Эйджи накинул школьную форму, предусмотрительно заказанную родителями, и вышел на улицу. Стоило ему закрыть за собой калитку, как из дома напротив показалась фигура Черноснежки в таком же темно-синем блейзере школы Умесато.
— Утречка, Лотос, — помахал ей Эйджи.
Девушка дернулась так, что, кажется, промахнулась пальцем по виртуальной кнопке замка. Она медленно обернулась. На ее лице застыл коктейль из чистого изумления, шока и подступающей паники.
— Доброе утро, Эйджи-сан.
Такая вежливость от Черноснежки сбила его с толку. Эйджи моргнул, силясь вспомнить основы этикета, но тут же махнул рукой. Стоит ли заморачиваться из-за девушки, которая даже в официальных документах пользуется псевдонимом?
— Ты чего, Лотос? Нейролинкер перегрелся?
Она оступилась на идеально ровном асфальте. Уголок ее глаза нервно задергался — вот эта реакция была ему куда более знакома.
— Осмий. Ты можешь не называть нас аватарами из Брейн Берста в реальности? Ты хоть помнишь, что это секретная информация?
— Мы говорим о кучке школьников. В худшем случае — из старших классов.
— Это не отменяет необходимости соблюдать конспирацию. И раз уж мы о ней заговорили… почему ты так одет? — на последних словах ее голос дрогнул. Она боялась услышать ответ, который для нее, заместителя президента студсовета, был более чем очевиден.
— Это? — Эйджи коснулся лацкана своего пиджака. — Я временно перевожусь в Умесато.
Ее и без того светлая кожа, обычно оттененная темной одеждой, побелела, уподобившись антарктическим снегам. Пальцы мертвой хваткой вцепились в ремень сумки. Она застыла, не моргая.
— Ты? Учиться в Умесато?
Эйджи раздраженно закинул руки за голову. Его лицо исказила гримаса, словно его заставили съесть лимонную гранату.
— У вас что, семейное — сыпать мне соль на раны?
Черноснежка моргнула и, прокашлявшись, взяла себя в руки. Эйджи с интересом отметил, как быстро ей это удалось. Похоже, за четыре года вырос не только ее уровень и самомнение, но и самоконтроль. Он скользнул взглядом по ее фигуре. Хотя нет, не все семейные гены пошли ей впрок.
— Ты думаешь о чем-то оскорбительном или неприличном? — ледяным тоном спросила она.
— Об обоих вариантах.
Белый цвет ее лица тут же сменился на алый. Она крепче стиснула ручку сумки и сделала глубокий вдох.
— Осмий… ладно… Ты не думал сказать, что будешь учиться в Умесато, вчера за ужином?
Они молча пошли в сторону школы. В качестве ответа Эйджи лишь окинул ее насмешливым взглядом.
— Не припоминаю, чтобы дарил тебе кольцо.
Девушка вопросительно вскинула бровь, пытаясь уловить связь.
— При чем здесь кольцо?
— При том. Нос не дорос допрашивать меня о том, что я делал, делаю или планирую делалать.
Ее щеки вспыхнули вновь.
— Я и забыла, каким ты бываешь невыносимым. Как только Фуко тебя терпит.
— В отличие от тебя, у Фуко есть грудь.
Черноснежка замерла. Эйджи не успел и рта раскрыть, чтобы спросить, в чем дело, как по ушам ударил нарастающий гул. Мир утонул в холодном сиянии, утаскивая его в очередную дуэль с Черной Королевой.
***
Светофор на перекрестке лениво отсчитывал секунды.
— Как это — потратил все очки на новый уровень?! — голос Черноснежки сорвался на крик, заставив обернуться нескольких прохожих. Она тут же сбавила тон и, залившись легким румянцем, шагнула ближе к Эйджи. Ее карие глаза сверкнули, и взгляд резанул не хуже, чем его полосовали ее терминальные мечи в недавней дуэли. Шепот, которым она продолжила, показался Эйджи оглушительнее прежнего крика.
