Тяжелые свинцовые облака низко нависли, дул свирепый северный ветер, а густые снежные хлопья, подобные гусиным перьям, стремительно кружили, покрывая все вокруг сверкающим снежным покрывалом. Городская крепость Гаочан была укутана в снежную пелену.
По округе разнеслось эхо барабанов, ворота крепости распахнулись, и караван, состоящий из верблюдов и лошадей, медленно покинул их пределы. Несколько больших телег, доверху нагруженных товаром, следовали за верблюдами, а вооруженные кривыми саблями охранники в меховых шапках на конях патрулировали караван по бокам.
Ли Яоинь была одета в белоснежную накидку и высокие сапоги, на ее голове красовалась плотная шапка с парчовой отделкой, а лицо было закрыто маской от ветра и снега. Закутанная с головы до ног, она ехала на черном как смоль скакуне, замыкая караван. Выезжая за городские ворота, она окинула взглядом бескрайние просторы снежной пустыни.
Под завывания ветра караван покинул крепость и направился по широкому снежному пути навстречу ветру и снегу. Ли Яоинь остановила коня на возвышенности, огляделась вокруг и нашла взглядом Судан Гу. Он ехал впереди отряда на значительном расстоянии от остальных. В черной одежде, высокий и стройный, его фигура выглядела одинокой и холодной, словно величественная гора, возвышающаяся среди тысяч горных хребтов.
Ли Яоинь смотрела на его холодную спину, и в ее сердце снова возникло странное чувство. С предыдущего вечера Судан Гу не сказал ей ни слова. Когда нужно было что-то обсудить, он передавал сообщение через Юань Цзюэ.
Вчера, желая поговорить с Судан Гу, она специально ждала его до темноты. Ноги уже устали стоять, когда она наконец встретила его на переднем крыльце. Подойдя, она получила от него лишь холодный взгляд, и он ушел, не сказав ни слова. Он не избегал ее намеренно, просто казалось, что он внезапно перестал ее узнавать, его взгляд был холоден как лед и снег.
Растерянная Ли Яоинь стояла на месте. Юань Цзюэ натянуто улыбнулся и пояснил, что регент всегда таков и не стоит обращать на это внимание. Ли Яоинь лишь улыбнулась в ответ, не задавая лишних вопросов. Юань Цзюэ лгал. Судан Гу обычно не был таким. Хотя он казался холодным и равнодушным, не обращая внимания на окружающих, он всегда приходил на помощь тем, кто оказывался в беде. Когда она заболела и пыталась выяснить его личность, он все равно заботился о ней, терпя ее мелкие хитрости и настоятельно требуя принимать лекарства. Он терпеливо объяснял ей все, о чем бы она ни спрашивала.
Он был как величественная гора на горизонте, молчаливый и часто исчезающий в песчаных бурях, тумане и снежных метелях. Но она знала, что он всегда где-то рядом. Когда бы она ни обернулась, его высокая фигура стояла там, внушая ей чувство безопасности. Как мог такой человек вдруг измениться?
Ли Яоинь плотнее закуталась в накидку и задумалась. Кажется, все началось в ту ночь, когда она пришла к нему в комнату. Хотя он был холоден, он все же разговаривал с ней. В последние два дня она была занята до изнеможения, бегала между дворцом, домом Ян и рынком, встречаясь с разными людьми и напоминая Ци-лао пересчитать товары. Вчера вечером она завершила все важные дела и сообщила Юань Цзюэ, что можно возвращаться в Священный город. Юань Цзюэ вздохнул, выражая явное облегчение.
Ли Яоинь понимала, что Юань Цзюэ, как и она, спешил вернуться. Причина была очевидна: Судан Гу вел себя слишком странно, возможно, только в Священном городе все вернется на свои места.
Ветер выл, конь Ли Яоинь нетерпеливо заржал, и она вернулась к реальности, погладила его по шее, успокаивая. Она ждала кого-то. Вскоре со стороны города раздался топот копыт, и к ней быстро подъехал Ян Цянь верхом на гнедом коне.
— Принцесса! — не успев остановиться, он отпустил поводья, поклонился Ли Яоинь и вынул из-за пояса украшенный драгоценными камнями кинжал, — Пожалуйста, примите это.
Ли Яоинь узнала кинжал, который Ян Цянь обычно носил на поясе.
— Это то, что оставил вам ваш отец?
Ян Цянь, держа кинжал, ответил громким голосом:
— Отец завещал мне, что если я когда-нибудь вернусь в Центральные равнины, то должен передать этот кинжал императору, сообщив ему, что, хотя меня заставили носить варварскую одежду, говорить на варварском языке и следовать варварским обычаям, я все равно не забыл свою родину. В жизни и смерти я всегда буду сыном семьи Ян из Хэси.
Глядя в глаза Ли Яоинь, он продолжил с серьезным выражением лица:
— Сегодня я отдаю этот кинжал вам, принцесса.
