После стратегического планирования — ровно на все три процента — операции по спасению друга Нико, Эйджи вернулся к своему личному списку дел.
Белые пакеты из супермаркета в его руках ломились от полуфабрикатов, упакованных в прозрачный пластик, и лапши быстрого приготовления… со вкусом шоколада и карамели. Да, Эйджи тоже усомнился в своей вере в человечество, когда увидел эту пачку на полке. Десятки стеклянных бутылок «Кока-Колы» и, как вишенка на торте вредной химии, попкорн сверхбыстрого приготовления должны были проложить ему истинный путь к вечернему просмотру. Время идет, а «Ван-Пис» короче не становится.
Привычным жестом он открыл цифровой замок на двери и вошел.
— Какого?..
В прихожей стояла пара женской обуви. Обычные балетки на невысоком каблуке, какие обычно носят школьницы. Холодная волна дурного предчувствия прошла по спине с такой ощутимой точностью, что, казалось, Эйджи мог сосчитать каждый свой позвонок.
— С возвращением, Эйджи. Сегодня ты поздно. Занятия в Умесато ведь закончились почти два часа назад.
У входа в гостиную стояла Фуко. Она была одета в домашние шорты и его собственную футболку , которая сидела на ней слишком свободно: широкий воротник сполз на одно плечо, открывая изящную ключицу, а нижний край едва прикрывал бедра. Белые чулки как обычно сияли на ее ногах. Картина вызывала двоякие чувства. Ее вид определенно радовал глаз и будил в глубине сознания самые первобытные инстинкты, тогда как холодная улыбка обещала неминуемую казнь.
— Не вижу коль…
Инстинкт самосохранения не позволил ему закончить дежурную фразу. И снова хвала навыку контроля над телом, вбитому в него в академии: ему удалось пройти на кухню с абсолютно непроницаемым выражением лица.
— Могу я спросить, как ты попала внутрь? — так же буднично, как он ставил продукты на стол, Эйджи задал вопрос, который уже несколько мучительных минут выжигал его сознание.
— Что за глупый вопрос. Конечно, при помощи код ключа.
Эйджи срочно нужен был сахар, чтобы успокоить нервы. Он схватил банку колы, благодаря небо за то, что закупился до начала этого цирка.
— Ладно, тогда еще один глупый вопрос. Откуда у тебя ключ?
— Действительно глупый. Как мне тут жить, если у меня не будет своего ключа?
Пшшш…
Звук открываемой колы оказался единственным звуком в голове Эйджи. Долгие секунды он пытался осознать чудовищность бага нейролинкера, который так странно исказил окружающую реальность. Он спокойно коснулся устройства на шее и несколько раз подвигал его, пытаясь восстановить нормальную работу.
— Прости, Фуко. Не могла бы ты повторить? Кажется, у меня нейролинкер заглючил…
Фуко с неподдельным беспокойством приложила руку ко рту.
— Какая досада. А ведь они такие дорогие. Наверное, стоит обратиться в службу поддержки… — сказала она и начала помогать разбирать его покупки. — Раз уж мы теперь будем жить вместе, тебе не понадобится столько полуфабрикатов. Я смогу готовить что-то более полезное…
Она с отвращением, двумя пальцами, достала лапшу со вкусом шоколада и карамели.
— Хотя… мне кажется, что угодно будет полезнее, чем это… Где ты вообще такое нашел? И зачем такое вообще делают?
Вопросы Фуко утонули в бездне, которой стало сознание Эйджи. Теперь он знал, что это не глюк. И это знание испытывало его самоконтроль на прочность куда сильнее, чем коллекция левых рук на стене в кабинете директора.
— Эйджи? Ты меня слушаешь?
— Ой, прости. Ты сказала, что будешь здесь жить?
— Да. Твои родители разве не писали тебе об этом?
Бровь Эйджи нервно дернулась, давая трещину в его стальной выдержке.
— Нет… Как-то упустили такую незначительную деталь в своем письме…
— Вчера я должна была заехать помочь родителям, но теперь я полностью свободна и могу наконец-то провести время со своим парнем после четырехлетней разлуки.
Эйджи мысленно застонал. Кто знал, что задвинутый под ковер момент с их «отношениями» вылезет так неожиданно и ударит сильнее, чем главный калибр боевой крепости Скарлет Рейн.
— Я… прямо в шоке.
Фуко тихо засмеялась.
— Понимаю твою радость. Я и сама хотела устроить тебе сюрприз, — она коснулась края своей футболки, которая почти полностью скрывала шорты, — пока не получила одно подозрительное уведомление с твоего нейролинкера. О кабельном подключении к некой Кодзуки Юнико.
На последних словах в глазах Фуко сверкнули те самые два холодных кинжала, что встретили его у порога.
— Эм-м… чего?
— О, так ты не знал? — Фуко приблизилась к нему, встав между ним и кухонным столом и отрезав путь к отступлению. Она наклонилась так близко, что ее дыхание обожгло кожу его шеи, а мягкие пряди волос щекотнули щеку. Она нежно провела изящными пальцами по его нейролинкеру, и от этого легкого прикосновения по спине Эйджи пробежали мурашки, никак не связанные с угрозой в ее голосе. — Одна из функций этих парных моделей — взаимная передача данных. Уведомления почти обо всех соединениях, геолокация, доступ к виртуальному кошельку. А бонусом идет общее виртуальное пространство, выполненное в виде роскошного замка для короля и королевы.
Эйджи сделал большой глоток колы. Но даже вкус любимого напитка не мог помочь его перегоревшим нейронам осмыслить хоть песчинку той адской пустыни, в которую его заманил корпоративный маркетинг. Последнее могло бы порадовать, если бы Эйджи уже не тошнило от средневековой архитектуры академии. Это превращало каплю меда в океане дегтя в натуральный цианид.
