Никакого восторга я не ощутил.
Только чувство закономерности.
В академии не найдется курсанта, который не справился бы с тремя Бронированными пауками. Тем более лишенными стрелкового оружия – таких даже обычный солдат с винтовкой перещелкал бы без труда.
И всё же сам процесс принес удовлетворение.
«По крайней мере, краснеть за меня не придется».
Подумав о том, как оценила бы мои действия Розе, я принялся осматривать обломки. Сквозь пробоины в броне были отчетливо видны контуры цепей, оплетенных нервными паразитами. Я раздавил и их.
— Со стороны командира приближается группа Бронированных пауков.
— Фух… Нет, оставайтесь на местах.
— Будете вступать в бой?
— Хочу немного выпустить пар. Подождите минутку. Поддержка не требуется.
— Вас понял. О любых изменениях доложу.
Сначала я хотел отступить, но передумал. Видимо, за последнее время накопилось слишком много скрытого стресса.
Раньше я не замечал за собой такой тяги к насилию.
«Впрочем, останешься ли человеком, если не адаптируешься к такой среде?»
Со всех сторон донеслось характерное жужжание сервоприводов. Обострившиеся чувства подсказывали: их не меньше тридцати.
Но боевые машины без дальнего боя были для меня не более чем боксерскими грушами для снятия напряжения.
Спустя короткое время ухоженный перекресток превратился в свалку искореженного металла.
*
Сразу после боя я проанализировал нервных паразитов.
К сожалению, никаких полезных для себя свойств я не нашел. Видимо, из-за того, что это были лишь придатки, порожденные зараженной норой, объем информации был мизерным. Я сохранил лишь общие данные для коллекции, а остальное отбросил.
— Удалось снять стресс?
— Намного лучше.
Сержант Смит удовлетворенно кивнул и продолжил:
— Пока вы проводили зачистку, капрал Нолан поднялся на крышу здания для разведки.
— Есть что-нибудь интересное?
— Похоже, в округе больше нет Бронированных пауков. Есть твари покрупнее, но они пока на приличном расстоянии.
Значит, можно выдвигаться к цели ускоренным маршем.
— Какой путь самый быстрый?
— Я отправил координаты.
— Спасибо.
— Благодарите капрала Нолана. У парня глаз-алмаз.
Я вывел данные на тактический визор. Судя по маршруту, мы могли добраться до места, не вступая в новые стычки.
— Выдвигаемся.
— Переходим на ускоренный марш.
Я шел в замыкании. В доспехи солдат были встроены базовые ускорители для облегчения марш-бросков. Они работали по принципу забора и выброса окружающего газа, экономя заряд батареи и силы бойцов. Однако скорость их была невелика, так что мне приходилось подстраиваться под их темп.
«… Пришли?»
Мы достигли цели. Здание, похожее на лабораторию, выглядело зловеще: темное, заброшенное, источающее тяжелый, затхлый запах.
— Похоже, это действительно зараженная нора.
Датчики пришельцев зашкаливали. А если добавить к этому специфический смрад, сомнений не оставалось.
— Разделимся на группы?
— Давайте. Я пойду один, а взвод разделим на две группы. Итого три направления поиска. Как вам?
— Разумное решение.
Судя по уровню заражения, эта нора не представляла серьезной опасности. Даже если возникнут трудности, пятерка солдат должна была справиться. Мы разделились, чтобы ускорить процесс разведки.
Внутри всё оказалось предсказуемо. Я наткнулся на пару пауков, но на этом всё закончилось. Другие группы тоже без проблем устранили встреченных врагов.
— Что ж… задача выполнена.
— Что прикажете делать с зараженным гнездом?
— Я сам взгляну. А вы пока проверьте, нет ли здесь чего припрятанного.
— Слушаюсь.
Как доложили позже, само сердце норы охраняли около двадцати единиц, включая пауков и автоматические турели. Жаль, что к моменту доклада группа сержанта Смита уже успела всё зачистить. Когда меня спросили об уничтожении гнезда, я попросил немного времени.
