В тишине захваченного зеленью парка развлечений еще несколько мгновений висело эхо затухающих молний. Последняя вспышка от бега Осмия Эрикуса истаяла за горизонтом быстрее, чем обычный аватар успел бы моргнуть, оставив Белую Королеву в полном одиночестве. Она не шелохнулась, ее безупречная белая фигура казалась единственным источником света в наступивших сумерках.
— Можешь выходить, — ее голос, спокойный и мелодичный, без труда пронзил неподвижный воздух, словно пробуждая ото сна затаившиеся тени.
Одна из них, особенно глубокая и неестественно темная у подножия соседнего дерева, дрогнула и потекла, словно густая нефть. Из этой тьмы бесшумно, одна за другой, начали выплывать прямоугольные, угольно-черные пластины, которые, складываясь в воздухе, сформировали высокую, угловатую фигуру.
— Как и ожидалось от вас, Глава. Вы с легкостью заметили мое скромное присутствие, — прозвучал ровный, почти бесцветный мужской голос, в котором угадывался отстраненный тон умудренного опытом наставника.
— И все же, я не припоминаю, чтобы давала тебе разрешение присутствовать здесь, Айвори Тауэр, — безразлично заметила Космос, даже не повернув головы.
Пластинчатый аватар совершил движение, отдаленно напоминающее виноватый кивок.
— Прошу простить мою дерзость, Глава. Но я ведь просил называть меня Блэк Вайс. Никогда не знаешь, кто и где может слушать. Осторожность – мое кредо.
— Именно из-за этого твоего кредо ты решил поставить под угрозу мою беседу с Осмием?
— Исключительно из любопытства, Глава. Никаких скрытых мотивов, уверяю вас, — Блэк Вайс развел руками — Неужели этот синий еж представляет такую ценность, что вы лично удостоили его приглашением? И даже более того, предложили ему место Платинового Кавалера. Боюсь, его хрупкое сердце разлетелось бы на осколки, услышь он об этом.
Блэк Вайс покачал головой изображая искреннее сострадание, с такой же убедительностью, с какой калькулятор мог написать любовную балладую
— Пожалуй, сейчас среди моих гномов нет никого, кто мог бы составить ему равную конкуренцию, — холодно констатировала Космос.
Голова Блэк Вайса, своей формой и сегментацией напоминавшая какой-то футуристический тостер, едва заметно дернулась.
— Интригующее заявление. И тем более тревожное, что, судя по вашему разговору, он осведомлен о наших планах. Насколько много ему известно?
Белая Королева с изящной задумчивостью коснулась кончиком пальца своего подбородка.
— Я бы сказала, почти все. Учитывая, что в основе этих планов лежат наши с ним общие теории четырехлетней давности.
Теперь настал черед Блэк Вайса замолчать. На несколько долгих секунд в парке воцарилась абсолютная тишина. Его собранная из пластин рука медленно поднялась и неопределенно почесала такой же сегментированный затылок.
— Вы умеете подкинуть поистине нетривиальных проблем, Глава, — наконец произнес он, и в его обычно ровном голосе впервые послышались нотки замешательства.
С этими словами его фигура начала распадаться обратно на отдельные черные пластины, которые одна за другой беззвучно втянулись обратно в тень дерева, оставив Белую Королеву вновь одну, в компании ее грандиозных планов и неожиданно вернувшегося в игру прошлого.
***
Эйджи вернулся в реальность у себя на кровати. С момента его погружения на Безграничное Нейтральное Поле прошла едва ли минута реального времени, но виртуальное путешествие ощущалось как несколько дней.
События и неприятности валились одна за другой. Сначала этот мерзкий уровень, полный влаги, зелени и неприятного чувства, что где-то в тени деревьев притаился Хищник под маскировкой и так и видит его тело в виде ярко-красного теплового пятна. "Аватары вообще выделяют тепло?" — задумался Эйджи.
Далее он потерялся на абсолютно незнакомом уровне. Его надежнейший — а он, как ученик из Швейцарии, знает толк в надежности — план найти кого-то и спросить дорогу затянулся на целых шесть часов. А когда он наконец и нашел кого-то, то это оказалась Красная Королева и Дизастер. Сочетание, скажем так, мягко намекало, что просто так ему дорогу не скажут.
— Я официально ненавижу уровень "Первобытные джунгли".
Эйджи встал и направился на кухню. Мысли о его удручающе провальном погружении на Безграничное Нейтральное Поле продолжали "радовать" его неприятными воспоминаниями. Красная Королева, конечно, наградила его за спасение… обильным количеством ракет с тепловым наведением. "Хах, а ведь точно, — подумал он, — значит, если ракеты наводятся, значит, и тепло есть". Маленькая крупица ответов на фоне пульсирующих вечным расширением галактики вопросов.
Рука парня замерла перед самой ручкой холодильника. Эйджи вспомнил, он ведь только приехал. У него не то что дежурной колы, даже элементарной еды нет.
— Надо обязательно начать завтрашний день с пополнения припасов.
