— Смотрю, студсовет школы Умесато себе ни в чем не отказывает, — сказал Эйджи и расслабленно плюхнулся на диван.
Просторный кабинет не кричал роскошью, но явно превосходил стандарты обычных средних школ: пара старых столов, чьи поверхности имели на себе больше порезов, чем доспехи самурая времен воюющих провинций. Пальцы Эйджи ощутили натуральную кожу угольно-черного цвета, когда его рука легла на спинку дивана.
— Черный? Лотос, у тебя что, бзик на этом цвете?
Черноснежка сидела за столом, скрестив ноги. Со стороны казалось, что она его игнорирует, дирижируя невидимым оркестром. В реальности же, проецируемой нейролинкером, ее пальцы изящно порхали по виртуальному интерфейсу в океане цифровых документов. Комментарий Эйджи заставил ее пальцы на секунду замереть, но взгляда от работы она не оторвала. Только бровь едва заметно дернулась.
— Диван был здесь еще до меня. И я позвала тебя сюда не как берст линкера Осмий Эрикуса, а как переведенного ученика Хараду Эйджи.
— И как же называется… имитация должности начальника, которую ты занимаешь?
Пальцы Черноснежки медленно, один за другим, сжались в кулаки. Она сделала глубокий вдох.
— Это называется реальная ответственность вице-президента студсовета. Она же обязывает меня убедиться, что внезапно переведенный ученик сумеет освоиться с правилами школы.
— Ты про то, что у вас в обучении активно используются системы дополненной реальности? Слышал от ребят, что в локальной сети школы даже свой сервер есть. Вот она, сила спонсоров.
— Не хочу слышать подобную критику от парня, что скупил столько урана, что хватит вооружить целую державу. Просто скажи, что тебя все устраивает, и на этом моя часть работы с тобой закончена.
— Разве что маленький вопрос, — натянуто улыбнулся Эйджи. — И, для справки, у меня почти все конфисковали типы в черных костюмах. Если подумать, черный цвет никогда не приносил мне ничего, кроме головной боли.
— Рада слышать. Раз уж мы так быстро закончили, перейдем к более важным вопросам.
Черноснежка сохранила файлы и закрыла виртуальный рабочий стол. Она встала и села на диван рядом с ним. Эйджи инстинктивно отодвинулся. Он почувствовал себя мышью, к которой подкрадывается кошка. Мысль о том, что эта девчонка снова хочет втянуть его в какую-то проблему, ощущалась так же отчетливо, как скрип мины под ногой его друга Шона.
— Если ты снова про членство в твоем фан-клубе, то ты уже слышала мое условие.
По ее губам пробежала тень раздражения.
— Я прекрасно помню твое условие. В этот раз я хотела поговорить о твоей дуэли с Сильвер Кроу.
— Если это критика, то дуэль начал не я.
— Я знаю. Меня интересует, что лично ты о нем думаешь.
Эйджи задумался, прокручивая в голове детали боя. Догадка вспыхнула в его голове.
— Ясно. Так вот почему ты так серьезно настроена затащить меня в свой фан-клуб. Дело в этой серебряной вороне?
— Ты и сам должен был заметить, что Сильвер Кроу обладает несравненной реакцией, — решительно кивнула она. — Я подумала, ты мог бы его немного подучить.
— Ты права, потенциал у него есть. Возможно, даже больший, чем у меня или Ред Райдера.
При упоминании Ред Райдера лицо Черноснежки напряглось. Пальцы сжались на коленях, а взгляд ушел в сторону. Эйджи тактично сделал вид, что не заметил.
— Но не пойми меня неправильно. У многих в Ускоренном Мире есть потенциал, но лишь единицам удается его раскрыть. Кому-то не хватает решимости, кому-то — твердости, кому-то — времени. То, что у твоего подопечного есть способности, не значит, что я должен бросить все дела и возиться с ним, как Граф возился с тобой.
На лицо Черноснежки легла тень от ее волос.
— Что бы ты ни думала, у меня свои дела и крайне мало времени. Мир не вращается вокруг тебя и твоей глупой мечты о десятом уровне.
Он перевел взгляд на виртуальные часы. Перерыв подходил к концу, а ему не хотелось участвовать в очередной драме этой маленькой королевы.
— Впрочем, если тебе все-таки удастся выполнить мое условие и затащить меня в свой клуб, я подумаю над тренировкой Кроу, — сказал Эйджи и вышел из кабинета.
