Глава 43 — Глава 43

Несколько дней спустя... Семья Хлои вновь заявила об исчезновении. Инспекция снова собиралась спихнуть это «большое дело» Фернандесу и Роланду. Точнее, только Роланду. – Это очень полезно, чтобы освоиться, – заявил Фернандес, – нужно учиться на мелочах и тренироваться. С этими словами он оставил Роланда и занялся своими делами. В итоге, Роланд в одиночестве наведывался в особняк Хлои. Каждый раз он ел и ел. Его удивляло, что после первой встречи он больше ни разу не видел господина Минаса Кроя. «Неужели этот лорд настолько занят, что у него нет времени даже на гостей?» – Он слишком погряз в азартных играх, – резко произнесла Черри-Хлоя, сидя на диване. Но тут же спохватилась, притворно улыбнулась и сменила тему: – Поешь немного, малыш Роланд. – Я ем без остановки каждый раз, как прихожу сюда, мэм. Наверное, я прибавил килограммов пять, – беспомощно проговорил Роланд, ущипнув себя за щеку. Он даже смог оттянуть небольшой кусочек плоти – раньше такого не было. Это позабавило сидящую напротив женщину. Она скрючилась на диване, как лепесток сирени, её плечи тряслись от смеха. Несмотря на плотный слой пудры, Роланд заметил, что она выглядела измождённой. Казалось, она давно не высыпалась. – Да, я не могу отделаться от резкого звука ногтей, царапающих железо… – Женщина глубоко вздохнула, опустила глаза и принялась перебирать пальцами спичечный коробок на столе. – Он будто бы в ушах, в голове… Роланд перечитал множество книг, но нигде не встречал ничего подобного. – Позже он нанял другого человека, – Черри взглянула на Роланда и раскрыла секрет, который, впрочем, секретом не был: – Официального, настоящего детектива из отдела надзора. Но результат был таким же… Роланд взял чашку и отпил чаю. – Как же скучно, – проговорила она, отпуская служанку. Потом понизила голос: – Роланд, ты не расскажешь? – О чём? – Ну, о фокусах всяких. Я… – Черри-Хлоя вдруг что-то вспомнила, поднялась, придерживая подол платья, и украдкой достала книгу из запертого деревянного ящика, припрятанного внизу шкафа. На обложке было написано: «Кровожадный демон». Она держала её, словно ребёнок, который нашёл сокровище, и положила на кофейный столик. Выражение её лица напоминало довольную мисс Роуз. В этот момент Роланд заметил, что она выглядела гораздо моложе своих лет. В глазах светились любопытство и азарт. – Я попросила купить её для меня, и это стоило целое состояние, – сказала она, осторожно открывая книгу. На титульном листе было многократно указано, что это всего лишь вымышленная история, плод фантазии и предвзятого толкования, и рассказчик не несёт ответственности за действия покупателя. Конечно, это было бесполезно. Если бы Фернандес нашёл автора, он бы сначала хорошенько его отлупил, а потом потащил в суд. – Мне прочесть тебе? Черри-Хлоя взяла книгу, посмотрела в янтарные глаза Роланда и прочистила горло. – «Рассказ о кровожадном демоне», автор Райан Мастерс. – «Я и представить не могу, как долго мне ещё предстоит находиться в этом тёмном подвале, где меня заперли в тот год, когда пошёл снег». – «Это была ночь поздней зимой…» История была очень примитивной: некий человек попал в плен к кровожадному чудовищу и был заперт в подвале. Много лет он питался крысами и тараканами, а каждый месяц чудовище высасывало его кровь. Вот такая незамысловатая история. Она обошлась Черри-Хлое в двадцать фунтов. Двадцать фунтов! Господи! От одной лишь этой суммы у Роланда заболело сердце. – Кто же просил вас запрещать? Чем больше запрещаешь, тем дороже становится. Факты были таковы, как она и сказала. Подобные «запрещённые» книги очень дороги на чёрном рынке. По крайней мере, бедняки не могли себе их позволить. — Они просто полагаются на «сарафанное радио», а потом история начинает искажаться… — Разве не так? Как ваш друг-башмачник? Она откуда-то достала веер и, нежно обмахиваясь им, изогнула брови: — Я давно раскусила вашу хитрость. Она говорила о том, как Роланд продвигает кожаную обувь. — Я бы сказала, что вам стоит потратить немного денег, чтобы он сделал кропотливую и изысканную работу. Если возможно, разослать образцы конгрессменам, крупным бизнесменам и аристократам, а затем выдумать какую-нибудь жуткую семейную историю и преподнести им эту обувь в дар. Если уж они будут её носить, то почему мы должны беспокоиться о продажах? Пара обуви из шиллингов превратится в золотые монеты… Роланд подпёр подбородок рукой и молча слушал её. Мёртвенно-бледное лицо, припудренное тонким слоем, в этот момент словно ожило, наполнившись энергией. Она ожила. Яркая и пылкая. — Если бы я занялась этим делом, прежде всего, мне пришлось бы найти… Как гордый лебедь, она высоко держала шею и очаровательно рассказывала о том, как станет управлять обувным магазином и сколько времени