Арита Харуюки снова ощутил легкость в своем почти невесомом серебряном аватаре. В отличие от его реального тела — низкого и пухлого, — боевой аватар Сильвер Кроу был эталоном стройности и элегантности.
— Ааа… чего… нет-нет-нет…
Сильвер Кроу появился на самом краю небоскреба. Гравитация тут же потянула его вниз, и он инстинктивно замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Его тело извивалось, пока он наконец не встал более-менее устойчиво.
— Фух…
Пронесло, — мелькнула мысль.
Высоты он не боялся, да и разбиться ему, единственному летающему аватару в Ускоренном Мире, не грозило. Но упасть вот так, в первую же секунду дуэли, было бы невыносимо стыдно.
Его глаза под полукруглым визором оглядели ночную тьму, пронзаемую неоновыми огнями. Он смутился, представив, как его сэмпай, Черноснежка, наблюдает за его комичными попытками удержаться на ногах.
Осмий Эрикус?
Харуюки посмотрел на имя над шкалой здоровья противника. Берст линкер, внезапно появившийся в их школьной сети. Он заметил его в списке, отвлекшись на уроке истории. Первой мыслью было написать Черноснежке или хотя бы Такуму, но он постеснялся отвлекать их во время занятий. Только сейчас до него дошло, что, начав дуэль, он затянул их на арену в качестве зрителей. Теперь его точно отчитают за…
— Не считай ворон, Кроу.
Бодрый голос вырвал Харуюки из мыслей. Он резко опустил взгляд. Прямо перед его визором уже был кулак небольшого синего аватара в форме ежа. Время для Харуюки замерло.
“Как?! Почему?! Со старта прошло от силы полминуты!”
Он не мог появиться так близко. В этом Харуюки был уверен.
— Как ты?! — успел выкрикнуть он.
Инстинкты сработали быстрее, чем разум осознал опасность. Он едва успел дернуть головой, уходя от апперкота. Кулак синего ежа лишь чиркнул по визору, высекая слепящие искры.
— Хорошая реакция, Кроу, — бодро крикнул синий еж, приземляясь на другом конце крыши.
От резкого уклонения Сильвер Кроу снова потерял равновесие и едва не свалился вниз. Шкала здоровья просела на пять процентов.
— Это грубо — нападать без предупреждения, — сказал Сильвер Кроу, потирая визор. Сердце бешено колотилось в серебряной груди. Промедли он на долю секунды, лишился бы половины здоровья.
— Эй, это ты вызвал меня. Впрочем, я только за. Лишние очки мне сейчас ой как не помешают, — ответил Осмий.
Сильвер Кроу непонимающе склонил голову. У такого стремительного аватара не хватает очков? Глаза Харуюки под визором распахнулись. Этот тип использует Брейн Берст, чтобы жульничать в реальном мире. Прямо как Такуму в прошлом.
— Я просто отвлекся. Не думай, что сможешь так просто фармить очки в нашей школе.
Глаза Сильвер Кроу вспыхнули боевым огнем. Он встал в стойку, готовый к рукопашной.
— Фармить очки? — шипастая голова синего ежа наклонилась вбок. — Кто же делает это в локальной сети? Впрочем, неважно, раз ты готов.
Тело синего ежа окуталось молниями. В следующую секунду — синяя вспышка перед глазами и тупая боль в левом боку. Осмий ударил его рукой, затем ловко развернулся, словно его тело было на шарнирах, и атаковал ногой точно в голову.
Мысли Харуюки разогнались до предела. Он впервые смог разглядеть, как нога противника разрывает воздух, словно пуля. Благо у него был опыт уклонения от пуль. Из спины Сильвер Кроу мгновенно вырвались пластины образуя его серебрянные крылья, утягивая его назад. Удар снова высек сноп искр, едва черканув по визору.
— Уклонился второй раз? Значит, не показалось. У тебя чертовски хорошая реакция, Кроу, — заметил Осмий.
Харуюки в панике отлетел на другой конец крыши. В ушах звенело пока серебряные ботинки высекали искры об асфальт при торможении.
— Невозможно… Как ты можешь двигаться на такой скорости без ускорителей?!
— У тебя свои трюки, у меня — свои.
Синий еж снова вспыхнул. В этот раз Харуюки разглядел его старт. Крылья Сильвер Кроу полыхнули бело-синим светом, и он заставил себя сорваться с крыши. Синий еж бежал по вертикальной стене следом, двигаясь так, словно катился на коньках. Полоса синего света и молний, которую он оставлял, была в шаге от светового следа крыльев Сильвер Кроу.
Харуюки напряг все свое внимание. Он был уверен, что если бы у его аватара были настоящие глаза, из них пошла бы кровь. Крылья гудели на пределе, пока он пытался оторваться. Их гонка длилась меньше секунды, но для Харуюки это время растянулось в мучительные часы.
У самой земли он взмахнул крыльями, резко меняя траекторию вправо и вверх. Этой мимолетной задержки хватило, чтобы Осмий ударил его ребром ладони в бедро. Режущая боль пронзила ускоренное сознание Харуюки.
— Гх-ха-а!..