«Надеюсь, хоть это меня не разочарует».
Уровень опасности зараженного гнезда трудно определить заранее. Всё зависит от того, что именно оно успело заразить. На ранней стадии это легкая мишень, но если дать ему время, даже сверхчеловеку придется несладко.
Зараженное гнездо [8990].
Вопреки внешнему виду, оно было богато на данные. Почти в два с половиной раза больше, чем у Пчелы-клинка со вторым рангом опасности. Учитывая мой текущий уровень сверхспособности, [Анализ] обещал затянуться.
Но вскоре мой энтузиазм сменился разочарованием.
«Да что это такое… Большая часть – просто бесполезный мусор».
Ситуация почти не отличалась от случая с нервными паразитами. Генетическая информация самого гнезда была едва ли лучше, чем у Дыхательного червя, а всё остальное – хаотичные дампы данных, полученные от зараженных объектов.
«Нет-нет. Должно же быть что-то стоящее».
Ухватившись за редкую возможность, я углубился в изучение. Но итог был нулевым. Я лишь заново подтвердил уже известный факт.
Зараженное гнездо – это своего рода склад данных. Оно собирает информацию и передает её наверх, чтобы на её основе создать нечто, способное эффективно противостоять человечеству. Пришельцы – это авангард, который последние сто лет лишь имитирует и изучает людей.
«Так вот как это работает…»
Даже зная об этом заранее, видеть, как потоки данных подтверждают это в реальном времени, было жутко. Смогут ли люди по-настоящему победить этих монстров?
— Командир, поиск завершен. Вот список находок.
Я забрал информационный терминал для отчета и предал гнездо огню. За выполнение задания в полном составе взвода нам начислили бонусные баллы, и итоговая сумма подскочила вдвое.
— О? Так много?
— Кое-кто из наших зорких ребят постарался.
Я обернулся: капрал Нолан смущенно улыбался.
— Отлично.
— Направляемся к следующей цели?
— Хм, нет. Давайте немного передохнем и перекусим. Только подальше от этого вонючего места.
— Есть! Приготовиться к передислокации!
Сборы заняли считанные секунды. Бойцы и сами явно не горели желанием задерживаться в этом месте.
*
Практический тест шел как по маслу. С каждым часом мы со взводом понимали друг друга всё лучше, и скорость продвижения росла. К успехам в разведке добавился удачный захват груза на второй день, так что мы питались по меркам полевых условий весьма роскошно.
И вот наступил третий день теста.
Закончив утром два задания, я во время привала заметил нечто любопытное.
— Хм…
В воздухе ощущалась тяжелая вибрация, вдалеке мелькали вспышки. Судя по всему, в относительной близости шел бой с участием сверхчеловека.
— Этот сектор – зона с самыми высокими баллами, не так ли?
— Похоже, кто-то решил сорвать куш.
У курсантов было право выбора. Если задание казалось непосильным, его можно было бросить на полпути, поэтому многие рисковали, пытаясь замахнуться на высокую сложность. Я же, будучи сторонником безопасности, о таком даже не думал.
— Там не одна группа. Кажется, на цель претендуют как минимум три команды.
Слова Смита подтверждали: за жирный куш разгорелась конкуренция. Вероятно, те, кто не набрал достаточно очков в первые два дня, решили отыграться напоследок, или же те, кто уверился в своих силах, пошли в атаку. Но с кем они сражаются?
— Похоже на Пчел-клинков, сэр.
Я прищурился, пытаясь разглядеть детали, когда капрал Нолан озвучил свои наблюдения. И действительно: рой Пчел-клинков на бешеной скорости кружил вокруг одного из зданий, ведя яростную атаку. Судя по периодическим взрывам, они использовали свои детонирующие жала.
«Интересно, как там солдаты?»
Пчела-клинок – противник, с которым обычному солдату в таком снаряжении справиться крайне тяжело. Малейшая оплошность – и смерть. Даже под защитой стен потери были неизбежны.