***
Занятия тянулись мучительно долго. Практически всё, что входило в учебную программу Умесато, инструкторы Академии уже давно вбили в голову Эйджи — как в прямом, так и в переносном смысле.
— Эйджи-сан, мы с ребятами собираемся в караоке. Не хочешь пойти с нами? — спросила его новая одноклассница.
— Весьма польщен, но, к сожалению, у меня остались кое-какие дела, связанные с переездом, — вежливо отказался Эйджи. Он не был уверен, но отчетливо почувствовал, как где-то за спиной от его слов нервно дернулась Черноснежка.
— Как жаль... Тогда в другой раз.
— Обязательно, — ответил Эйджи и вышел из класса.
Его список дел на каникулы оставался все таким же внушительным, а времени оставалось катастрофически мало. И это не считая внезапно появившихся забот, связанных с «Ускоренным миром». Их, к счастью, можно было решить быстрее всего — разумеется, относительно реального мира.
— Куда-то торопишься?
Черноснежка нагнала его у самого выхода из кабинета.
— И снова... Не вижу на твоей руке кольца, которое давало бы тебе право на подобные допросы.
В ответ на колкость Эйджи, заставившую ремешок ее сумки проходить настоящий краш-тест в изящных пальцах девушки, она осмотрелась по сторонам. Последний урок обладал почти магической способностью опустошать школьные коридоры.
— Просто я как раз хотела провести встречу нашего легиона и подумала, что ты мог бы присоединиться. Хотя бы просто для знакомства.
Заметив недовольный взгляд Эйджи, Черноснежка поспешила добавить:
— Я помню о твоем условии. Я хотела представить тебя Циан Пайлу и Кроу не как будущего легионера, а просто как бёрст-линкера из нашей школы.
Эйджи остановился у лестницы и оперся на перила. Его нога нетерпеливо отбивала ритм.
— Заманчиво, Лотос, но в моем ежедневнике сегодня нет ни единой свободной минуты на игры с твоими фанатами. Так что как-нибудь в другой раз.
Черноснежка топнула ногой и крикнула ему вдогонку, когда он уже спускался по лестнице:
— Вечно так! Как с моими друзьями знакомиться, так времени у тебя нет! А как с Ее — так ты всегда рад!
— Я по-прежнему не вижу кольца! — донеслось снизу.
***
Аромат сладостей в небольшой кондитерской без следа выбил из мыслей Эйджи почти все пункты его напряженного графика. Вот она, неоспоримая сила сахара и свежей выпечки.
Эйджи сидел за столиком в ожидании таинственной Кодзуки Юнико. Впрочем, «таинственной» — это было слишком громкое слово. Учитывая, что ему написали в тот же вечер, как он передал свои контактные данные Красной Королеве, тайны здесь было не больше, чем в детской загадке. На его взгляд, она поразительно совмещала в себе миниатюрный рост (что, в свете комплексов по поводу его собственного аватара, казалось милотой уровня сахарной клубники) и сущность передвижного танка размером с гребаный замок, вооруженного до зубов арсеналом страны третьего мира.
Взгляд Эйджи лениво блуждал по немногочисленным лицам в кафе. Вот молодая официантка, вероятно, его ровесница, с непроницаемо-спокойным выражением лица колдует над ярко-оранжевым напитком.
— Прошу прощения, вы Харада Эйджи-сан? — раздался рядом тонкий голосок.
Перед ним стояла девочка, на вид — ученица начальной школы.
— Да. А ты, стало быть…
Эйджи слегка наклонил голову, глядя сверху вниз — даже сидя за столиком — на невысокую девочку с копной ярко-красных волос.
— Кодзуки Юнико. Это я вас пригласила, Эйджи-сан, — она вежливо поклонилась и присела за стол напротив него.
Эйджи на секунду завис. Все факты указывали на то, что он должен был встретиться с Красной Королевой — безумной военной машиной, сошедшей со стапелей линкора. Однако образ милой и вежливой девочки по имени Кодзуки Юнико никак не вязался с образом Скарлет Рейн. Их роднил разве что рост, но эту параллель его собственное подсознание, травмированное комплексами, проводить наотрез отказывалось.
— Вы уже что-нибудь заказали? Здесь подают очень вкусные пирожные. Рекомендую, — сказала она, даже не заглядывая в меню.
