— …Так и закончилась трагическая история парня из Колорадо, который мечтал стать величайшим баскетболистом в истории, а в итоге закончил в пасти тридцати одного волкодинца.
— Волкодинца?
— Генетическая помесь ДНК Ужасного волка из эпохи плейстоцена и какого-то анкилозавра.
Всё тот же торговый центр в Синдзюку. После покупки парных нейролинкеров Эйджи с Фуко заглянули в кафе, расположенное на третьем этаже центра.
Перед Эйджи стоял свежий кусочек чизкейка, который парень намеревался залить стаканом шипучей кока-колы из дешёвого автомата. Девушке подобная комбинация продуктов казалась ещё менее реальной, чем волкодинец из истории Эйджи.
— Эйджи, я понимаю, что ты соскучился по сладостям, но, может, вместо этой отравы стоит взять к десерту чай?
— Вот так и Майк из Колорадо следил за питанием, пока сам не стал пищей волкодинца. А ведь мы предупреждали его, что банка колы может спасти его от тридцати трёх голодных пастей.
Эйджи одним большим глотком влил в себя очередной стакан колы. Дешёвая сладость, вызванная набором консервантов и многократно усиленная целым ящиком химикатов, растекалась по горлу Эйджи.
В академии их кормили исключительно натуральными продуктами, приготовленными в полезные, но безвкусные, как сапог, блюда, которые одним своим существованием превращали понятие «вкус» во что-то такое же эфемерное, как чувство стиля у Датчан или технологический прогресс Зимбабы.
— Ты ведь говорил, что волкодинцев было тридцать один.
— Просто один из них получился с дефектом, когда вместо одной головы он имел три. Мы даже дали ему особую кличку «Цербер» и позволили съесть самую аппетитную часть Майка.
— И что же это за часть?
— Девушке о таком лучше не знать. — Эйджи встряхнул пустой стакан колы. — Я пойду ещё за одним, тебе что-нибудь взять?
Фуко посмотрела на фруктовое парфе и чашку кофе перед собой. Обычно она вела себя сдержанно, как и подобает леди из школы для девочек, но сейчас она буквально видела, как расслабляющие вибрации Эйджи толкают её к краю пропасти.
Её изящные брови едва заметно нахмурились, пока Фуко боролась с соблазном второй порции парфе. Перед глазами девушки всплыли данные нейролинкера, на которых указывалось количество калорий, которые она поглотила за день, и то, как это может отразиться на её весе. С побелевшим от шока лицом девушка отодвинула от себя остаток парфе.
— Думаю, на сегодня с меня хватит.
— Уверена?
— Вполне. Может, и тебе стоит ограничиться пятым стаканом этой отравы?
Фуко задала свой вопрос не просто из мнимого беспокойства. Парный нейролинкер Эйджи передавал ей практически все его данные в реальном времени, в том числе и количество калорий, вред от еды и потенциальные угрозы здоровью. Ярко-красный треугольник моргал, предупреждая о многократном превышении нормы сахара в еде парня.
— Ну уж нет. В следующий раз мне вряд ли попадёт в руки столько урана, чтобы устроить взрыв… то есть, эксперимент. Так что буду наедаться сахаром, пока могу.
Девушка устало вздохнула, пока смотрела, как шипящая газировка в шестой раз наполняет стакан парня.
— Как там дела у твоего легиона? В последний раз Граф писал, что вы собирались штурмовать Имперский замок. Должен сказать, дерзкий ход даже по моим меркам.
Лицо Фуко приняло мрачный вид. Даже тупое, как деревянный сапог, чувство эмпатии Эйджи смогло с первого взгляда понять, что затея провалилась глубоко в Марианскую впадину.
— Нега Бью распался…
— Распался? Прямо как Советский Союз в девяносто первом?
Эйджи не мог поверить своим ушам. Теперь он начал понимать, почему от многих из его друзей перестали приходить письма. Игровой файтинг «Брейн Берст 2039» давал игрокам невероятный чит в виде ускорения сознания в тысячу раз, но имел и свои риски.