К счастью, способности сверхлюдей в тех группах были достаточно мощными: Пчелы-клинки одна за другой падали на землю.
«Эх, добро пропадает».
Я непроизвольно сглотнул. Характеристика «Крепкое запястье», полученная от этих тварей, была невероятно полезной. Она не только ускорила освоение стиля Розе, но и колоссально помогала в овладении любым оружием. Если бы мне удалось собрать еще фрагментов и завершить её, способности возросли бы многократно.
— Командир, вы тоже хотите вмешаться?
— Ха-ха, неужели это так заметно?
Видимо, мои раздумья приняли за жажду наживы. Я промолчал. Лично для меня Пчелы-клинки не были проблемой, но как быть с отрядом? У меня нет особых способностей дальнего действия, и я не смогу защитить всех от таких стремительных врагов.
«Наверное, лучше отказаться и…»
Прежде чем я успел озвучить отказ, Смит опередил меня:
— За нас не беспокойтесь. Мы здесь не для того, чтобы висеть у вас на ногах.
— Но всё же…
Я не мог их просто бросить. За три дня мы успели сработаться, и бросать их на произвол судьбы казалось мне бесчестным.
— У солдат свои методы. Мы вам покажем.
Сержант Смит впервые за всё время улыбнулся мне в ответ на мои сомнения.
*
Я осторожно продвигался вперед, прижимаясь к левой стене здания. Слух, обостренный до предела, улавливал характерное высокое жужжание крыльев Пчел-клинков.
«Идут. Двое».
Я слегка присел. Кровь прилила к мышцам ног, икры едва заметно напряглись. В тот миг, когда Пчела-клинок вылетела из-за угла, я резко выпрямил колени и с силой оттолкнулся пятками от земли.
Мое тело пулей взметнулось по диагонали вверх. Воздушный поток ударил в лицо с такой силой, будто я прорвал невидимую преграду.
Реакция пришельца была мгновенной. Как только я начал рывок, тварь выставила копье точно по линии моего движения. Безупречный выпад.
Но этого было мало. Пчела-клинок, не успев даже осознать, как сократилась дистанция, лишь проводила взглядом мою пятку, которая скользнула вдоль её копья и с хрустом снесла ей голову.
«Минус один».
Люди не умеют летать. Без тяги, способной удерживать в воздухе, гравитация неумолимо тянет вниз. Воздушный бой – это стихия Пчел-клинков. Пока я падал, мне оставалось только сосредоточиться на защите.
«Кажется, они владеют копьем лучше меня».
Мастерство Пчелы-клинка заслуживало уважения. Я пытался перехватить её оружие в падении, но не преуспел – едва успевал блокировать удары.
В этот момент луч энергии, прилетевший сбоку, точно поразил крыло пришельца. Тварь пошатнулась, пытаясь удержать равновесие, и на миг выпустила меня из виду.
— Отличный выстрел, — бросил я, снова отталкиваясь от земли.
Пока Пчела-клинок пыталась маневрировать под заградительным огнем, я сумел сократить дистанцию, вцепился в её древко и повалил тварь на себя. Несчастный пришелец лишился всех своих боевых конечностей еще до того, как мы коснулись земли.
— Всё кончено. Ждите сигнала.
— Принято.
Я широко махнул рукой. Смит и остальные бойцы находились на крыше здания примерно в километре отсюда. Они умудрились вести прицельный огонь с такой дистанции.
«Элита есть элита».
Без специальных систем наведения, полагаясь лишь на собственные навыки. Если их точность по маневрирующей цели превышала 20%, их профессионализм не вызывал сомнений. Они прикрывали меня наилучшим образом.
Усмехнувшись, я оттащил туши Пчел-клинков в сторону. Одна была мертва, вторая еще дышала, лишившись половины тела.
«Надеюсь, этого хватит».
Настал момент, которого я так ждал.
Обновлено: 23.01.2026