— Ты мог сказать об этом во время дуэли? Что, если бы ты проиграл и потерял «Мозговой Ускоритель»?
Гнев в ее голосе уступил место искреннему страху. В глубине ее глаз неоновой вывеской вспыхнуло беспокойство. Одна мысль, что из-за ее импульсивности такой ветеран, как Эйджи, мог лишиться «Мозгового Ускорителя», заставила ее тонкие пальцы побелеть. Фууко точно бы ей такого не простила.
Эйджи лишь пожал плечами, в его позе не было и тени тревоги.
— Зачем? Чтобы ты мне поддавалась? — он потер плечо. — Я лучше лишусь ускорителя, чем буду жить в мире, где Черный Лотос мне поддается.
Одна мысль об этом заставила его поежиться, словно от ледяного сквозняка.
Загорелся зеленый. В поле зрения Эйджи мелькнула разрешающая иконка, и проецируемая нейролинкером алая заградительная стена исчезла. Они шагнули с тротуара вместе с толпой.
Черноснежка, прогоняя наваждение, в котором она едва не лишила Эйджи ускорителя, поспешила за ним.
— И? Сколько у тебя сейчас очков? — спросила она.
— С учетом твоего проигрыша — где-то пятнадцать.
— Я могу…
— Даже не думай предлагать подачки, — резко оборвал ее Эйджи. — После школы я собираюсь заглянуть в пару мест и провести с десяток дуэлей.
Ее плечи поникли в обреченном вздохе.
— Почему все парни такие упрямцы?
— Не все. Только самые крутые, — ухмыльнулся Эйджи и показал ей большой палец.
— И ради чего ты так бездумно поднял уровень? Я понимаю, когда новичок Кроу поступил так глупо, но ты ведь ветеран. Сомневаюсь, что ты не осознавал рисков.
Эйджи отвел взгляд. Нейролинкер услужливо подсветил в поле зрения показания: до ворот школы Умесато оставалось пара десятков метров. Худшее время и место, чтобы начинать с Лотос разговор о его столкновении с Красной Королевой, Скарлет Рейн.
— Все… сложно. Объясню как-нибудь потом.
Черноснежка в ответ лишь сощурилась. Ее интуиция ветерана Брейн Берста и знание характера Эйджи кричали, что это одна из тех историй, которую Черная Королева Блэк Лотус обязана услышать.
— Хорошо. Но не думай, что я забуду об этом разговоре, — произнесла она, когда они миновали школьные ворота.
***
Класс Три А средней школы Умесато. Черноснежка сидела на своем месте у окна. После утреннего разговора с Эйджи она знала о его переводе, даже шла с ним в школу, так почему ее не отпускало чувство, что вся ее жизнь — чей-то злой розыгрыш?
Именно такие мысли роились под копной угольно-черных волос, пока она слушала приветственную речь новичка.
— Меня зовут Харада Эйджи. Буду благодарен, если будете обращаться просто по имени, — Эйджи, стоя у доски, слегка растерянно почесал затылок.
— Последние несколько лет я учился за границей, в Швейцарии, и, к своему стыду, малость подзабыл японский этикет.
Глаз Черноснежки нервно дернулся. Образ неуклюжего, смущенного мальчика, который просто хочет со всеми поладить, вызывал у нее инстинктивное неприятие, какое испытал бы гонщик Формулы-1, увидев, как его болид используют вместо трактора для вспашки кукурузных полей.
— Я искренне хочу со всеми подружиться. Давайте постараемся, — закончил Эйджи и сел на свободное место на первой парте.
Тон голоса, взгляд, угол наклона головы — все это в глазах Черноснежки было лишь идеальной игрой. Перед ней стоял не Эйджи, а образ ее сестры, Белая Королева Вайт Космос. Черноснежка понимала, что у него, в отличие от сестры, нет явных злых умыслов, но само их сходство заставляло ее кровь леденеть. Она смотрела, как Эйджи тут же активно включился в урок, и с трудом сдерживала нервную усмешку.