Ли Яоинь слегка удивилась. Не дав ей времени отказаться, Ян Цянь подал кинжал двумя руками, его взгляд был тверд и решителен:
— Принцесса, пожалуйста, сохраните этот кинжал для меня. В тот день, когда я вернусь в Центральные равнины, чтобы вернуть Хэси, вы снова передадите его мне. Я не знаю, кто сейчас император в Центральных равнинах, не знаю, помнят ли нас там, но знаю одно: вы, принцесса Вэньчжао, та самая женщина, которая сражалась бок о бок со мной!
Ветер и снег свирепствовали, небо казалось блеклым и тусклым. Его молодое и решительное лицо было словно окутано легким сиянием, а в глазах горели две пылающие искры.
Пылающие и непоколебимые.
В сердце Ли Яоинь поднялась волна горячего чувства. Сняв маску, она широко улыбнулась, и ее улыбка расцвела словно пион, яркая и ослепительная.
Приняв кинжал, она сказала с улыбкой:
- Хорошо! Когда вернемся в Центральные равнины, я обязательно выпью с вами, четвертый молодой господин!
Ян Цянь рассмеялся:
- Моя стойкость к выпивке как у моря, выпью хоть десять тысяч чаш! В то время, принцесса, не жалуйтесь, что я слишком много пью!
- Обещаете?
- Обещаю!
Они переглянулись и хлопнули друг друга по ладоням.
Ян Цянь взялся за поводья и сказал:
- Гочжу не смог прийти проводить принцессу и просит прощения.
Ли Яоинь задумалась и, бросив взгляд на отдаленный караван, тихо спросила:
- Четвертый молодой господин, вы знаете, о чем договорился гочжу с посланниками Королевского двора?
Судя по всему, Судан Гу и Юйчи Дамо встречались. Что они обменяли, о чем договорились? Почему Юйчи Дамо скрывает это даже от Ян Цяня?
Ян Цянь покачал головой, его взгляд затуманился, и он тихо сказал:
- Я спрашивал у гочжу, но он не сказал ни слова. Может, мне снова спросить его? Это действительно так важно?
Ли Яоинь улыбнулась:
- Мне просто было любопытно, четвертый молодой господин, не беспокойтесь об этом.
Ян Цянь кивнул, глядя вдаль, и его взгляд упал на солдат, ожидавших невдалеке.
Охранников у принцессы было слишком мало. Он выделил тридцать своих людей для охраны, но чтобы не вызвать подозрений, им пришлось притвориться рабами. Он хотел бы отправить еще больше людей на защиту принцессы, но Юйчи Дамо предостерег его, что это может привлечь внимание принцессы Ины. Пришлось отказаться от этой идеи.
Ян Цянь поклонился и серьезно сказал:
- Принцесса, сейчас Гаочан не может вас защитить, вам придется сначала вернуться к Королевскому двор и ждать новостей. Но будьте спокойны, я уже тайно тренирую ополчение, и каждый род отправил своих людей в разные племена. Когда настанет время, гочжу вернет власть и захватит принцессу Ину. Как только мы получим весточку от Чжан Цзю, тогда я лично приеду за вами, и мы сможем вернуться в Центральные равнины.
Ли Яоинь опустила голову, пряча кинжал, и с легкой улыбкой сказала:
- Четвертый молодой господин, не беспокойтесь обо мне, меня защищают охранники. Хотя наш план пока идет без сбоев, нельзя исключать, что принцесса Ина не заметит подвоха. Вы и гочжу Юйчи должны быть осторожны.
Ян Цянь кивнул, немного раздраженно сказал:
- Дамо осторожен как никто другой.
Ли Яоинь ничего не ответила.
Ян Цянь был полон рвения, он хотел немедленно восстать против Северного Жун и привести ополчение обратно в Центральные равнины. Но он не понимал, что с нынешней силой Гаочана это было бы как биться головой об стену. Даже если они поднимут знамя восстания, Северный Жун сразу же отправит конницу для их уничтожения, не дав им шанса сбежать.
Сейчас им нужно было тайно укреплять свои силы, выяснять расположение войск Северного Жун, отправлять посланников в Центральные равнины и ждать подходящего момента.
Они обсудили, как поддерживать связь, вербовать и тренировать ополчение, переселять разбросанных по разным племенам беженцев из Хэси, и попрощались.
Один избавился от тяжелой ноши, приблизившись к цели вернуться в Центральные равнины, другой увидел надежду и укрепился в решении вести свой народ на восток. Оба были полны надежд на будущее, их глаза сияли, они выглядели смело и решительно, без тени грусти или сожаления от предстоящей разлуки.
Ли Яоинь притянула поводья, легонько пнула бок лошади, и великолепный скакун пустился во весь опор, мчась вниз по склону холма.
