– Прошу прощения, я не хотел затронуть вашу больную тему, – Фернандес поднял руки. – Как вы думаете, сколько нужно заплатить леди Энид, чтобы она отпустила Сета Уилла и Тайриза Коллинза?
«Сколько?..»
Роланд чувствовал: сколько бы им ни заплатили, судьба этих двоих в руках Энид будет одинаковой. Их сотрут в порошок.
– Да, – голос Фернандеса стал холодным, – Но люди из Инспекционного Бюро – другое дело. Готов поспорить, если бы это случилось с ними, Роланд, вам бы пришлось очень туго.
«Инспекционное Бюро…»
На самом деле, кроме двух детективов, Роланд никогда не имел дел с кем-либо из Бюро.
Фернандес уклончиво произнес: – Вы всегда встретите людей, которые идут другим путём… Надеюсь, вам понравится, когда придёт время.
«Надеюсь».
Салон мисс Черри-Хлои проводился у неё дома. Чтобы выглядеть прилично, Роланд надел костюм, купленный Энид. Это был стандартный наряд, только пиджак был чёрным. Роланд отдал за него несколько своих недельных зарплат. Тёмно-красный был слишком броским. По словам Гаечного Ключа, «слишком вызывающий».
Он приехал на карете ближе к вечеру. В это время у дверей уже выстроились открытые экипажи, ожидая возможности въехать. Газовые фонари зажгли до заката, и дамы и господа, роскошно одетые, сдержанно кивали друг другу. Изредка они обменивались парой слов, но лишь о вежливостях: о погоде, здоровье или процветании нации.
Чёрные трости джентльменов останавливались и сновали среди развевающихся юбок дам. Танец начинался в тот момент, когда они выходили из кареты.
Черри-Хлоя сегодня была в малиновом длинном платье с открытыми плечами. Рядом с ней стоял Минси Хлоя, в сопровождении двух лакеев, дворецкого и горничной, прислуживающей гостьям. Большинство присутствующих пришли парами или в сопровождении подростков. Роланд был один.
– Привет!
Бледный джентльмен приветствовал его тепло, и женщина, сидевшая рядом, вероятно, его жена, слегка кивнула Роланду.
— Здравствуйте, сэр.
— Вы так красивы. Я ещё не спросил вашей фамилии…
— Коллинз. Роланд Коллинз.
— Я Джеймс, Джеймс Пан. — Услышав фамилию Роланда, он на мгновение задумался, затем повернул голову и окинул женщину своим прищуренным взглядом. — В самом деле? Погода в эти дни просто отличная, солнце сияет, и воздух намного чище.
Роланд кивнул в ответ:
— Да, это так.
— Прошу прощения, кажется, я слышал ваше имя в финансовой сфере…
Его первоначальный замысел был таков: если бы слова оказались верны, то можно было бы продолжить тему; если бы Роланд не имел отношения к финансам, Джеймс мог бы отшутиться, сказав: «Ваше имя совпадает с именем одного банкира, о котором я слышал. Возможно, я что-то перепутал, но уверен, что вы – неординарная личность». В его словах не было ничего предосудительного, но поясница Роланда уже изрядно затекла от долгого сидения, и ему совершенно не хотелось тратить время попусту.
— Я детектив из Инспектората.
Он заметил, что лицо мистера Пана на мгновение исказилось, а дама рядом с ним испуганно отшатнулась на полшага, встряхнув юбкой, словно он был бочкой пороха, готовой взорваться.
— Прошу прощения? — Улыбка мистера Пана застыла, будто он не расслышал. Но он уже готовился отступить вместе со своей спутницей, вытаскивая платок из кармана сюртука.
Роланд постучал тростью и сказал:
— Я немного проголодался, мистер Пан.
Роланд посмотрел в сторону далёкого сада. Человек напротив пробормотал ещё пару слов о погоде, нашёл приличный предлог и убежал со своей спутницей.
— Вы его напугали. — Поясница болит.
— Вам же говорили не садиться в карету Инквизиции. Они добавили пару лишних слоёв подушек. — Нехорошо занимать такую особую карету для таких пустяков.
— Какой же вы несносный, Роланд. — Я голоден.
Бледное пламя взволнованно запрыгало.