Она уже была готова прошептать команду ускорения и вернуть потраченные утром очки, как мир вокруг нее застыл и утонул в синеве. Тело провалилось сквозь калейдоскоп цифровых помех на виртуальную арену.
Неоновый свет от линий, покрывавших голубые и розовые здания, отражался от черного корпуса ее аватара. Ноги-лезвия застыли в паре сантиметров над мокрым от дождя асфальтом, который вторил токсично-ярким огням уровня Киберпанк.
В углу зрения не было привычных шкал здоровья и энергии — значит, ее затянуло сюда лишь в качестве зрителя.
В локальной сети школы Умесато, кроме нее, было всего два берст линкера: Сильвер Кроу и Циан Пайл, первые члены ее возрожденного легиона. Но они не стали бы драться друг с другом в учебное время без веской причины.
Фиолетовые глаза Лотос вспыхнули под визором, когда она вспомнила о еще одном ускоренном. Осмий Эрикус. Такуму и Харуюки его не знали.
“Как я могла так расслабиться?”
Утренняя новость о переводе Эйджи так ее шокировала, что она совсем забыла предупредить свой легион о новом союзнике. Или, по крайней мере, не враге. Аватар с клинками вместо рук и ног устремился к эпицентру дуэли, ориентируясь на системный указатель, и взобрался на один из небоскребов. Внизу уже мелькали вспышки синего и серебряного света от столкновения двух «металликов».
— Осмий как всегда, не медлит.
Ей хотелось вмешаться, но сейчас она была лишь зрителем.
— Госпожа? Вы тоже его заметили? — раздался рядом голос. Массивный синий аватар с огромной пикой вместо руки приземлился на крышу.
— Прости, Циан Пайл. Я не успела предупредить тебя и Кроу.
— Получается, вы знаете, кто такой Осмий Эрикус?
— Он мой старый знакомый. Сегодня перевелся в Умесато.
— Ясно. Я уже собирался сам вызвать его на дуэль, чтобы выяснить, кто он, но Хару меня опередил.
— Харуюки вечно спешит, не подумав. Впрочем, мне интересно, как Сильвер Кроу покажет себя в бою против Осмия Эрикуса.
— Я впервые вижу, чтобы кто-то мог сравниться со скоростью полета Сильвер Кроу, — заметил Циан Пайл, глядя вниз, где сине-серебряные искры сливались с неоновыми лампами здания, размывая фигуры дуэлянтов.
— Четыре года назад Осмий считался быстрейшим игроком Ускоренного Мира. Даже по меркам Королей.
— Не может быть?! — массивное тело Циан Пайла едва не подпрыгнуло. — Так это он, по слухам, недавно в одиночку напал на территорию синего легиона и одолел Кобальт Блейд и Манган Блейд?
Черноснежка сдержала усталый вздох. В отличие от Такуму, который раньше состоял в синем легионе и все еще поддерживал связи, она жила почти в изоляции, объявив войну всему сообществу. Черноснежка не знала о недавних приключениях Эйджи, но легко могла их себе представить.
— Вполне в его духе. Он из тех, кто обожает наводить шум.
— И что нам делать, госпожа? Нельзя же просто оставить все как есть.
— Все под контролем. Я уже работаю над тем, чтобы Осмий, пусть и временно, присоединился к Нега Небьюлас. К тому же… — ее взгляд упал на Сильвер Кроу, чьи крылья оставляли за собой серебристый шлейф, — …Кроу есть чему у него поучиться.
Циан Пайл кивнул, его взгляд был прикован к сражению.
— Понятно. Они оба скоростные аватары. Вы хотите, чтобы Кроу научился двигаться так же свободно, как Осмий.
— Если Харуюки освоит хотя бы половину его навыков, он выйдет на совершенно другой уровень.
Обновлено: 03.02.2026