Секундная стрелка часового шкафа сдвинулась с места. Ровно шесть часов вечера. Бой часов знаменовал скорый ужин, окончание дня и насмешку самого времени над его унизительной дуэлью.
— Малышка Лотос стала куда сильнее. Вот она, мощь девятого уровня?
Эйджи рухнул на диван. Открытое меню Брейн Берстка показало что его количество берст поинтов осталось на прежнем уровне. В истории боев, сразу за серией побед над линкерами синего легиона, желтым цветом значился результат дуэли с Лотос.
— Ничья с Лотос? Да Граф меня на смех поднимет, когда узнает.
Еще недавно Эйджи гордо заявил Рейкер, что Лотос в его глазах не более чем высокомерная девчонка, а сейчас ей хватило сил выбить ничью. Очередной бой часов напомнил Эйджи о той роковой секунде, которой не хватило его аватару, чтобы пройтись по обсидиановому телу Лотос катком.
Эйджи недовольно фыркнул. Во время дуэли Лотос хотела с ним о чем-то поговорить, хотя «попросить» будет более точным определением. Лотос всегда просит: просит Графа научить ее владению двумя клинками, хотя у нее их четыре и ей бы не помешал свой стиль; просит сестру научить ее коду, хотя сама до сих пор с трудом делит в столбик; просит подругу рассказать про свидание с парнем в присутствие самого парня. Такова натура этой высокомерной девочки.
— Скормить меня волкодинцу…
Словно в ответ на эти слова желудок Эйджи зарычал подобно Церберу. Поиски того, чем можно было заесть стресс, привели его на кухню.
— Ну конечно…
Из открытого холодильника на него смотрел чудовищный зверь абсолютной пустоты. Если хорошенько подумать, то вполне ожидаемый исход. Эйджи не жил здесь уже четыре года, родители парня уже месяц как в командировке за границей. Единственные, кто еще заходил, — работники клининговой службы, что пару раз в неделю приходят протереть пыль. Хотя, судя по количеству пыли на часах, чаевые им оставлять будет слишком.
Эйджи взмахнул рукой. Перед глазами открылась карта района, что проецировалась при помощи системы дополненной реальности. Навигатор яростно отказывался показать ему хоть одну бургерную, пиццерию или, на крайний случай, ларек с хот-догами. Впрочем, ожидать чего-то подобного в элитном районе было глупо. Из ближайших мест, где можно было поесть, были лишь…
— Китайский или итальянский?
После секунды раздумий он предпочел спагетти острым клецкам. Надел обувь. Открыл дверь и замер.
— Знаешь, есть такая сверхсовременная технология — звонок в дверь называется. — сказал Эйджи.
Прямо перед калиткой стояла девочка. Черные волосы, черные шорты и такой же топ кричали о том, что это может быть лишь один человек.
— Я… просто пришла познакомиться с новым соседом. — сказала девушка.
Ее взгляд метался, пока она пыталась придать себе уверенный вид. Эйджи бросил взгляд на виртуальные часы, что проецировались при помощи нейролинкера. Их дуэль с Лотос закончилась двадцать минут назад. Учитывая поправку на одежду, выход из дома, как максимум десять минут.
— Ты ведь не стояла у моих дверей с конца нашей дуэли, Лотос? — спросил Эйджи.
Девочка перед ним вздрогнула. Ее голос стал заметно тише, а взгляд опустился до уровня ног.
— Понятия не имею, о чем вы…
Девочку прервал желудок Эйджи, что взревел подобно хищному зверю. Девочка засмущалась и повернулась назад.
— Если я не вовремя, то могу зайти в другой раз.
— На самом деле ты как раз вовремя, Лотос. Я ведь обещал поговорить в реальности, а тут такая удобная возможность сделать это за ужином.
Эйджи закрыл за собой дверь и прошел мимо девочки.
— Ужин? Но как же Рейкер и ты…
Девочка неловко замялась с лицом цвета томатов.
В ответ Эйджи мог лишь вздохнуть. Как же была права ее сестра, когда называла ее ребенком. Эйджи надеялся, что за четыре года, хотя, если учитывать время, проведенное в ускоренном мире, то могли пройти десятки лет, девочка перед ним повзрослела. Особенно если принять во внимания ее титул одного из монохромных королей. Как же он ошибался…
— Выброси уже из головы дешевые романтические истории для маленьких девочек и найди в словаре термин «Деловая встреча».
Брови девочки дернулись, пока она догоняла Эйджи.
— Хватит относиться ко мне как к ребенку, Осмий. Я уже давно не та маленькая девочка, которую моя сестра и ты запирали на дне лабиринта на уровне Ад.
— Благодаря этому ты быстро получила опыт боя с многочисленными противниками, да и мы были неподалеку, так что риск был сведен к минимуму.
На лице девочки промелькнуло удивление.
— Правда? Я вас не видела.
— Потому что мы оба хорошо умеем скрывать свое присутствие при помощи багов в системе Брейн Берста.
Парень радостно показал двумя руками знак Ви.
— Впервые слышу о таких.
— Не забивай свою черную головку, Лотос.
Эйджи погладил девочку по макушке. Ощущение мягкости черных волос приятно удивило парня, но главным сюрпризом стало другое.
— Хах, а ты выше, чем я предполагал.
— Не тебе такое говорить.
Эйджи вспомнил, как полчаса назад смотрел на ее черный аватар снизу вверх. Черный Лотус, исключительно среди женских персонажей, могла похвастать довольно высоким ростом. Добавим к этому пару сантиметров над землей во время ее постоянного парения, получится довольно высоко. В противовес Лотус, предел мечтаний аватара Эйджи в парке развлечений — паровозик Тама, и его третьей — люксовый вагон для малышей с самой крутой соской.