Одним из самых больших кошмаров игроков, или «берст линкеров», сокращённо просто «Линкеры», как они себя называют, было потерять все очки ускорения, тогда программа автоматически стиралась с нейролинкера, а вместе с ней уходили и все воспоминания, касающиеся игры. Это была одна из причин, почему Эйджи, как берст линкер, собирал бумажные письма и активно вёл дневник; всё это было мерой предосторожности на самый крайний случай. Так, по крайней мере по плану Эйджи, он мог восстановить связи с друзьями, пускай и знал бы их только из писем.
— Это долгая история, так что расскажу в другой раз.
«Как это случилось?», «Куда смотрел Граф?», «Где ошиблась Лотос?» Вопросы крутились в голове Эйджи подобно рою пчёл, на чьё гнездо сбросили увесистый камень, однако он видел, что Фуко не готова вдаваться в подробности. Усталый вздох сорвался с губ Эйджи, и он вновь принялся за колу.
— В другой так другой.
— Спасибо, что не стал настаивать.
— Как минимум ты и Граф сохранили память, а до остальных мне нет особого дела.
Фуко показала смешанное выражение лица. Девушке, конечно, было приятно, что Эйджи выделяет её, но то, что этот идиот с двумя мечами стоит с ней в одном ряду, вызывало раздражение.
— Насчет меня понятно, но с чего ты решил, что Граф не потерял все очки?
— Ага, скорее Ускоренный мир рухнет, чем этот отголосок прошлого успокоится.
— Отголосок прошлого?
— Не бери в голову. Давай лучше ещё по стаканчику колы.
Громоподобный треск внезапно обрушился на головы парочки. Болтающие за соседним столиком школьницы, рекламные вывески с предложением двадцатипроцентных скидок, парень, который случайно проливает стакан сока на юбку одной из близняшек за столиком позади, даже капли этого самого сока — всё замерло в холодном синем мире.
В следующий момент стул, на котором сидел Эйджи, лицо Фуко, на которое он смотрел, и даже стакан с газировкой в руке рассыпались. Мир перед глазами сменился.
— Ого. Если я правильно помню, уровень «Сталь»?
Эйджи осмотрелся. Они всё так же были в торговом центре, тот же этаж, то же кафе, с той лишь разницей, что всё вокруг покрыто слоем металла. Тёмно-серый блеск стали сиял на потёртом полу, стулья и столы были сломаны. Каждый вдох ощущался с характерным привкусом ржавчины, усиливая и без того мрачную и бездушную атмосферу уровня.
Из тени слева от Эйджи послышался мягкий голос Фуко, полный сожаления.
— Это моя вина. Как я могла забыть отключиться от глобальной сети на территории Леонидов?
— Подключение необходимо при покупке нейролинкера, так что без этого было никак. — успокоил её Эйджи.
Металлический пол тихо заскрипел, когда по нему начала ехать кресло-коляска, в которой сидела девушка-робот в пышном белом платье викторианской эпохи и такой же шляпе; лицо девушки представляло из себя идеально гладкую поверхность, на которой виднелась лишь пара жёлтых линз, имитирующих глаза, и длинные волосы небесно-голубого цвета, что падали почти до талии.
— Целую вечность не видела твой аватар.
Фуко, всё ещё сидя в коляске, потянулась к лицу Эйджи.
— Даже не думай…
Пускай Фуко и сидела в коляске, Эйджи, стоя в полный рост, всё равно смотрел на неё снизу вверх.
— Я и забыла, какой ты милый здесь. Хочу спрятать тебя и Мэйден у себя в комнате и тискать, тискать и тискать…
Аватар Фуко не был особенно высоким или большим, скорее даже чуть ниже обычной девушки, просто аватар Эйджи был маленьким: металлический ёж с большими глазами, такой же головой, усеянной шипами, маленькими руками и тонкими ногами. Не будь он покрыт синим блеском металла, его вполне можно было бы принять за плюшевую игрушку.