Крылья Сильвер Кроу полыхнули, и он изо всех сил взмыл вверх. Неоновые вывески слились в единое розово-голубое пятно. Небоскреб, что с земли казался бесконечным, стремительно приближался к концу. Краем зрения Харуюки заметил, как синий еж, смеясь над гравитацией, бежит вверх с той же легкостью, что и вниз. Две полосы света неслись к крыше.
Харуюки стиснул зубы. Каким бы быстрым ни был противник, летать он точно не умеет. Нужно лишь успеть набрать высоту прежде, чем Осмий его догонит.
***
Между черным небом и слепящими внизу неоновыми огнями уровня Киберпанк вверх взмыл серебряный столб света, а сразу за ним — ярко-синий.
— Получилось… — вырвалось у Харуюки.
Его грудь, казалось, впервые за всю дуэль позволила себе выдохнуть тяжелый как груженный танкер воздух.
Серебряные крылья Сильвер Кроу широко распахнулись, когда он завис высоко в небе. Его неустанный преследователь, Осмий Эрикус, тоже замер в воздухе — инерция бега иссякла, и синий еж оказался в той бесконечной секунде, когда движение вверх уже прекратилось, но гравитация еще не потащила его вниз.
Это мой единственный шанс.
Харуюки сжал пальцы в кулак. Неважно, насколько быстр и ловок был синий еж, в воздухе, без способности летать, ему не уклониться. Он собрал в этот кулак всю свою решимость, весь боевой дух, всю волю к победе. Серебряные крылья запели высокочастотным гулом, отзываясь на его настрой. Сильвер Кроу сорвался с места серебряной кометой. Он метался по небу по рваной траектории, разгоняя себя до предельной скорости.
«Быстрее… еще быстрее!» — мысленно кричал себе Харуюки, стиснув зубы до фантомного скрипа.
Мир вокруг снова смазался до размытых цветовых пятен. Вот она. Точка максимальной скорости.
— А-а-аргх!
Крик, полный ярости, вырвался из него вместе с выставленной вперед ладонью. От скорости и трения металл раскалился докрасна. Жар и боль отступали перед азартом битвы.
Фигура синего ежа в его визоре стремительно росла. Даже в ускоренном мышлении Харуюки видел, как бело-голубые молнии обвивают тело Осмия. Его рука двинулась с невероятной плавностью.
Копье из ладони Сильвер Кроу встретилось с раскрытой ладонью противника. Харуюки ждал, что его удар пройдет сквозь синего ежа, как игла сквозь шелк, но ладонь Осмия Эрикуса начала вращаться. Она двигалась достаточно быстро, чтобы подстроиться под ошеломительную скорость Сильвер Кроу и рассеять всю энергию удара прямо в воздухе.
“Невозможно…”
Он уже видел подобную технику.
— Смягчение? Но… как?..
Способность останавливать прямые удары была одной из техник его наставницы. Харуюки и сам не до конца понимал, как это работает, но знал: это требует контроля на уровне Королей. Более того, даже его командиру, Блэк Лотос, было бы невозможно провернуть такое в воздухе, без единой точки опоры.
— Знаком со Смягчением? Еще один ученик Графа? Нет, судя по всему — Лотос, — бодро ответил Осмий Эрикус и схватил Сильвер Кроу за запястье.
— Проклятье! — выругался Харуюки, теряя свое преимущество.
— Хватит с меня полетов на этой неделе, — с этими словами Осмий ловко запрыгнул на спину Сильвер Кроу. Ребро его ладони вонзилось в основание крыла.
— А-а-а-а!
По спине Харуюки пробежала острая волна боли, будто в позвоночник воткнули раскаленный кусок арматуры. Мир перед глазами потемнел. Шум ветра усилился — они вдвоем пикировали вниз.
— Как я и думал. С одним крылом ты не можешь летать, но вполне способен медленно падать, — донесся голос Осмия. — Моя остановка. Удачной посадки, Кроу.
Синий еж спрыгнул на стену ближайшего небоскреба. Краем глаза Харуюки увидел, как тот, вспыхнув молниями, побежал по стене вниз.
— Тормози… тормози…
С оглушительным грохотом Сильвер Кроу врезался в асфальт, который разлетелся на мелкие осколки.
“Я… выжил?”
Правая рука была оторвана, все тело больше не блестело серебром, а было покрыто вмятинами и порезами. Маска-визор треснула, ноги едва держались. Он поднял взгляд на свою шкалу здоровья. Пять процентов. Каким-то чудом ему удалось не потерять все. Он мысленно порадовался, что это была обычная дуэль, а не Безграничное Нейтральное Поле, где боль усиливалась вдвое.
— Не тормози, Кроу.
Знакомый голос заставил Харуюки вскинуть голову и ощутить последний удар кулаком, который забрал у него оставшиеся пять процентов здоровья. Окружающий мир утонул в цветном калейдоскопе данных.
***
Крыша школы Умесато в обеденный перерыв пустовала. На голубом небе не было ни облачка, как и других учеников. Те немногие, кто приносил обед с собой, обычно ели прямо в классах.