— Туше.
***
Итальянский ресторан в десяти минутах ходьбы от домов Лотус и Эйджи внушал трепет изысканной атмосферой эпохи Ренессанса, а цены на обслуживание гарантировали, что школьники вроде них будут здесь крайне редкими гостями, как и гости в целом.
Кроме Эйджи и Лотус в зале сидели всего две пары и один усатый бизнесмен в поношенном на вид, но баснословно дорогом на деле коричневом костюме.
— Всё хорошо? — спросил Эйджи.
Девочка перед ним съежилась в очаровательный комок иголок.
— Просто… Я не думала, что мы придем сюда. Сказал бы заранее, я бы успела хотя бы надеть платье.
— И ждать целых два часа? Уж прости, но голод добил бы меня раньше.
— Это оскорбительный стереотип.
— Тебе не хватило двадцати минут, чтобы просто позвонить в звонок, а ты говоришь о платье.
Красное лицо девочки искрило гневом.
— И почему именно ресторан?
— Очевидно, потому что здесь подают еду…
Эйджи бросил в сторону девочки перед ним взгляд, до краев наполненный сомнениями в ее логических способностях.
— И с такой логикой ты хотела писать программы?
— Что? Я… Я даже не знаю, с чего мне начать, чтобы ответить.
— О чем и речь.
— Ах ты…
Официант принес заказ, чем спас парня от гнева королевы. Эйджи выбрал простые спагетти, тогда как Лотус предпочла что-то с пугающе длинным названием.
— Точно. Мы ведь до сих пор не представились.
Лотус несколько раз моргнула. Жестом руки Эйджи открыл виртуальные документы, удостоверяющие личность. Подобные документы шифровались квантовым ключ-кодом, что обычно защищало их от фальсификации.
Ловким движением Эйджи бросил его в сторону Лотус. Виртуальное окно остановилось точно перед глазами Лотус.
Имя: Эйджи
Фамилия: Харада
Возвраст: 14 лет
Гражданство: Япония
— Приятно познакомиться, Эйджи, — сказала девочка и отправила ему свои данные.
Имя: Черноснежка
Фамилия: *****
Возраст: 14 лет
Гражданство: Япония
Эйджи состроил забавную гримасу. Как ни посмотри, а данные определенно липа. Оставляя за скобками вопрос «Как?», Эйджи задал вполне логичный вопрос…
— Зачем?
— Просто так.
Черноснежка с невозмутимым видом отпила стакан сока. Напускать на себя тень таинственности таким дешевым, так еще и противозаконным трюком было как раз в духе девочки, которую он терпеть не мог. Мысль о том, чтобы снова запереть ее в подземелье, стучалась в голову Эйджи молотком размером с луну.
— Что? Почему ты снова смотришь на меня как на глупого ребенка?
Маска Черноснежки треснула под усталым взглядом парня.
— Значит, Граф все-таки скинул тебе ту программу взлома.
В темно-коричневых глазах Черноснежки заколебались волны удивления, когда комментарий Эйджи угодил прямо в цель.
— Откуда ты?
— Полагаю, у него на то были свои причины, лезть в которые мне совершенно не хочется.
Эйджи намотал на вилку спагетти. Его мысли так и сигналили ему красным флагом грядущих приключений, битв, интриг и всего того, что утопит его единственные каникулы в омуте, называемом Брейн Берстом.
— Как и ожидалось, ты на удивление хорошо осведомлен. Сразу видно опытного ветерана Брейн Берста. — заговорила Черноснежка, поигрывая стаканом.
— Нет. Даже не думай.
Отстраненный взгляд, поверхностный комплимент, мягкий, едва ли не шепот, голос. Эйджи точно знал, к чему все идет.
— Что? Я ведь еще ничего такого…
— Понятия не имею, что ты намерена выклянчивать в этот раз, но я пас.
— Почему ты сразу решил, что я хочу о чем-то просить?
Черноснежка комично надула губы и скрестила руки на груди. Теперь Эйджи был уверен, что ему не понравится ее просьба.
— Я ошибаюсь?
В мыслях Эйджи молился, чтобы действительно ошибиться. К сожалению, редко ошибаться может быть не только даром, но и проклятием.
— Впрочем. Маленькая просьба у меня все же есть.
Райский остров каникул удалялся все дальше, пока обсидиановая подводная лодка тащила Эйджи в темные воды Брейн Берста.
Слегка кисловатый вкус апельсинового сока напомнил Эйджи, что стакан на половину полон. В конце концов, пока дьявольские легионы заняты ремонтом академии, Эйджи свободен от всякой учебы все двадцать четыре часа, семь дней в неделю и целый месяц кряду.
— Как минимум выслушать могу.
Ее рука коснулась груди, пока она восстанавливала контроль над телом. Приятное тепло обволокло грудь Эйджи, когда он подумал, что именно так смотрят на младших братьев, которые наконец встали на ноги.
— Вступи в возрожденный легион Нега Бью.
Эйджи несколько раз моргнул. Рейкер сообщила ему о распаде Нега Бью меньше шести часов назад, и вот он уже слышит о его возрождении. Парень мог только похлопать подобной скорости.
— При одном условии…
Черноснежка слушала условие Эйджи с картинным ужасом. Девочка едва сдерживала слезы, пока обдумывала слова парня. Мучительно долгие минуты закончились.
— Будет непросто, но я все равно собиралась это сделать. Я согласна с твоими условиями.
Обновлено: 03.02.2026