После пятнадцатого дня первого лунного месяца снегопады наконец прекратились. На несколько дней выглянуло солнце, и толстые сугробы начали таять. К концу месяца грязь на дорогах подсохла и затвердела, превратившись в укатанный тракт.
Повозка, запряжённая волом, мерно покачивалась, неспешно двигаясь по ровной казённой дороге. Она везла жителей деревни Каошань, которым всего через час предстояло оказаться в уездном городе Лусянь.
Сегодня госпожа Сяо ехала в город, чтобы сдать товар. Линь Мэйи устроилась в задней части повозки, свесив ноги. На коленях она держала небольшую бамбуковую корзинку, прикрытую тканью и доверху наполненную мелкими изделиями работы своей наставницы: вышитыми платками, саше и прочими безделушками.
Кроме того, госпожа Сяо крепко прижимала к груди ещё один узелок, в котором лежали крупные вышивки — главный товар, который она собиралась сегодня продать.
Спокойствие и молчаливость учительницы и ученицы резко контрастировали с гомоном и смехом остальных селян, но все в деревне знали, что госпожа Сяо — женщина суровая и нелюдимая, не склонная к пересудам, поэтому никто не пытался завязать с ней разговор.
А вот Линь Мэйи оказалась в центре внимания. Девушку, достигшую возраста, когда уже можно было задумываться о замужестве, тут же окружили многочисленные тётушки и кумушки, не упустившие случая посплетничать.
Линь Мэйи на одни вопросы отвечала вежливо, а на другие, более каверзные, лишь опускала голову с лёгкой улыбкой. В конце концов, женщинам это наскучило, и они оставили её в покое.
Позавтракав, учительница и ученица отправились в путь. К этому моменту они проехали уже больше половины дороги. Хотя последние несколько дней светило яркое солнце, сегодня небо затянуло тучами. По обе стороны дороги возвышались высокие, вечнозелёные деревья, из лесной чащи то и дело налетал холодный ветер. Тех, кто был одет полегче, пробирала дрожь.
Линь Мэйи плотнее закуталась в воротник, ощущая, как порывы ледяного ветра пробирают до самых костей, и крепче сжала в руках корзинку.
— Садись сюда, ко мне, — заметила её состояние госпожа Сяо и немного подвинулась, освобождая место рядом с собой.
Она сидела сбоку, и другие пассажиры надёжно защищали её от ветра, так что здесь было гораздо теплее, чем в хвосте повозки.
Линь Мэйи не стала церемониться и, увидев свободное место, тут же перебралась поближе. Спины попутчиков действительно служили отличным щитом от ветра, и она сразу почувствовала, как по телу разливается тепло. Бросив наставнице благодарный взгляд, девушка устроилась поудобнее и больше не проронила ни слова.
Повозка тряслась ещё полчаса. Когда Линь Мэйи уже казалось, что её зад отбит окончательно, впереди показались стены города Лусянь.
Волам, ослам и прочему скоту въезд через главные ворота был запрещён, поэтому все сошли с повозки у специальной стоянки за городской стеной и дальше двинулись пешком.
Сегодня был большой базарный день, и улицы кишмя кипели народом. Зная, что Линь Мэйи никогда прежде не была в уездном городе, госпожа Сяо одной рукой держала узелок, а другой крепко сжимала её ладонь, чтобы их не разлучила толпа.
Настоящие древние улицы оказались совсем не такими чистыми и опрятными, как их показывали в сериалах. Многие дороги в городе не были вымощены камнем, и от шагов сотен людей в воздух поднимались тучи пыли, которая тут же оседала на одежде и волосах.
Лавки и лотки по обеим сторонам были расставлены в беспорядке, а некоторые торговцы выносили свой товар прямо на дорогу, делая и без того узкие проходы ещё теснее.
Однако по мере того, как они продвигались вглубь города, улицы становились шире, а лавки — аккуратнее. Линь Мэйи поняла, что они добрались до центра уезда.
Госпожа Сяо уверенной походкой провела её в вышивальную мастерскую, расположенную слева от них.