потребуется, чтобы превратить его в нечто большее. Она начала с мелочей: как завоевать расположение покупателей, как различать клиентов по полу, ведь у мужчин и женщин разные цели и потребности при покупке. Затем разговор плавно перешёл к мастерству сапожника, к фабрике, стоимости найма людей и машин. После этого она заговорила о рекламе, званых вечерах, о различиях в том, что обсуждают мужчины, собираясь вместе, и дамы, проводя время, и как эффективнее распространять информацию о новом товаре. Она была такой живой и настоящей. Роланд даже уловил сходство в её чертах — тот же задорный взгляд, что был у барышни Нины совсем недавно. Однако всё исчезло после громкого удара. Лицо Хлои побледнело, она запаниковала и испугалась. Роланд поднялся, опираясь на трость. Несколько дней хозяина не было видно, и вот он вернулся. Не дожидаясь ни слуг, ни их докладов, он с грохотом распахнул дверь носком своего пыльного кожаного ботинка и, мрачный как грозовая туча, ворвался в комнату. Он мельком взглянул на лицо Роланда, медленно кивнул в знак приветствия, а затем повернулся к Черри Хлое. – Я же сказал тебе положить эту штуку на стол, — произнёс он, — после того, как встанешь. Роланд заметил секундное замешательство Черри — её взгляд был устремлён на туалетный столик. Из-под чехла выглядывала шкатулка с украшениями. – Я не нашла её, дорогой, — выдавила из себя Черри с натянутой улыбкой. — Ты ведь… – Я сказал! – Я же велел тебе положить вещи на стол! – Голос Минси дрогнул. Его худощавая фигура приблизилась к Черри, глаза расширились и налились кровью. – Ты хочешь опозорить меня перед столькими людьми? Казалось, он хотел схватить Черри за шею, но тут осознал присутствие других в комнате. Его взгляд метался, и он неохотно отпустил её, оттолкнув в сторону. – Это мои украшения, – прошептала Черри в ответ. Минси тут же взорвался от гнева: – У тебя нет ничего личного! Дура! Он тяжело дышал, его грудь вздымалась, будто внутри бушевала буря. Затем он обошёл Роланда, грубо выдвинул все ящики, открыл каждый свёрток ткани и каждую коробку, обыскивая всё вокруг. Через некоторое время он нашёл матерчатый мешочек. Он был полон тяжёлых золотых бусинок. – Я уже сказал кое-кому. Ты не можешь больше носить все свои украшения. Пожалуйста, найди их для меня завтра. – Только завтра. – Пожалуйста. Он потёр лицо, прижал к себе шкатулку и поприветствовал Роланда: – Добрый день, мальчик, твоё имя... твоё имя... Стивен, верно? Его собственное состояние тоже было неважным. Он выглядел очень уставшим, но в то же время необычайно… возбуждённым? – Добрый день, сэр, – ярко улыбнулся Роланд. – Да, у вас хорошая память. – Отличная погода, не хочешь пойти со мной на банкет… Черри внезапно вскочила, судорожно сжимая подол юбки, и громко заговорила, её голос стал пронзительным. Женщина, которая стойко вынесла почти весь процесс, взорвалась, услышав это предложение. — Даже не думай брать его с собой в свои азартные игры! — Это не просто азартные игры! Ты, невежественная женщина! — лицо Минси Хлои выражало отвращение. — Это способ для мужчин установить связь друг с другом. Это занятие позволяет мне познакомиться со многими важными людьми! Что ты вообще знаешь? Сколько книг ты прочла? Ты способна только рот открывать… Он гневно замолк, махнул руками, поднял голову, вежливо попрощался с Роландом и ушёл, не оглядываясь. Юбка Черри помялась, и она плотно свернулась на диване. Она закрыла лицо руками, и слёзы текли, размывая косметику, отчего она выглядела странно. Комната на мгновение стала очень тихой. В этот момент никто из слуг не принёс еды или напитков, никто не смотрел на Роланда предупреждающим взглядом. Они исчезли, как и обещал директор работного дома, без следа. — Не смотри на меня, Роланд. Я такая уродливая… Подождав немного, когда плач слегка утих, Роланд достал спрятанную за спиной шкатулку с украшениями и осторожно поставил её перед Черри Хлоя. — Ты будешь… — Не тратьте больше ни одного фунта на эти выдумки. С этими словами он постучал по шкатулке пальцами. Шкатулка глухо отозвалась. — У меня есть целая куча историй, если вы хотите их услышать, и они не будут стоить ни пенни. Черри Хлоя посмотрела на шкатулку с украшениями, удивлённо подняла голову, и её глаза стали ещё сложнее. Прядь чёрных волос свисала с его лба. Его глаза были подобны насыщенному янтарному вину в бокале, которое неизбежно вовлекало людей в водоворот опьянения и безумия. Но как раз когда атмосфера накалялась… Он поднял голову и ущипнул себя за щёку. — Просто не заставляйте меня больше есть, мэм, — Роланд надул щёки, как рыба-фугу. — Я становлюсь всё больше и больше, как кот, который постоянно захаживает на рыбный рынок. Черри Хлоя просто смотрела на него. — Роланд. — Да? — Я хотела бы пригласить тебя на салон. (Конец главы)