а руки расслабленно закинуты за голову. Наблюдать за бескрайними просторами Ускоренного Мира с высоты птичьего полета было одним из самых захватывающих зрелищ, которые он когда-либо видел, как в реальном, так и в виртуальном мирах. Само собой, за исключением тех случаев, когда Скай Рейкер брала его с собой в ее импровизированные полеты и сбрасывала вниз на врагов, как какой-то снаряд типа "антибункер".
— Что такое? Стало холодно? — спросила Рейн, когда заметила, как по телу Осмия пробежала волна дрожи.
— Просто задумался о дихотомии красоты и ужаса неба.
Голова Скарлет Рейн непонимающе склонилась набок, а ее антеннки-хвостики забавно качнулись.
— Чего?
— Не бери в голову, Рейн. Лучше скажи, что планируешь делать со своим другом? Эмм… Чери Рук, верно?
Взгляд Красной Королевы опустился вниз, туда, где скрывалась густая растительность джунглей. Какое-то время она молчала, собираясь с мыслями.
— Я должна обнулить его очки и изгнать из Ускоренного Мира. Это мой долг как лидера Проминенс.
Эйджи на мгновение перестал раскачивать свободно свисающей вниз ногой.
— Конечно, не мне говорить о том, что такое долг лидера, и уж тем более Проминенс. Но разве цель лидера не защищать членов легиона, и уж тем более друга?
Скарлет Рейн сжала кулаки и ударила одним из них по массивной ветке, на которой сидела. Чуть влажный, сырой звук неприятно резанул уши, напоминая о прошедшем дожде и относительно высокой влажности уровня.
— Думаешь, я этого хочу?! Сегодня я попыталась воззвать к остаткам Черри внутри Дизастера, в итоге ты своими глазами видел, к чему это привело.
— Звучит как оправдание. Ты не думала поискать другие способы?
— У меня нет времени искать.
Эйджи вопросительно склонил металлическую голову ежа набок.
— Нет? Уж чего-чего, а ускоренным грех жаловаться на недостаток времени.
Зеленые глаза красного аватара встретились взглядом с Эйджи.
— Ты правда не понимаешь?
— Я, вроде как, долго отсутствовал и без понятия о последних тенденциях Ускоренного Мира. Было какое-то обновление, которое заставляет тебя торопиться? Типа, если не уничтожить Броню в течение недели, их станет две, и так по экспоненте.
Голос Красной Королевы стал чуть тише, но явно ощутимо тяжелее. Она снова опустила взгляд вниз. Темно-зеленая листва внизу и тени от корней, казалось, стали куда темнее.
— Дело в мирном соглашении между легионами. Даже с Броней Бедствия Черри Рук остается легионером Проминенс. Пока он уничтожает ускоренных других легионов, их легионы вправе затребовать у нас кровавую компенсацию. Если быстро не решить проблему своими руками, Проминенс может разделить судьбу павшего Нега Бью.
Эйджи ощутил в словах Рейн груз ответственности, явно не подходящий "клубничке" по росту; да, он помнил, что сам, возможно, всего на пару сантиметров выше. Косички-антенны Рейн он в счет не брал.
— Не скажу за всех. Но, насколько я знал Реда Райдера, он сказал бы тебе нечто вроде: "Не парься так. Спасем нашего, а с остальными как-нибудь разберемся".
Зеленые линзы глаз Скарлет Рейн удивленно моргнули, когда она услышала имя первого Красного Короля.
— Ты знал Реда Райдера?
— Ага. Чел явно был на чиле. Он умел зажигать и стоять на своем. Отсюда и название легиона. Проминенс – от слова "протуберанец". Выброс энергии и силы.
Скарлет Рейн перевела взгляд на горизонт. Пару минут она молчала. Эйджи с интересом наблюдал, как забавно покачиваются косички-антенны девочки.
— Думаешь, Ред Райдер не сдался бы?
— Если бы это касалось близких ему людей, то никогда.
Рейн прикрыла глаза на пару секунд. Затем неуверенно спросила.
— Думаешь есть способ снять броню с Чери?
— Раз уж достигла девятого уровня, должна знать о Системе Инкарнации.
— Не держи меня за низкоуровневого новичка. Конечно я знаю что система Инкарнации позволяет переписывать виртуальные законы благодаря силе воли.
— Раз знаешь об этом, то способ у тебя есть. Цель – тоже. Остается только сила желания.
Зеленые глаза Скарлет Рейн вспыхнули насыщенным светом.
— Хватит нести чушь. Даже у Системы Инкарнации есть предел искажения. Это знает каждый, кто хоть раз ее использовал, да и эти крошечные изменения даются с трудом.
— Трудно – не значит невозможно.
Эйджи медленно поднялся на ноги. Его палец забегал по виртуальному интерфейсу Брейн Берста.
— Был рад поболтать.
— Что ты… неужели?
Рейн несколько раз моргнула, пока смотрела на отправленное Эйджи сообщение.
— Это мое реальное имя, адрес и почта. Если хочешь – напиши, обдумаем детали спасения твоего друга.
— Ты в своем уме?! Кто просто так раскрывает свою реальную личность первому встречному.
— Надеюсь, еще увидимся, клубничка.
Осмий Эрикус спрыгнул вниз. На его ногах появились аэроботинки. Тело объяла молния, когда он кометой побежал вниз по стволу дерева.
Обновлено: 03.02.2026