— Теперь ясна такая цена… — выдавил он.
Он тяжело вздохнул, понимая, что деньги здесь уже не играют роли. Как учил его генерал Блейк: «Свобода покупается только огнем и мечом, и нет такого количества крови, которое было бы жаль пролить ради нее».
Голос Фуко стал мягче, когда она нежно провела по своему нейролинкеру.
— Если честно, я сомневалась, остались ли у тебя те же чувства после четырех лет. И не знала, как спросить… но тут ты решил подарить мне нейролинкер, который носят только супруги. И я поняла, что все мои страхи были напрасны. Ты все тот же любящий мальчик… нет, уже мужчина, что делает твой жест еще более ценным.
В груди Эйджи взорвалась сверхновая. Теперь уже точно было не вариантом идти «огнем и мечом». Он смущенно отвел взгляд.
— Насчет девочки по имени Нико… Понятия не имею, почему это тебя так задело, но мы просто болтал… — Эйджи решил снова сменить тему, ведь хуже, казалось, уже не будет.
— А-а, точно… Ты ведь до этого носил нейролинкер только ребенком.
— Эй, я был гораздо смышленее своего возраста!
Фуко не сдержала тихий смешок.
— Сейчас в обществе принято считать, что в общественных местах парень и девушка могут подключаться друг к другу по кабелю, только если они пара. Или особенно близки.
И снова мозг Эйджи бомбардировали безумными фактами. А он, наивный, считал лапшу с шоколадом верхом людского безумия.
— Ты издеваешься, Фуко? Если да, то лучше скажи сразу.
— Можешь сам проверить в сети.
Эйджи вывел на голографический экран строку поиска. Тысячи романтических фотографий парочек школьников, подключенных друг к другу кабелями. Фуко с коварной улыбкой заглянула ему через плечо.
— Убедился?
Эйджи раздраженно свернул окно.
— Допустим. Я могу понять необходимость тщательно проверять тех, кто к тебе подключается, — это же открытая дверь для взлома и кражи данных. Но почему именно пары? А как же деловые встречи? Есть миллион других причин, помимо… того, для чего его там используют пары.
Фуко обняла его со спины, прижавшись всем телом. Ее руки сомкнулись у него на груди, а подбородок легко лег на его плечо. Аромат ее духов — что-то цветочное и сладкое — нежно щекотал нос. Эйджи отчетливо ощущал ее мягкое тепло сквозь тонкую ткань своей рубашки. Мягкий, бархатный, полный женского обаяния голос прошептал ему прямо на ухо:
— Я обязательно покажу тебе, для чего. Но сначала… не хочешь поделиться, кто такая эта Кодзуки Юнико?
Эйджи ощутил, как его лицо заливается краской. Он мягко освободился из объятий девушки, которая продолжала победно улыбаться.
— Ладно, рассказ будет длинный. Давай подготовим закуски.
***
Эйджи и Фуко сидели на большом диване в гостиной. Над ними возвышались массивные старинные часы, которые в очередной раз напомнили Эйджи о том, как неумолимо уходит его время, а список дел почему-то только ширится.
— Так вот как ощущается прокрастинация…
— Эйджи, ты понимаешь, что уплыл в облака, пока рассказывал про ужин с моей лучшей подругой? И как это выглядит со стороны? — Фуко взяла шоколадную палочку со столика и с силой перекусила.
— Выглядит так, будто твоя подруга до безумия скучный персонаж? Будь мы в визуальной новелле, ее рут точно бы захейтили все, кроме неуверенных в себе неудачников… Ай! За что?!
Спокойное, как небо, выражение лица Фуко не изменилось, даже когда она больно ущипнула Эйджи за щеку.
— Сколько раз я просила тебя быть с ней помягче. Она пережила очень многое после распада Нега Бью и предательства твоей обожаемой Космос.
Последние слова заставили даже вечно безмятежное лицо Фуко накрыться грозовыми тучами. Эйджи кончиками волос ощущал надвигающуюся бурю и очень не хотел снова становиться громоотводом.
— Лучше расскажи, о чем вы говорили за ужином.
— Как ты и сказала, она пожаловалась, что ее фан-клуб развалился, и теперь она собирает новый.
Пальцы Фуко на шоколадной палочке дрогнули. Ее взгляд был прикован к глазам Эйджи, пока тот размышлял, насколько уместно будет пойти за еще одной банкой колы. Чай, который заварила Фуко, был приятным, но весьма далеким от горы сахара в море пенящихся пузырьков.
— Хочешь сказать, Сат-тян восстановила Нега Бью? Я… конечно, слышала слухи, но услышать это из ее уст, пусть и через тебя, приносит облегчение.
Эйджи закинул палочку в рот и держал ее, как сигарету.
— Вы что, специально драму разводите? Лотос буквально живет через дорогу. Давай просто пойдем и скажешь ей все прямо.
Фуко отвела взгляд в пол и поджала ноги к груди. Ее голос стал тише.
— Не могу. Я… не имею права смотреть ей в глаза после того, как подвела ее.
В наступившей тишине хруст палочки во рту Эйджи прозвучал оглушительно.
— Знаешь, мне трудно вникнуть в вашу драму, не зная деталей того фиаско со штурмом Имперского замка.
Фуко подняла голову на гигантские часы, чей старинный циферблат медленно отсчитывал секунды.
— Точно. Я ведь обещала тебе рассказать. Полагаю, ты поймешь боль Сат-тян лучше, когда услышишь всю историю…
Обновлено: 03.02.2026