Судя по выражению лица Фернандеса, за этим нападением явно что-то стояло.
Это был вопрос, который Роланду не следовало задавать.
Поэтому он сменил тему:
– Я слышал от него слово, Фернандес. Он сказал «Мать». Вы знаете, что это значит?
Лицо Фернандеса заметно посветлело:
– Это Девятое Коронованное божество, Роланд. Изначально я хотел рассказать вам обо всём сразу, когда вы войдёте на ринг. Но, похоже, придётся рассказать раньше. Учитывая ваш, кхм, «удачливый» статус, вы можете однажды столкнуться с чем-то из ряда вон выходящим.
Фернандес поднял два пальца:
– Мы называем культистами только два типа людей. И действовать напрямую вы можете только двумя способами – при условии, что вы точно уверены в ком-то и при этом не причините вреда никому, кхм, «ценному».
Первый тип:
Те, кто верит в Девятую Коронованную «Мать», кто почитает её как Богиню Желаний, Создательницу Плоти и Крови, Мать Греховного Освобождения, Бездонное Озеро Красного Прилива, и те, кто ступает на её путь или участвует в ритуалах её организации... Это то, о чём я только что говорил: Колыбель Плоти и Крови.
Второй тип:
Те, кто верит в Десятую Коронованную «Чуму», почитая её как Смертное Проклятие, Покров Разложения и Сына Гноя, и те, кто ступает на их путь или участвует в ритуалах их организации. Они называют себя «Чёрными Людьми».
Фернандес продолжил:
– За исключением некоторых очень опасных случаев, культистами, на которых охотится Инквизиция, являются только те, кто проводит ритуалы этих двух организаций, а также… смертные и ученики, которые верят в них. У нас одна-единственная цель: убить их.
Честно говоря, если бы Роланд не был слишком хорошо знаком с тем, как выглядел тот ритуалист, он бы, возможно, сначала проверил его на прочность.
– К сожалению, у нас нет лучшего и более точного способа опознать их, прежде чем они проявят свою силу. Это наша самая большая проблема.
— Генералы действуют, опираясь в основном на собственный опыт, — произнес Фернандес, — но, как вы знаете, некоторые виды опыта трудно повторить. В конце концов, у каждого свой путь, и даже невозможно объяснить, что означает «основываясь на чувствах».
Говоря об этих безумных сектантах и богах, которым они поклонялись, Фернандес не мог скрыть своего бессилия:
— Я не собираюсь обвинять богов Вечного Сна и готов почитать их. Но мирские дела должны решаться смертными: эти два пути слишком жестоки и ужасны. Боги могут наслаждаться вечным сном, но Инквизиция не позволит ни одному смертному ступить на те тропы. Вы ведь видели их ритуалы, Роланд?
— Это была отнюдь не обычная церемония, — согласился Роланд.
В конце концов, его встреча с юной Ниной означала, что он изначально был противником этих людей. Однако кое-что его интересовало.
— Его силы весьма необычны, Фернандес, — Роланд в деталях описал свою битву с сектантом. — Может ли ритуалист одного Кольца обладать такой особой мощью? Чтобы его нельзя было убить, пока он обнаруживает атаки? И это лишь часть его способностей.
— Нет, конечно, нет, — у Фернандеса, казалось, уже был ответ. — Скорее всего, это высокоуровневый ритуалист из Колыбели Плоти и Крови переделал тело для того мерзавца… Вам очень сильно повезло.
Роланд удивился:
— Это удача?
— Да, это большая удача, — Фернандес нахмурился. — Если бы мы столкнулись с другим кольцом второго круга в тот день… знаете, каковы были бы последствия? Вы бы не смогли дождаться нашей поддержки. Ни один из двух великих путей Кольца Вечной Тишины не был хорош в бою на низком уровне. Более того, вы столкнулись с безумцем с измененным телом и помутившимся рассудком. Вам очень сильно повезло.
– Когда говорят: «Всё, что до десяти колец, — прах», имеют в виду схватку между ритуалистами, — объяснял Фернандес, — то есть оба противника должны быть ритуалистами. Тут и в помине нет агрессивных учеников.
Роланд пообещал, что впредь будет вести себя хорошо.
Фернандес лишь хмыкнул:
– Ни словечкам твоим не верю.
Но...
– «Кольцо Вечной Тишины»... Что это за организация? «Молчаливый рот, молчаливый маятник» — слышал о таком?
«Молчаливый рот»... Роланд нахмурился, задумавшись.
Погоди-ка...
– Ты видел это, когда ехали в повозке.
– Кладбище?
– Да, кладбища на этой земле и все, что связано с покойниками, включая этих вездесущих собирателей костей, — всё это принадлежит «Кольцу Вечной Тишины».
Роланд присвистнул:
– Звучит богато.
– Не так богато, как «Святой Крест».
– Это уж точно.
– А у кого нет покойников? Чем больше несчастий, тем больше они зарабатывают, — Фернандес пожал плечами. — У них есть два пути: «Сухие Кости» и «Элегия»... Ну, тот палец, который тебе дала госпожа Энид, относится к «Элегии», но ты, кажется...
Он вдруг понял, что сболтнул лишнее, и замолчал.
– ...За исключением периферийных членов и учеников «Кольца Вечной Тишины», большинство ритуалистов служат в Бюро Надзора. Конечно, это далеко не все.
