Элитный район Токио был представлен в виде небольшого квартала, целиком застроенного рядами одноэтажных коттеджей. Небольшие домики имели классический дизайн европейских загородных домов аристократии конца девятнадцатого века.
У одних прогулка между их изысканными рядами пробуждала тягу к прекрасному и возвышенному, у других вызывала стойкое ощущение зависти к тем, кто мог позволить себе подобную роскошь, третьи просто впадали в немой ступор от внезапного осознания мелочности человеческой натуры.
Среди всего многообразия реакций одна выделялась своей редкостью, как травоядные акулы или киты-аспиранты. Лишь те, кто привык своими глазами видеть архитектурные шедевры тысячелетней давности, могли смотреть на подобные попытки современных архитекторов подражать их более искусным предкам с неподдельной скукой. Харада Эйджи как раз относился к редкому типу китов-аспирантов. Стены академии, в которой парень был заперт уже четыре года, стыдно было даже сравнивать со всем, что могли позволить себе капиталисты, чьи возможности ограничивались так называемой логикой и экономией.
Всё детство Эйджи считал свой дом чем-то изысканным, чем-то мрачным, как потемки человеческой души, и такой же прекрасной. Как же он ошибался. Парень сам был шокирован тем, насколько сильно изменился его взгляд.
Темные цвета тщетно силились напустить на себя иллюзию возвышенности, но могли лишь подчеркнуть свою искусственную природу, прямо как девушка перед Эйджи.
— Фуко.
Черные волосы сливались с таким же цветовым гардеробом. Манера держать себя уверенно и властно — следствие не ее истиной природы, а всего лишь дешевая имитация старшей сестры. Прямо как обезьяна, которая видит читающего человека, со всей ответственностью берет с пыльных полок потертый том Шекспира и с важным видом начинает листать страницы, даже не подозревая, что держит книгу вверх ногами.
— Саттян. — пробормотала Фуко.
Эйджи мог лишь гадать, к чему эта драматическая сцена воссоединения. Фуко уже рассказывала ему, что легион этих двоих распался, как карточный домик в свирепую бурю, вот только это всего лишь графа в игровом меню. Даже в полной изоляции Эйджи умудрился общаться с друзьями при помощи архаичных писем из обработанной древесины, а эти двое жили чуть ли не по соседству. Так какие могли возникнуть проблемы?
Девушки обменивались странными наборами жестов, полных влаги взглядов и нерешительными движениями губ. Эйджи эти пара минут показались вечностью, от которой хотелось содрать с себя кожу и сыграть на ней в крестики-нолики. Вот насколько ему было невыносимо скучно.
Внезапно черноволосая девочка развернулась и торопливым шагом скрылась в калитке дома.
— Это ведь была Лотос? — спросил Эйджи.
Фуко не ответила. Какое-то время она смотрела на запертую дверь. Парню оставалось лишь гадать, какие эмоции сейчас грызут сердце его подруги, единственное, что он знал наверняка — эта истеричка его соседка. Что явно не сулило Эйджи ничего хорошего.
— Мне пора. Еще нужно заглянуть в больницу. — сказала Фуко.
Эйджи с трудом смог удержаться от того, чтобы опустить взгляд на ноги Фуко.
— Поехать с тобой?
— Спасибо за заботу, но не стоит. Просто рядовой осмотр.
— Ну, раз ты так говоришь.
Фуко поцеловала Эйджи на прощание и села в машину.
***
В мире есть вещи, на которые с течением времени смотришь по-другому. В детстве ручная поделка из любимого аниме казалась работой самого Да Винчи. Тьма под кроватью источала потусторонний мрак, а сейчас ее пределом была пыль и место для откровенных журналов, которые Эйджи еще предстояло купить. Однако страшнее тьмы могла быть лишь комната, доверху забитая архаичными книгами, чьи скучные страницы рисковали утопить в себе летние каникулы маленького Эйджи. Спустя четыре года технической изоляции он наконец смог оценить всю прелесть романа в три тома, напечатанного на пожелтевшей от времени бумаге.
Лишь одна вещь оставалась такой же большой, внушительной и пугающей, как в детстве — часовой шкаф в гостиной. Неважно, под каким углом смотрел Эйджи, сколько напрягал память в попытке сравнить свой рост тогда и сейчас, часы продолжали смотреть на него сверху вниз с величием короля, смотрящего на подданного. Секундная стрелка замерла. Уши пронзил знакомый треск. Гостиная утонула в синем свете ускорения.
Ноги Осмий Эрикуса коснулись коричневой земли. Сухой, пустынный воздух наполнил легкие аватара.