— Думаю, приму твое предложение, Юнико-тян, — отозвался Эйджи, выбирая в цифровом меню пирожное и коктейль.
— Можно просто Нико, Эйджи-сан, — она вежливо улыбнулась, заказывая себе клубничный коктейль и кремовый десерт.
— Ладно… Нико. Итак, это, конечно, крайне маловероятно, но ты ведь…
Лицо девочки вспыхнуло, и она смущенно опустила взгляд.
— Эйджи-сан, мне неловко, но… мы можем обсудить это по кабелю?
Девочка достала из своей маленькой сумочки полуметровый XSB-кабель и протянула один конец ему. В этот момент официантка принесла их заказы. Ставя напиток на стол Эйджи, она бросила быстрый взгляд на смущенную младшеклассницу, затем на самого Эйджи в школьной форме, и пододвинула его коктейль с выражением, в котором неприкрытое осуждение смешивалось с откровенным подозрением.
— Да, конечно, — Эйджи неловко отвел взгляд от пристального взора официантки. — Правда, я уже много лет не общался мысленно по кабелю, так что иногда могут проскакивать лишние мысли.
Нико очаровательно улыбнулась.
— Я совсем не против. Я и сама еще плохо разбираюсь во всех этих гаджетах.
Эйджи без колебаний подключил кабель к своему нейролинкеру. Перед глазами вспыхнуло уведомление о соединении. Его мысли потекли через провод прямо в сознание девочки.
«Как-то так, вроде».
От непривычки он сделал глоток своего коктейля, полного сахара и общественного порицания. Как оказалось… зря.
«Охренеть! А в реальности ты куда выше, чем твой аватар-коротышка!» — мысленный голос Нико ворвался в сознание Эйджи пронзительным визгом. Резкая смена образа милой младшеклассницы на ту самую высокомерную клубничку, которую он знал как Скарлет Рейн, заставила его подавиться.
«Че-го?! Ты что, раздвоением личности страдаешь? Или просто поехавший ролевик?» — Эйджи торопливо стал восстанавливать дыхание, не зная, какой из вариантов хуже.
Внешне Нико продолжала мило улыбаться, но по оптоволоконному кабелю Эйджи передавались отголоски ее истинных мыслей — кроваво-красных, как ее аватар, и полных ехидной насмешки.
«Пха-ха-ха! Какое у тебя забавное лицо! Как раз под стать трусливому сурикату».
«Сказала самодовольная клубничка, которая этому сурикату проиграла».
В ответ на замечание Эйджи фальшивая улыбка девочки на секунду дрогнула, а через кабель он ощутил волну кипящего унижения. Это, в свою очередь, вызвало на лице Эйджи открытую ухмылку кота, наевшегося сметаны. Он даже не стал утруждать себя тем, чтобы сдержать эти самодовольные мысли.
«Определенно стоило того риска…»
«А ну убери с лица эту свою физиономию! Подумаешь, разок повезло. Чтобы ты знал, сражайся мы всерьез, я бы снесла тебя первым же ударом!»
«Да-да. Всегда самодовольна. И всегда клубничка».
Эйджи сделал еще один глоток коктейля, теперь уже с привкусом собственной совести за то, что он издевается над проигравшей. Это чем-то напоминало подколки в адрес Лотос — словно пинаешь ребенка, — только на этот раз перед ним и вправду сидела девочка из начальной школы.
«Почему-то твое молчание раздражает меня куда больше, чем твое отвратительное чувство юмора», — мысленно прошипела Нико, откусывая кусочек пирожного с видом настороженного котенка.
Эйджи пару раз попытался убрать ухмылку, но после третьей попытки бросил это дело. Пора было переходить к делу. Осталось лишь вспомнить, к какому именно.
«Ладно, давай к делу, Нико. Как успехи с твоим другом?»
Маска улыбки мгновенно спала с лица девочки. Она медленно отложила ложечку.
«Все плохо. Кажется, Броня Бедствия начала влиять на него и в реальности».
Тут уже лицо Эйджи потеряло всякие намеки на веселье. Даже остатки крема на щеке Нико не могли вызвать улыбку. Он сложил руки в замок. Эйджи, конечно, много слышал о Броне Бедствия, но тот факт, что паразитирующее устройство из игры искажает сознание в реальности, поднимал угрозу на совершенно иной уровень.