Легкий жест руки — и вот нейролинкер вывел перед ним виртуальный планировщик дел. В правом верхнем углу поля зрения, сразу за временем "двадцать один двадцать", моргали иконки трех сообщений.
Эйджи быстро внес на вершину своего списка дел закупку колы, содовой и полного комплекта всех химически приготовленных напитков. Сразу за этим к нему пришло уведомление о новом, уже четвертом сообщении.
Парень потянулся, налил себе стакан воды и пошел к себе в комнату. Мысли снова вернулись к событиям вечернего погружения. Помимо и без того неприятного уровня, как вишенка — или, точнее, одна самодовольная клубничка — на торте неприятностей пошел дождь, который едва не заставил Эйджи проиграть какой-то там второй Красной Королеве. И это после такой унизительной ничьей с Лотос…
Эйджи залпом осушил стакан воды. Захотелось еще, но снова идти на кухню было лень. Вот точно так же ему когда-то было лень осваивать навык хождения по любой поверхности вместе с Сентри. "У ускоренных есть все время мира", — думал тогда он. А в итоге пришлось потратить оставшиеся очки и бонус от повышения уровня на дефолтные аэроботинки.
Тут Эйджи замер, пока переодевался в пижаму. Его правый глаз нервно дернулся.
— Точно, я ведь хотел еще разжиться берст-поинтами охотой…
Парень рухнул на кровать. Он не только не увеличил свой счет, но и загнал себя в опасно малое количество очков. Его нынешнего запаса хватит на вызов на дуэль, но вот проигрыш в дуэли уже будет чреват потерей Брейн Берста и значительной доли памяти.
— Чтоб тебя, Космос…
Эйджи раскинул руки в стороны на кровати. Эта белая лисица явно знала как о планах Скарлет Рейн, так и Дизастера. Она знала место погружения, так что для кого-то вроде нее было несложно выбрать место встречи и время, чтобы Эйджи наткнулся на них. А зная характеры всех троих, конфликт был практически гарантирован.
— Прямо сейчас напишу ей, что я о ней думаю.
Эйджи открыл почту и собирался написать Вайт Космос гневную тираду в лучших традициях Цицерона, возможно, даже на латыни, и, возможно, даже со злобным смайликом обиженного котика…
От последнего варианта со смайликом у него по спине побежали мурашки.
— Новые сообщения?
Эйджи успокоил себя тем, что он совершенно не боится мести Космос, которая при помощи хакерской программы может взломать его аккаунт на сайте кинокритиков и поставить от его лица новому прогрессивному фильму о Белоснежке "десять из десяти".
— Брр… что-то затрясло.
Эйджи поежился и окончательно решил отложить смайлик с котенком и почитать входящие сообщения. Первым было довольно вежливое, милое и уважительное письмо от некой Кодзуки Юнико. Эйджи пришел к выводу, что она, судя по всему, тоже ускоренная, но деталей в письме не было.
Следующим было дежурное письмо от Фуко. Планы встретиться завтра за ужином. Эйджи листал целую гору милых эмодзи и картинок с сердечками, вперемешку с дьявольскими рожками на случай, если он надумает отказаться. Одним словом — свобода выбора.
— Какого атома?!
Эйджи вскочил с кровати, пока читал третье сообщение от родителей. Базовые, отточенные до совершенства приветствия, пожелания, дежурные вопросы — всё это было пресной затравкой к той ядерной бомбе, которую они ему приготовили.
— С какой стати я должен учиться в средней школе Умесато?
Эйджи дрожащими от переполнявших до предела нервов руками ещё десять раз перечитал конец их сообщения. Если опустить кучу дежурных и витиеватых предложений, родители временно оформили его перевод на третий курс школы Умесато, пока в его академии не закончится ремонт.
— Это не может быть правдой… мои каникулы…
На глазах Эйджи показалась влага. Он достал из своих вещей потертый блокнот с планами, который составлял долгих четыре года: неделя прогулок по Акихабаре и дегустация каждого десерта в каждом кафе, от каждой горничной; пара дней в аквапарке, где он насладится девочками в купальниках и составит личный рейтинг; киномарафон древнего аниме "Ван Пис", которое активно идет даже в 2046 году — вызов, который его друзья назвали "Миссия невыполнима".
— Я так просто не сдамся.
Эйджи решительно смахнул так и не появившиеся слезы. Да, его свободное время сократилось, но он бы не смог устроить "паровой" взрыв в академии, если бы отступал от первых же трудностей вроде отсутствия нужного количества урана.
Он кивнул сам себе. Лег в постель и на автомате открыл последнее сообщение из списка. Оно было от Фуко и пришло совсем недавно. Она коротко желала спокойной ночи и просила ограничить его запас напитков чем-то более полезным. Где-то на краю сознания парня мелькнуло смутное плохое предчувствие, но сейчас у него не было времени разбираться как в нем, так и в планах Космос. Нужно было быстрее лечь спать, чтобы быстрее начать новый день максимально продуктивно.
Обновлено: 03.02.2026