Эйджи осмотрелся. Его дом превратился в потрепанные веками плиты, да и те сохранились в лучшем случае наполовину. Остальные дома в районе были в еще худшем положении, от них едва ли осталось по одной стене. Темно-коричневые тучи заволокли небо, провозглашая монополию на темноту и искоренив малейший лучик света.
Перед глазами вспыхнула надпись о начале боя.
Эйджи перевел взгляд вправо и вверх. Там, под шкалой здоровья единственного противника, можно было прочесть имя того, кто бросил ему вызов.
— Ну надо же. Кое-кто стал слишком самоуверен.
Кулаки Осмий Эрикуса столкнулись друг с другом. Поток ярко-синих искр становился все ярче, витки молний, подобно змеям, протянулись от его рук и зажгли большие глаза.
Металлический еж рванул с места, бросая вокруг себя вспышки молний, что обжигали и без того измученную землю уровня Пустоши.
Встречное давление воздуха приятно обдувало его лицо, пока ноги двигались быстрее с каждым шагом. Руины зданий мелькали где-то на периферии зрения, постепенно принимая все более размытые очертания.
Указывающая на врага стрелка над головой Эйджи исчезла, что значило, они должны быть в поле видимости друг друга. Уровень Пустошь был лишен солнечного света, отчего объекты тонули в легкой полутьме, но даже при таком освещении аватар его противника выделялся своим насыщенным черным цветом.
Кулак Осмий Эрикуса на полной скорости влетел в тыльную сторону лезвия цвета обсидиана. Ударная волна разлетелась по уровню, пуская слои песка в забавный танец.
— Давно не виделись, Лотос. Смотрю, Граф все-таки смог вдолбить в тебя основы смягчения. — сказал Эйджи.
В ответ послышался острый, прямо как тело ее аватара, голос девушки.
— А ты все такой же нетерпеливый, как и всегда, Осмий. — сказала Блэк Лотус.
Черное лезвие прошло в миллиметрах от лица ежа, которое он использовал как трамплин и отскочил на несколько метров.
В момент перед прыжком Осмий Эрикуса чернобритвенный аватар вложил в свой клинок силу, отчего прыжок вышел сильнее, чем планировал Эйджи. Ноги металлического ежа заскользили по земле, оставляя после себя небольшую песчаную бурю.
Всего на секунду песок перекрыл Эйджи обзор. Западный ветерок прогнал следы бури, и первое, что увидел металлический еж, это метровое лезвие прямо возле своего лба. Время растянулось, пока наконечник лезвия Лотус преодолевал финальные миллиметры до головы ежа. Эйджи ощутил, как по его спине пробежал холодок, а затем разряд молнии.
Взрыв чудовищной громкости потряс уровень. Режущая волна фиолетового света прокатилась на сотни метров, бросая в стороны куски земли. Сразу за вертикальной волной последовал целый град ударов. Фиолетовые линии безжалостно кромсали ландшафт, словно он виновен в том, что она потолстела на десять килограмм.
Безумный шредер обсидиановых клинков работал всего три секунды, но успел бесповоротно изменить окружение. Всюду земля поднялась, истерзанная шрамами, как будто мало ей было наказания временем.
— Фух… Было чертовски близко.
Металлический еж приземлился в паре метрах от Блэк Лотус. Всё это время он яростно скакал, пытаясь не стать частью этого безумного коктейля. Шкала здоровья Осмий Эрикуса упала на пять процентов, когда одно из лезвий всё-таки поцарапало его.
— Целых пять процентов? Неплохо для начала. — сказала Лотус.
— Смотрю, твои терминальные клинки стали чуточку сильнее и каплю быстрее. Наверное, вкидывала в них все очки за уровни.
Эйджи подумал, что получать такой удар в лоб будет форменным безумием. В его голове уже зрел набросок плана на бой, учитывающий новую силу и скорость Лотус.
— Ты поразительно спокоен. В отличие от нашей прошлой встречи, сейчас я могу видеть твои движения.
Лотус указала клинком в сторону Осмий Эрикуса.
— Я верну тебе должок за прошлые унижения.
Эйджи бесстрашно улыбнулся.
— Посмотрим, хватит ли тебе для этого скорости.
Черная фигура Блэк Лотус исчезла. Шипы Эйджи встали дыбом, когда ощутили, как терминальный клинок начал срезать их у него за спиной. Всполохи молний побежали по телу Осмий Эрикуса. Клинок Лотус, частицы пыли в воздухе, даже сами молнии замедлились в глазах металлического ежа.
Стремительный рывок ежа оставил после себя лишь синие пятно. Он сделал небольшой круг вокруг черного аватара противника. Его кулак полетел в сторону спины противника, когда Лотус развернулась со скоростью, близкой к скорости Осмий Эрикуса. Черное лезвие терминального клинка вновь появилось возле его лица. Металлический еж подпрыгнул, наступил на край лезвий и прыгнул вновь. Его маленькое тело сделало прямое сальто, финалом которого стала нога, летящая прямо в шлем Блэк Лотус.