— Ты как всегда, Харуюки. Так и знал, что ты первым полезешь в дуэль, — сказал Такуму, скрестив руки на груди и опираясь на сетчатое ограждение.
— Простите… я испугался, когда увидел в списке незнакомое имя, — ответил Харуюки, понуро сидя на скамейке.
— Ты не виноват, — Черноснежка сцепила пальцы на коленях. — Мне стоило предупредить вас, что в нашей сети появится еще один берст линкер.
— Эм… сэмпай… вы хорошо знакомы с этим Осмий Эрикусом? — спросил Харуюки таким сдавленным голосом, что, будь на крыше ветер, друзья вряд ли бы его услышали.
Такуму задумчиво поправил очки.
— Ты что-то заметил в бою, Хару? Ваша битва была такой быстрой, что я едва мог что-то разглядеть.
— А?! Конечно нет! Просто… — Харуюки замотал короткими, широкими ногами, не достававшими до земли. — Я не до конца уверен, но, когда я собирался нанести финальный удар, Осмий использовал Смягчение. Прямо как вы, Черноснежка-сэмпай.
— Смягчение? — переспросил Такуму.
— Это продвинутая техника ближнего боя, — объяснила Черноснежка, делая небольшое вращательное движение ладонью. — Смысл в том, чтобы погасить силу удара за счет спирального движения.
— Вот-вот! — активно закивал Харуюки. — Я всего раз видел, как вы ее используете, но уверен, что Осмий применил тот же прием.
Черноснежка скрестила руки на груди и откинулась на спинку скамейки, едва заметно нахмурившись.
— В целом ты прав, Харуюки. Базовый принцип один, но уровень у нас совершенно разный.
— В каком смысле?
— Чтобы погасить атаку, нужно идеально синхронизировать скорость удара со своими движениями. В обычной драке это не проблема. Но когда скорость выходит на твой уровень разгона, это уже из разряда фантастики. По крайней мере, раньше я так думала, — она устало потерла переносицу. — У этого невыносимого типа всегда найдется пара тузов в рукаве.
— Раз вы так хорошо его знаете, госпожа, он из прошлого состава Нега Небьюлас? — спросил Такуму.
По телу Черноснежки пробежала дрожь.
— К счастью, нет. Он всегда был себе на уме, — она подняла взгляд к небу, и ее губ коснулась мимолетная, ностальгическая улыбка. — Впрочем, он был близким другом пары наших легионеров, так что довольно часто проводил с нами время.
— Ясно. Тогда понятно, почему он так силен. У меня не было ни единого шанса… — Харуюки опустил плечи, и на глазах у него, как обычно, блеснула влага.
Друзья Харуюки переглянулись и Черноснежка мягко накрыла его ладонь своей.
— Не будь так строг к себе, Харуюки. Ты смог держаться с ним на одной скорости и даже вынудил применить Смягчение. Поверь, очень немногие, даже среди опытных линкеров, заставляли его зайти так далеко.
— Госпожа права, — Такуму положил руку ему на плечо. — Я слышал, что даже офицеры Леонидов, Кобальт Блейд и Манган Блейд, проиграли ему. Тебе определенно есть чем гордиться.
Харуюки густо покраснел, и слезы, кажется, тут же испарились.
— Что вы! Я просто пытался сделать все, что мог, — пробормотал он.
— Госпожа, если вы уже решили, что он присоединится к нашему легиону, может, стоило позвать его сюда? Я бы не отказался познакомиться, — предложил Такуму.
— Присоединится?! — подпрыгнул Харуюки, впервые слыша об этом.
— Ты против? — спросила Черноснежка.
— Нет! Что вы! Он безумно силен и даже быстрее меня. Просто… это так внезапно.
— Это еще не решено. Осмий выдвинул одно условие, которое не так-то просто выполнить, — сказала она.
— Условие? Полагаю, с его уровнем навыков естественно выбирать лучший вариант. А наш легион пока состоит из нас троих и враждебен почти ко всем остальным. Далеко не самое лучшее предложение на рынке. — размышлял вслух Такуму.
На лице Харуюки отразилось беспокойство. Он даже не мог представить, что боец уровня Осмия Эрикуса может попросить у его сэмпая. В голову полезли темные мысли, и на секунду перехватило дыхание. Черноснежка заметила его переживания и снова накрыла его руку ладонью.
— Все не так, как ты подумал, Харуюки. Его условие, конечно, сложное, но я и так собиралась это сделать. Осмий просто дал толчок завершить одно старое дело. Если все получится, к нам присоединятся сразу два опытных линкера.
Такуму хотел было спросить, кто будет вторым, но его прагматизм поборол любопытство.
— Госпожа, Хару. Перерыв скоро заканчивается, а нам еще нужно успеть в столовую.
— Точно… Столовая! — вскочил Харуюки. Мысль о том, что из-за него друзья пропустят обед, пугала его почти так же, как битва с Осмий Эрикусом. — Простите, что из-за меня потратили время.
— Время еще есть, Харуюки, — поставила точку Черноснежка, поднимаясь. — Но, думаю, на сегодня и правда достаточно. Поговорим позже.
Обновлено: 03.02.2026