– Фернандес велел тебе поесть, прежде чем приходить!
– Это такая трата денег. Салон не для того, чтобы там есть и пить.
– Ты действительно пришёл сюда поесть и попить?
– Нет, меня пригласила леди Вишня Крой.
– Кстати… поесть и попить. Ты ведь весь день не ел?
– Не хочу есть сегодня.
– Ерунда, ты просто ждал этого ужина!
– Ха-ха.
– Я заметил, что каждый раз, когда тебе не хочется отвечать на вопрос, ты прикрываешься смехом.
– Вовсе нет.
Бай Цзы на мгновение замолчал. Внезапно он спросил:
– Что ты думаешь об Энид?
Прежде чем Роланд успел ответить, шрифт снова изменился.
[Ха-ха.]
– Как же ты надоедаешь.
– По крайней мере, это лучше, чем бесславный Роланд, который весь день голодал, лишь бы поесть и попить на халяву.
Болтая с Гаечным Ключом, я следил за толпой, и вскоре подошла очередь Роланда.
Мистер Минч-Хлоэ выглядел немного удивлённым и бросил взгляд на свою жену, стоявшую рядом с ним. Роланд увидел, как леди Вишня что-то прошептала мужу на ухо.
– ...О, добро пожаловать! Мистер Роланд Коллинз, если бы я знал, что вы придёте сегодня, я бы оделся более официально, – сказал он, поддразнивая стоящих рядом гостей: – По сравнению с этим джентльменом я ничто.
Повсюду послышался смешок.
– Заходите, Пинки… Пинки! Это выдающийся гость. Ну же, заходите!
Дом Хлоэ был освещён огнями, и впервые в жизни Роланд видел столько блестящих и дорогих вещей: масляные лампы, красивые стеклянные светильники, подсвечники, инкрустированные драгоценными камнями, – даже часы были увешаны ими.
Обеденный стол был накрыт белой скатертью. Слуги держали маленькие подносы, аккуратно расставляя пирожные и напитки. Кроме того, все приборы здесь были до блеска начищены и аккуратно разложены, словно новые. В воздухе витал невероятно ароматный и резкий запах… Честно говоря, пахло отвратительно.
Пройдя вглубь главного зала, миновав внутренний дворик, можно было увидеть сад в задней части дома.
Мужчины в строгих костюмах выстроились по кругу. В центре стоял барабан, а рядом кто-то держал скрипку.
Роланд подумал, что всех служанок семьи Хлои, должно быть, привлекли для этого приёма. Возможно, наняли и много временных работников — горничная попадалась на глаза чуть ли не каждые два-три шага. Он нашёл место, где народу было поменьше, протянул руку и взял миндальное пирожное. Откусил маленький кусочек.
— Вкусно? — Как бы тебе это описать? Это просто чудо! — Не просто вкусно, а божественно! — Ты ведь не можешь попробовать, правда?
— Зато по твоему выражению лица я вижу, что выпечка действительно отменная… А нет ли здесь стейка?
Роланд огляделся, а затем, спустя несколько секунд, доел оставшееся миндальное пирожное с изогнутыми глазами.
Мясной стейк… Где же он?
Его поиски не остались незамеченными для молодых дам вокруг. Впрочем, и для мужчин тоже.
— Я вижу, вы здесь один, не так ли? — вскоре заговорил кто-то неподалёку. Это был мужчина.
Роланд быстро обернулся.
— Это моя сестра, Беатрис Тейлор, а я — Рэндольф Тейлор.
Для уважаемых людей незамужней даме сложно проявить инициативу и заговорить с мужчиной, поэтому в таких случаях в дело вступал её спутник. Девушка пристально смотрела на Роланда.
— Здравствуйте, меня зовут Роланд. Роланд Коллинз, — он поклонился и улыбнулся мужчине и девушке, стоявшей позади него.
У брата и сестры были светлые волосы. Оба невысокие, особенно брат, который выглядел довольно худым. Глаза девушки были особенными — тёмно-синими с вкраплениями фиолета.
Что касается остального…
— Почему у неё задница впереди?
Роланд:
— Я так и знал, что ты ничего хорошего не скажешь.
Обновлено: 19.01.2026