— Я же просил тебя не хватать меня без разрешения.
В такие моменты Эйджи испытывал двойственные чувства: с одной стороны, выполнять роль подушки-обнимашки было до боли унизительно, а с другой, как бы парадоксально это ни было, ощущать мягкость груди робота-аватара Фуко сквозь тончайшее платье приносило покой и наслаждение.
— Но я так долго не обнимала ни тебя, ни Мэйдэн…
— Будет еще время, а сейчас нам нужно готовиться к бою.
Эйджи поднял взгляд наверх. Там, на самой верхней части угла зрения, можно было разглядеть две пары шкал здоровья. Одна из них принадлежала его аватару «Осмий Эрикус».
Дуэльные аватары в Брейн Берсте создавались системой при помощи сканирования страхов, комплексов и еще множества деталей подсознания игрока, так что Эйджи не выбирал ни имени, ни формы, ни способностей.
Насколько знал Эйджи, «Осмий» был редкоземельным металлом, так что аватар принадлежал к редкому типу аватаров «Металликов», чьей особенностью считалась повышенная прочность, устойчивостью к огню и холоду, но крайне уязвимых к коррозии и электричеству. Слово «Эрикус» с латинского языка означало «Еж», что было очевидно, если посмотреть на его форму.
— Мы впервые за долгое время дуэлимся парой, а ты не хочешь насладиться моментом?
Эйджи ощутил, как руки девушки сдавливают его тело до появления искр. Шкала здоровья Эйджи опустилась на пару процентов, стоило девушке усилить хватку.
Обычно в современных играх с полным погружением используется понижение чувства боли, но ББ (Брейн Берст) в обычных дуэлях сохранял стопроцентное чувство боли, а в некоторых случаях даже усиливал в два с половиной раза.
— Достаточно. Задушишь ведь…
— Ты металлик, потерпишь. — с нежностью в голосе прошептала девушка.
Со стороны улицы послышались возбужденные крики: «Это что, и вправду Скай Рейкер?», «Железная длань — Скай Рейкер появилась?», «Ее не было видно уже пару лет», «Что она делает на территории Леонидов?», «Так вот почему близнецы начали дуэль».
Множество аватаров самых разнообразных форм и размеров сидели на крышах зданий в десятке метрах от них. Так называемые «Зрители» — другие ускоренные, которые подписаны на бои участников дуэли. Стоило дуэли начаться, их автоматически ускорило, и они оказались на арене в числе зрителей, которые могут лишь наблюдать.
— Достаточно, Рейкер, ты же знаешь, как я ненавижу, когда упускаю право первого удара. — сказал Эйджи и попытался выбраться, что было сделать даже сложнее, чем он помнил.
Аватар Фуко — «Скай Рейкер» — принадлежал к синему цветовому спектру и считался заточенным под ближний бой, в чем никто не сомневался, видя, как она простым объятием отняла у металлического аватара несколько процентов здоровья.
В прошлом Эйджи с Графом несколько раз получали от Рейкер серьезные удары и с тех пор не особо торопились злить девушку, способную ладонями расколоть голову аватару высокого уровня как простой орех. Именно за подобный стиль боя она и получила одно из своих прозвищ «Железная длань».
— Если я сейчас отпущу тебя, ты практически сразу убежишь сражаться в одиночку.
Рейкер усадила аватар Эйджи к себе на колени. Ее рука плавно двигалась вдоль иголок на его голове.
В последний раз, когда Эйджи видел аватар Рейкер, у нее не было этой коляски. Пускай лишь из писем Графа, но он знал, что коляска нужна Рейкер не просто из прихоти, так что заставлять ее гоняться за ним казалось просто отвратительной идеей.
— Ладно… Я еще успею подуэлиться в одиночку, а пока буду ловить момент.
Эйджи расслабился и просто не сопротивлялся ласковым ладоням Рейкер.
— Какой ты сегодня послушный.
— Только не привыкай, делаю в виде исключения.
— Да, да…
Обновлено: 03.02.2026