Очередная ударная волна разошлась в стороны.
— Даже не покрыл ногу вибро-клинком? Все еще принимаешь меня за ребенка?
Лотус успела блокировала удар Эйджи широкой стороной второго клинка. Металлический еж кувыркнулся назад.
— Зачем? Ты ведь подставила тупую сторону клинка.
Эйджи следил за ее движениями с самого начала. Используй Лотус острую сторону своих рук, он так же пропустил бы сквозь ногу спецприем. В прошлом терминальные клинки Лотус не могли сравниваться в режущей силе с его вибро-клинком, а что же сейчас?
Эйджи посмотрел на время. От шока он даже слегка подпрыгнул.
— Прошла уже половина? Как так?
Довольный, как у кошки на мягкой подушке, голос Блэк Лотус кричал о ее улыбке под непроницаемым визором.
— Впервые сражаюсь с тобой так долго. И, судя по количеству урона, я веду.
Шкала здоровья Осмий Эрикуса опустилась на целых пятнадцать процентов, тогда как шкала Лотус сохраняла девственные сто.
— У тебя, наверное, был какой-то разговор. — сказал Эйджи.
— Как и ожидалось, сразу понял суть. В таком случае я перейду к…
— Отложим его на реальность.
— Что?
Аватар Блэк Лотус слегка покачнулся. Пара фиолетовых глаз под визором моргнули.
— Теперь начинается серьезная битва.
Тело Осмий Эрикуса вспыхнуло потоком молний. Поговорить с ней он может и позже, в конце концов, она буквально живет через дорогу, а вот позволить Лотос уйти с победой будет катастрофой. Образ смеющегося Графит Эджа казался таким реальным, что Эйджи хотелось дать ему по визору.
— Между нами три уровня разницы. Ты ведь не думаешь в самом деле победить? — спросила Лотус.
— Как говорил один мой знакомый баскетболист: «Если ты нашел истинный путь — иди до конца».
Эйджи остановился на шестом уровне, тогда как Блэк Лотус достигла наивысшего, девятого, и по праву занимала трон одного из монохромных королей.
Пропасть в три уровня между королем девятого уровня и просто опытным линкером шестого лишь распаляла пламя в душе Эйджи. Он смотрел на нее как безбашенный экстремал, который собирался перепрыгнуть Гранд-Каньон под рукоплескания толпы фанатов.
— Эм… Что ты делаешь? — спросила Лотус.
Металлический еж тем временем раздавал автографы и воздушные приветствия толпе воображаемых фанатов его прыжка. Таймер дуэли уже опустился до отметки в пятьдесят секунд, а Лотус все еще имела преимущество по здоровью. Если время выйдет, то система засчитает Эйджи поражение. Впрочем, неумолимо сокращающийся таймер лишь добавлял закись азота в воображаемый байк Эйджи, который готовился к финальному прыжку.
— Покончим с этим одним ударом. — сказал Эйджи.
Тело Блэк Лотус заметно напряглось. Какое-то время наконечники ее клинков дрожали, пока она не сделала глубокий вдох.
— Один так один. Я встречу твой натиск лоб в лоб.
Лотус отвела правый клинок чуть назад. Ярко-фиолетовое сияние спецприема вспыхнуло на ее правом клинке. Эйджи раньше не видел эту стойку, но предполагал, что это сильнейший прием в арсенале Лотус.
Осмий Эрикус встал в стойку низкого старта. Ярко-голубые молнии искрились в глазах металлического ежа. Эйджи вздохнул, молнии на миг затухли, а на выдохе всё тело его аватара вспыхнуло голубоватым светом.
— Соник Даш.
— Стрежащий удар.
Ярко-синий шар столкнулся с копьем фиолетового света. От места столкновения пошла волна, что раскидала землю, словно там каждые полсекунды взрывалась бомба.
Противостояние зашло в тупик, фигуры замерли как на картине, лишь таймер продолжал отсчитывать финальные шесть секунд боя.
Пятая секунда дала старт смещению баланса. Синий шар начал жадно вгрызаться в поток фиолетового света, метр за метром пожирая атаку Лотус.
Три секунды. Синий шар все продолжал набирать обороты, пока энергия копья Лотус становилась тоньше.
Две секунды. Синий шар был в сантиметрах от вытянутого клинка Лотус.
Одна секунда. Действие спецприема Лотус закончилось, и шар влетел в скрещенные клинки черного аватара.
Ноль секунд на таймере. Сознание дуэлянтов выбросило в реальный мир.
Обновлено: 03.02.2026