Глава 22 — Глава 22

Глава 22: Инфекционные болезни На Флит-стрит, отполированной бесчисленными шагами прохожих, ранним утром, когда солнце ещё не взошло, владельцы небольших лавочек уже спешили открыть свои заведения. Роланд, один из первых, присоединился к утреннему потоку, спустя час после того, как уличная жизнь подала первые признаки. Он плотно запахнул воротник пальто, крепко сжимая трость, и вышел на улицу. Серый туман медленно поднимался из безымянных заводских труб, словно безмолвно взирая на ненужные шестерёнки под ногами. Слепой юноша, постукивая тростью, уверенно шёл по улицам процветающей столицы, полным грязи и нечистот. Сегодня он намеренно отлынивал от работы за медицинским столом, устроив себе выходной. В кармане лежали монеты, подаренные дядей. Сегодня он собирался в расположенную в нескольких кварталах книжную лавку, чтобы приобрести книгу, напечатанную шрифтом Брайля. Это было единственное место, которое ему посоветовал старый Пуксиу. — Книги не найти повсюду, а такие и вовсе редкость, — пояснил старик, — тебе нужно хоть как-то научиться читать, а у меня нет денег, чтобы отправить тебя в школу. Затем, оглядев меня с ног до головы, он пробормотал: — Твои глаза не годятся для учёбы… Почему бы тебе не спросить самому? Он был хорошим дядей. — Требования невысокие, — подумал Роланд, — это уже неплохо. — Роланд Коллинз не нуждается в Брайле. В действительности ему и правда не нужно «знать» слова. Но кто знает, вдруг когда-нибудь придётся их писать? — Может, напишешь за меня? — подумал про себя Роланд. — Вечно занятой Роланд Коллинз. Благодаря своим глазам, Роланд обрёл преимущество: ему не нужно было ждать, пока дядя найдёт время для обучения. Честно говоря, трудно было сказать, сколько слов сам дядя знал. Роланду требовалась лишь книга, напечатанная шрифтом Брайля, для изучения слов, а также несколько рассказов с множеством слов для сравнения и самостоятельного обучения. Наступало время начала рабочего дня, и на улицах становилось всё больше людей. Стояла ещё темень. Мужчины, торопливо озираясь, спешили по улице, отделяясь от Роланда позади него и вновь присоединяясь впереди. Чьи-то бормотания были настолько громкими, что волны звука превратились в огромные белые буквы: – Отец всего сущего, чудовище… Звук проплывал мимо. Те, кто хорошо знал аптеку, узнавали Роланда. Они собирались по двое-трое, чтобы обсудить брата старого Пушоу: какое же преступление совершил Талес Коллинз или его жена, чтобы на свет появился слепой маленький монстр? Мужские разговоры неизбежно переходили к другим развлечениям. Например, у матери Роланда, вероятно, была распространенная среди женщин «проблема», о которой старый Талес Коллинз ничего не знал. Возможно, красивое лицо Роланда доставляло ему неприятности в детстве, например… «Милость» старого Талеса Коллинза… что-то в этом роде. Особую историю можно было легко додумать. Этой забавной и непристойной шуткой они переваривали сухой и жесткий хлеб, застрявший в горле с самого утра. Они обменивались помятыми сигаретами, доставая их из своих холщовых штанов, прикуривали и, пошатываясь, направлялись на фабрику, косясь на худощавое лицо Роланда. – Грязные ублюдки. [Роланд Коллинз запомнит их лица.] – Хорошо. [Дождись ночи, и я заражу их одного за другим.] – Невежество. [Слепота не является инфекционным заболеванием.] – Трещины в стене законопачены, и ветер больше не проникает. [Наследственная болезнь может вызвать «овечий хвост».] – Я не знаю, о чём ты говоришь. [Я имею в виду, что со мной всё в порядке.] – Разве не удача, что у меня есть мисс Ям и мисс Нина? [Пусть они попадут на нефтеперерабатывающий завод.] – И меня посчитай. Так называемая «книжная лавка», рекомендованная старым Коллинзом, не была книжной в полном смысле слова. Вообще говоря, владельцы таких «черных» торговых лавок, которым необходимо избегать встреч с патрульными, обладают исключительной проницательностью. Одного взгляда достаточно, чтобы определить: кто из прохожих богат и настроен на покупки, а кто беден и норовит навлечь неприятности. Именно такой проницательностью обладала и эта женщина: Худощавая, с выступающими суставами, она лениво оперлась о подоконник, время от времени выглядывая сквозь щель в занавесках. В следующее мгновение Роланд резко остановился, его буквально отбросило назад. — Какую болезнь ты снова мне принесешь? О, Святой Отец! Она свирепо взглянула на Роланда и несколько раз постучала пальцами по стеклу. Звук был приглушенным, едва различимым за рамой. Она что-то ругалась и проклинала, но, услышав от Роланда слово «книга», нехотя накинула на себя пальто и скрылась за окном. Через некоторое время из деревянной двери выглянула голова. Кожа на скулах свисала бесформенными складками. — Что покупаешь? Она настороженно уставилась на Роланда, с опаской оглядывая его с ног до головы. — Словно полувзрослая