«Насколько сильно?»
«Не так критично, как в игре. Он просто стал…» — Нико механически помешивала трубочкой в коктейле. В уголках ее глаз заблестели слезы. Эйджи мог только догадываться, насколько больно видеть, как близкий человек превращается в монстра.
«…агрессивнее, грубее и нелюдимее?» — закончил за нее Эйджи.
Нико едва заметно кивнула.
«Ясно. Тогда, вероятно, даже стандартные техники очищения не сработают».
Эйджи оперся подбородком на руку. Он знал целый ряд бёрст-линкеров, чья специализация как раз основывалась на снятии дебаффов, не говоря уже о множестве артефактов. Вот только все это не касалось реального мира. Если броня уже искажает реальные мысли, значит, заражение проникло до самого дна души.
«Думаешь, я не пробовала?! Скажи этот идиот все сразу, у нас еще был бы шанс! Но он, как и все глупые мальчишки, пытался решить все в одиночку!» — Нико в ярости стукнула кулачком по столу.
Эйджи спокойно стер у нее с щеки каплю крема.
«Тише, клубничка. Давай ты выскажешь ему все это после того, как мы решим проблему. Останетесь одни, и будешь полоскать ему мозги, как и положено. Без сопутствующего урона для синих ежей, которые просто хотят доесть свое пирожное».
Нико взяла коктейль и начала пить с громким хлюпаньем.
«Звучишь так, будто у тебя есть план, до которого не додумались семь Королей и все ветераны Ускоренного мира».
«Как минимум еще одна из Королей тоже должна была догадаться… впрочем, эта мигрень для другого дня. Сейчас — проблема твоего друга», — подумал Эйджи, прежде чем озвучить свой план.
Нико медленно поднесла соломинку ко рту, пытаясь подавить напряжение. Через кабель он ощущал ее волнение как свое собственное.
«Мы вторгнемся напрямую в основной визуализатор и вручную очистим его лайт-куб».
— Пхх-ф-ф!..
Теперь уже Нико шумно подавилась коктейлем. Она колотила себя маленьким кулачком по груди.
— Ты… ты спятил?!
Нико густо покраснела, когда поняла, что от шока перешла на обычную речь. Ее голос дрожал даже через мысленный канал.
«Совсем рехнулся? Влезть в основной код Брейн Берста невозможно! И что еще за лайт-куб?»
Эйджи удивленно вскинул бровь.
«Да… смотрю, с основами системы ты не особо знакома. Впрочем, ты не из первого поколения Королей, так что ничего удивительного».
Будь Эйджи в своем аватаре, он бы ощутил, как от ее взгляда иголки на спине встали дыбом. Но если задуматься, такими глубокими исследованиями занимались от силы несколько человек.
«Если вкратце, лайт-куб — это процессор, в котором хранится копия сознания “ускоренного”. Во время тысячекратного ускорения именно эта копия действует в игре, а потом просто передает данные как память нашему мозгу. Или ты думала, что простой нейролинкер способен разогнать органический мозг до таких скоростей?»
«Нет… я никогда раньше не думала об этой части Брейн Берста».
Нико задумчиво начала помешивать остатки своего коктейля. В этот момент она не казалась ни милой девочкой, ни капитаном ракетоносца на ножках, а настоящим лидером легиона Проминенс. Эйджи мысленно улыбнулся. Ред Райдер определенно гордился бы своей преемницей.
«Допустим, я тебе поверила. И как нам провернуть нечто подобное?»
«Попасть в основной визуализатор проще всего с Безграничного Нейтрального Поля. Нам нужно будет погрузиться туда одновременно с твоим другом, что, учитывая ускорение, будет крайне проблематично».
Нико подняла на Эйджи решительный взгляд.
«Это не проблема. Я точно знаю, где и когда он погрузится».
«Отлично. Тогда считай, полдела сделано. Где и когда?»
«Через два дня, в эту пятницу. Ориентировочно в 20:00».
«Весьма точно. Ты уверена?»
«Более чем. Насколько я его знаю, именно в это время он “ускорится” на станции Икэбукуро».
Эйджи пришла в голову мысль, что Нико действительно хорошо знает своего друга. А значит, они не имеют права на неудачу.
«Не густо, но с этим можно работать. Как говорил мой друг Шон, даже трехпроцентный план лучше, чем полное его отсутствие».
Обновлено: 03.02.2026