– «Святой Крест» и «Кольцо Вечной Тишины».
– Один управляет жизнью, другой монополизирует смерть.
– Тебе так повезло... Ты хоть представляешь, в какую огромную организацию ты вступил?
– Представляю.
– А ещё там большая летучая мышь...
– Когда ты уже хоть немного уважения проявишь к госпоже Энид?
– А кто ей велел на тебя так постоянно смотреть? Я просто не могу сдержаться.
– Что значит «так»?
– Эм... Например, если бы она была собакой, то ты был бы дерьмом...
– Дерьмо — это ты.
Роланд загородился от него.
– В это время тебе следует хорошенько залечить раны и подумать о своём будущем.
Фернандес говорил о Великом Пути, который Роланд ощущал. Великий Путь... При одном упоминании о нём у Роланда начинало тупо ныть в виске.
— И тебе, Роланд, тоже следует быть осмотрительнее, — Фернандес похлопал себя по ягодицам и поднялся на ноги, наставляя парня на кровати: — Кое-какие вещи нас не касаются и не входят в юрисдикцию Инквизиции. Пока нет сектантов, отступников или инородных существ... Наша власть уступает даже Скотланд-Ярду. Понял?
У Инквизиции нет причин вмешиваться в мирские распри, даже если она этого захочет. Напротив, Инквизии есть что сказать по этому поводу.
— ...Вот как?
— Именно.
Фернандес был рад, что Роланд понял смысл его слов. Люди должны чётко осознавать границы полномочий различных ведомств. В юрисдикцию Инквизиции входят инородные сущности, культисты, еретики, особо опасные случаи, требующие вмешательства всего Святого Креста, а также... редкие отступники. Все остальные споры... это не их забота. Они не имеют права управлять ими.
— Если бы это не было нападением культистов, то за твои прошлые действия были бы неприятности. Надзорное бюро, а также Бюро общественной безопасности и даже влиятельные аристократы подали бы на тебя в суд, ведь твой способ действий привёл к ещё большим жертвам. Мы не детективы из Надзорного бюро. Если сравнивать, то мы больше похожи на стражей, оберегающих престол Отца Всех Сущих.
Слова Фернандеса были и напоминанием, и предостережением. Его уже не обмануть. Раньше его мог обольстить этот милый лик и мягкий тон. Теперь же ему стало ясно, что это просто буйный тип, который вступает в драки по малейшему поводу, прямо как леди Энид... И он посчитал необходимым немедленно объяснить ему все расклады.
— Поверь мне, ты определённо не захочешь связываться с этими стервятниками из Надзорного бюро. Если тебя обвинят в сверхъестественном преступлении, даже я не смогу тебя защитить. Надзорное бюро так долго конфликтовало с Инквизицией, и ты должен понимать, что они обладают властью и силой, сравнимыми с нашими.
Роналд всегда чувствовал некоторую противоречивость в словах Фернандеса, но хорошо знал, как разрешать подобные разногласия. Таков был закон выживания для воспитанников приюта.
– Сила, – произнёс Роналд.
– Верно, решающее значение имеет сила, – подхватил Фернандес. – И история мисс Нины прекрасно это иллюстрирует.
– Она такая умная.
– Хочу, чтобы вы хвалили меня так же часто, как и её.
– Надеюсь, у тебя нет таких планов. Впрочем, на этот раз ты хорошо справился, но впредь не будь так безрассуден. Твоё будущее не должно быть потрачено на никчёмных отбросов.
Фернандес устало смотрел на мальчика, который принял покорный вид. Этот ребёнок не был таким послушным, каким казался. Внутри него, как и у леди Энид, жила бунтарская и безумная натура.
– Моя вина, Фернандес. Обещаю, больше такого не повторится... Но я никак не могу понять, что такого привлекательного в этих отвратительных ритуалах? Кровавые куски плоти и кишок, извивающиеся черви и мозги... Разве им не противно?
Нет. Фернандес мысленно покачал головой. Всё потому, что служители культа приближаются к Пути, а значит, и к самим Принципам. Величайшие из них и вовсе сближаются с богами. Не только их души начинают угасать, но и разум постепенно искажается по мере их восхождения.
Например, служители Пламенного Пути: с каждым кругом их «милосердие» уменьшается, пока не исчезает вовсе, уступая место безоговорочной преданности Пламени, которое на самой вершине Пути символизирует Суд.
Суд. Без пощады. Жестокий и безжалостный. Искажённый и экстремальный — в эмоциях, разуме или душе.
Роналд ещё не встал на Путь величия. Ему ещё не пришло время сталкиваться с этой проблемой. Возможно, поэтому Энид не спешила рассказывать Роналду подробности о духовных слугах. Те, кто заходит слишком далеко, слишком близко к концу… легко могут стать частью самого принципа.
Им приходится жить по правилам, извлекая из них огромную силу. При этом нужно быть постоянно начеку, чтобы не потерять себя, стараясь сохранить собственное «я», хрупкое, словно огонёк свечи в ночной тьме.
Это мучительно и противоречиво.
И совсем непросто.
Роланд...
Надеюсь, путь, который ты для себя избрал, не принесёт тебе слишком много страданий в будущем.
[Конец главы]
Обновлено: 19.01.2026