Позади вдруг раздался чистый, пронзительный звук. Ли Яоинь обернулась. Ян Цянь держал в руках пипу, когда он это успел сделать, оставалось загадкой. Он выпрямился, провел пальцами по струнам, и резкий, словно удар металла о камень, звук разорвал тишину. Ветер и снег хлестали в лицо, Ли Яоинь прижалась к спине лошади, махнула рукой играющему на пипе Ян Цяню, одарила его улыбкой и умчалась вдаль. Грива скакуна развевалась, как черное облако, а ее белоснежный плащ развевался на ветру.
Ян Цянь смотрел ей вслед, чувствуя, как в груди поднимается волна вдохновения. Его пальцы летали по струнам, и музыка становилась все более энергичной и радостной.
С самого детства он мечтал вернуть свои земли, готов был умереть за это, хотя его семья смеялась над ним, друзья издевались, а старшие лишь качали головами и вздыхали. Но теперь он встретил человека, который понимал его мечты и устремления. Звуки пипы, как стремительный дождь, прорезали свирепый ветер и снег, разносясь по бескрайним снежным просторам. Люди из каравана с любопытством оборачивались. На склоне холма, облаченный в роскошные одежды, молодой дворянин с пипой в руках играл могучую и величественную «Мелодию Лянчжоу», провожая свою принцессу.
Караванщики, как ханьцы, так и Ху, узнав знакомую мелодию, улыбались и тихо напевали ее.
Юань Цзюэ огляделся вокруг и с легким презрением закатил глаза.
Звуки копыт были звонкими, снег разлетался брызгами. Ли Яоинь мчалась во весь опор, сопровождаемая своей стражей, и догнала караван, подъехав к Юань Цзюэ.
Юань Цзюэ поспешно собрался, став серьезным и сосредоточенным. Ли Яоинь не замедлила хода, проносясь мимо него и направляясь к передовой позиции каравана, где был Судан Гу.
Юань Цзюэ растерялся, сжал бока лошади и быстро догнал ее.
Ли Яоинь натянула поводья и поравнялась с Судан Гу.
— Генерал Су! — весело позвала она с улыбкой в голосе.
Судан Гу опустил взгляд, его маска была покрыта тонким слоем снежинок.
— Генерал Су, почему сегодня не видно ястреба-тетеревятника Сына Будды? — спросила Ли Яоинь, пытаясь завязать разговор. Она мчалась без маски, и ветер обжигал ее лицо, делая его ярко-красным. Она тяжело дышала, ее глаза блестели.
Судан Гу молчал, его бирюзовые глаза оставались холодными.
Юань Цзюэ догнал их, не сводя глаз с Судан Гу, наблюдая за его реакцией. Он был ощутимо напряжен, правая рука наготове лежала у рукояти меча.
Судан Гу слегка двинулся. Юань Цзюэ мгновенно сжал рукоять меча и стиснул зубы, он был готов действовать в любой момент.
Судан Гу повернул лошадь и ускакал, оставив Ли Яоинь позади.
Все эти дни, проведенные вместе, казались лишь сном. Для него она была всего лишь посторонним человеком. Ли Яоинь смотрела ему вслед, не двигаясь. Она не стала догонять его.
Юань Цзюэ облегченно выдохнул. Ли Яоинь вдруг повернулась к нему, испытующе глядя своими темными глазами. Юань Цзюэ почувствовал, как по спине пробежали мурашки, он поспешно схватился за поводья и отвернулся, делая вид, что отдает приказы страже. Спустя некоторое время, убедившись, что Ли Яоинь больше не смотрит на него, он вытер пот со лба, чувствуя, как сердце все еще бешено колотится.
Принцесса заслуживает того, чтобы быть принцессой, — подумал он, — Она умеет пугать.
...
Дорога до Королевского двора была спокойной и мирной. Проезжая мимо места, где они ранее встретили разбойников, Ли Яоинь приказала своим людям быть начеку, и караванщики взяли в руки мечи. Но на этот раз они никого не встретили и спокойно прошли через песчаные дюны.
Ли Яоинь подумала: вероятно, Судан Гу так напугал разбойников, что они решили сменить ремесло.
Она осмотрелась вокруг. Судан Гу нигде не было видно. Ли Яоинь задумчиво нахмурилась.
Покинув безлюдную пустыню, на торговом пути они начали встречать другие караваны, а в воздухе разносился мелодичный звон верблюжьих колокольчиков. В тот день, после снегопада, яркое солнце ослепительно сверкало, отражаясь от снежных просторов. Караван шел по снегу и остановился у одной из станций для смены лошадей. Вдруг раздался радостный крик.
Ли Яоинь слезла с лошади и обернулась на звук. Под лучами солнца к ней приближался высокий и стройный мужчина. Когда он снял шапку, его золотистые волосы развевались на ветру.
Юань Цзюэ, стоявший позади нее, возбужденно бросился ему навстречу:
— Генерал Ашина!
Обновлено: 15.02.2026