жаба, — промолвил Роланд, затем, под пристальным взглядом женщины, отступил на несколько шагов, оставив солидное расстояние между собой и дверью. Он привык к такому обращению и за долгие годы «лечения» выработал целый набор стратегий, которые позволяли обеим сторонам чувствовать себя комфортно. — Как жалко. — Ничего в ней нет жалкого. Я слышал, что эти черные книжные магазины очень прибыльны. — Ты, дурень. — Я хотел бы купить книгу для слепых, госпожа. — Господин Пу Сю Коллинз сказал, что вы уже договорились, — Роланд понизил голос и произнес «код», который сообщил ему дядя. — Это же было «решено», верно? Женщина оглядела Роланда и произнесла: — Это ты... Иди, не стой у моей двери, пройди в сторону. — Она ткнула Роланда носком ботинка в ногу, словно пиная грязную бутылку на земле. — Иди туда и жди... Всего одну? Она бросила быстрый взгляд в дом и тут же резко обернулась. – Не жди, пока я сама всё вытащу. Хочешь и то, и это. Знаешь ведь, что книги недёшевы? Тот старик мне не заплатил! Эту книгу дочь друга моего мужа достала через свои каналы. Она вполне законная! В этот момент женщина поняла, что сболтнула лишнего, сказав то, чего говорить не стоило. Она тут же умолкла и уставилась на Роланда. На самом деле «свои каналы» означало «одолжить навсегда» из домов некоторых господ, конечно, бесплатно. Книги – это знания, а знания не бывают бесплатными. – И ещё две книжки со сказками, – Роланд подумал немного и добавил: – Для детей. Мой дядя приготовил для меня деньги. Он похлопал по карману, и монеты внутри зазвенели. Женщина бросила взгляд на неподвижные глаза Роланда, хитро огляделась по сторонам и пробормотала: – Тебе не суждено научиться читать. Твой дядя совсем не умеет жить… Она снова закрыла дверь и надолго ушла внутрь. Роланд слышал, как внутри дома что-то перебирают в ящиках. Он стоял у двери, опираясь на трость, и спокойно ждал. После утренней спешки на работу людей на улицах стало меньше. Уличный полицейский в форме, заметив Роланда издалека, тут же изменил свой маршрут, сместившись влево, затем вправо – даже несмотря на лужу грязной молочной жидкости с правой стороны. След тянулся до самой стены дома, а затем поднимался к окну. – Ленивая шлюха… – он сплюнул в лужу, где слюна смешалась с молочной жидкостью, размышляя тем временем, какое правило можно использовать, чтобы подойти к двери и немного подзаработать. Прошло около десяти минут. Пока патрульный не скрылся из виду, незрелая, как жаба, женщина наблюдала некоторое время, прежде чем снова со скрипом открыла дверь и украдкой протянула рваную сумку. Книги были найдены. Помимо двух книг шрифтом Брайля и обычных историй, там лежали и какие-то «тонкие листочки», совсем неподходящие для детского чтения. Они были совершенно непонятны детям. Роланд не стал их убирать. Он быстро расплатился и скорей покинул лавку с покупками. На душе было тяжело. Книги стоили невероятно дорого. — Ладно, ничего нового, — пробормотал он себе под нос. — Просто в этот раз. И на всю жизнь. «Слепой, любящий стихи». Первое, что он усвоил в этих краях: не ищи проблем, особенно когда не видишь. Роланд прекрасно понимал, что женщина подсунула несколько сборников стихов, написанных от руки на обрывках бумаги, просто чтобы побольше с него взять. Но какая разница? Ему в любом случае нужно было научиться читать и писать. В аптеке его дяди было не очень-то многолюдно, время тянулось медленно. Помимо ежедневного измельчения и упаковки свежих трав, остальная работа была несложной: он принимал посетителей и беседовал с друзьями дяди, заходившими в аптеку. Времени у него было предостаточно. Дядя иногда уходил по вечерам и возвращался навеселе, сильно надушенный и с запахом сырости. Роланду не нужно было спрашивать: его зрение «подсказывало», чем занимался старик. — Наверное, все твои сто фунтов он на это потратил, — пронеслось в голове у Роланда. Сто фунтов, которые были наследством Талеса Коллинза, а не его. — Мне-то что? Когда Роланд не занимался письмом (он же скоро научится выводить своё имя), он заглядывал в магазин мистера Уильяма, навещал башмачницу, принцессу Элис, и бродил по улицам с Риком Ричем и другими ребятами. Дети не смущались «заразы» Роланда. К тому времени, как они все заканчивали свои дела, наступал вечер или даже ночь. Иногда молодые люди собирались вместе и забавлялись, покупая на пенни фейерверки. Обычно этим занимался только Роланд. Мальчишки выбирали между мясным рулетом и тем крутым, что взрослые держали во рту, – сигаретами. Их также очень удивляло, почему вообще слепой человек покупает фейерверки. Позже Элис будто бы «разбудила» их: – Роланд показал! После этого случая они стали намного добрее относиться к своему незрячему другу. Короче говоря, Роланд жил счастливой жизнью, по крайней мере, гораздо счастливее, чем когда был в округе. Так продолжалось до одной ночи, несколько дней спустя. [Конец главы]