Снаружи лавка казалась небольшой, но внутри открывался совершенно иной мир. Просторное помещение было заставлено стеллажами, на которых красовались ткани всех мыслимых цветов, сортов и качеств. Рядом были выставлены готовая одежда, обувь, носки, аксессуары — всё, что душе угодно.
Покупателей было немного, но по их одежде и манерам было видно, что это люди состоятельные. В основном это были женщины, некоторые пришли с дочерьми, но больше всего Линь Мэйи заметила пожилых служанок, пришедших за покупками для своих господ.
Эти служанки были самыми щедрыми клиентами. Они приходили либо за новыми тканями для своих хозяек, либо закупали большие партии материала для пошива сезонной одежды для всей прислуги. В любом случае, они оставляли в лавке немалые деньги.
Линь Мэйи бросила взгляд на свою тонкую, выцветшую одежду, а затем на пёстрые, но плотные платья служанок и неожиданно для себя почувствовала укол зависти. Ещё совсем недавно она сочла бы эти наряды верхом безвкусицы, с ужасными расцветками и уродливыми фасонами. Даже за горы золота она бы к ним не прикоснулась.
Неужели она и впрямь так долго жила в нищете, что утратила всякую привередливость?
Пока она иронизировала над собой, кто-то легонько потянул её за рукав. Подняв глаза, Линь Мэйи увидела, что госпожа Сяо кивает ...ей, давая понять, что ей пора действовать.
— Ты подожди меня здесь, я быстро, — сказала она, забирая у Линь Мэйи корзинку, и направилась к прилавку в правой части лавки.
Линь Мэйи на мгновение замерла, но тут же всё поняла. Госпоже Сяо потребуется время, чтобы сдать такое количество изделий. Оглядевшись, она заметила витрину с украшениями и направилась к ней. В конце концов, ей уже тринадцать лет, заблудиться в магазине она не должна.
— Девушка, не хотите посмотреть ленты для волос? — с тёплой улыбкой обратилась к ней молодая женщина за прилавком, заметив новую посетительницу.
Она была весьма наблюдательной и, оценив скромный наряд Линь Мэйи, сразу поняла, что шёлковые цветы и дорогие заколки ей не по карману, поэтому предложила товар подешевле.
Линь Мэйи взглянула на ленту, которую женщина держала в руках. Длиной около полуметра, она была доступна в четырёх ярких, насыщенных цветах: красном, зелёном, жёлтом и розовом. Сделанная из обрезков шёлка, ткань красиво переливалась на свету, а концы ленты были украшены маленькими белыми жемчужинками.
— Нет, спасибо, — покачала головой Линь Мэйи. С первого взгляда было ясно, что даже это ей не по карману.
Хоть она и провела здесь всего несколько минут, но уже поняла, что эта мастерская ориентирована на состоятельных клиентов. Все товары были изысканными и качественными, в духе «доступной роскоши». Если так, то её три шёлковых цветка вполне могли здесь пригодиться.
— Сестрица, а вы принимаете товары на продажу? — с улыбкой спросила Линь Мэйи. В её голосе не было и тени смущения от собственной бедности; она держалась с таким достоинством, что это невольно вызывало симпатию.
Женщина ничуть не удивилась. Спокойно отложив ленту, которую собиралась расхваливать, она с улыбкой ответила:
— Что у вас за товар? Мне нужно сначала взглянуть.
Линь Мэйи достала из-за пазухи три шёлковых цветка. Они были как раз такого размера, что умещались в одной ладони. Как только она их вынула, их алый цвет заставил глаза женщины ярко блеснуть.
Какой редкий оттенок!
— Вот эти три шёлковых цветка. Края обшиты золотой нитью. Сестрица, посмотрите, может, возьмёте, — Линь Мэйи уверенно протянула ей цветы.
Женщина была очарована их цветом с первого взгляда. Теперь, взяв их в руки и рассматривая внимательнее, она совершенно забыла о привычке сначала проверять качество стежков. Все её мысли были заняты тем, как бы она сама выглядела с этими алыми, отороченными золотом цветами в волосах.
Цветы были настолько прекрасны, что от них невозможно было оторвать взгляд.
Обновлено: 20.02.2026