— Да кто тут терпеть станет, идиот!
— Что ты натворил, проклятый демон!
Лицо распутной исказилось в такой гримасе ярости, что на него было любо-дорого смотреть.
«Ох, до чего же освежающее зрелище. Никогда бы не подумал, что мне выпадет шанс насладиться подобным моментом воочию».
— Ха-ха-ха! Именно это рожу я и мечтал увидеть!
— Ах ты подонок!
«Что ж, теперь и в официальных документах, и в народе за королем закрепится его истинное имя – подонок».
— Месть лишь порождает новую месть… нужно просто потерпеть. Какие чудесные слова, не правда ли? Вот и примените их на практике, Мальти… ах, простите, распутная – произнесла королева с изящной долей сарказма.
— Заткнись! Я этого никогда не прощу!
Девчонка уже готова была броситься в драку, но верные тени королевы пресекли этот порыв на корню.
— Ах да, у распутной же был псевдоним для подвигов в качестве авантюристки. Что нам делать с ним? — осведомилась королева.
— Абазуре – бросил я первое пришедшее на ум слово.
— В таком случае, отныне это имя будет официально зарегистрировано за ней в гильдии. Под прежним именем вы не сможете воспользоваться ни одним заведением или услугой, так что имейте в виду.
— Я убью тебя! Как только представится случай, я перережу тебе глотку!
«Сколько яда в словах, но, честно говоря, кроме чистейшего восторга я ничего не чувствую. Так тебе и надо!»
— Ха-ха-ха! Попробуй, если кишка не тонка. Только помни: нападение на меня теперь приравнивается к государственной измене и карается смертью!
— Совершенно верно, именно поэтому я и лишила их всех привилегий – добавила королева.
«Хитро. Казнить членов королевской семьи – значит ударить по престижу короны. А так она сначала прилюдно вычеркнула их из списков знати, а затем предупредила: оступитесь – умрете. Эффективность высшего порядка. Обожаю такой подход».
— Просто великолепно!
— Что ж, теперь пришло время исполнить обещание, чтобы добиться содействия господина Иватани.
— О чем это ты?
— Разве перед всем этим хаосом вы не говорили, что этот подонок должен принести вам извинения, совершив земной поклон?
Королева хлопнула в ладоши, и по этому сигналу тень и рыцари скрутили подонка и распутную, силой заставляя их опуститься на колени.
— Да как вы смеете! Вы хоть знаете, кто я такая…
— Именно! Я же король…
— Вы всего лишь авантюристка и бывший генерал – холодно напомнила им королева, ставя на место.
Она обвела их ледяным взглядом, заставляя осознать их новое, незавидное положение.
— Заставьте их кланяться.
— Стой, королева! Это уже слишком… Прекрати! Я не склоню голову! Ни за что! У-о-о-о-о!
— Это какая-то шутка! Почему я должна кланяться этому ничтожеству?! Нет! А-а-а-а-а!
Несколько стражников навалились на них, силой вдавливая головы подонка и распутной в каменный пол. Тени, притаившиеся рядом, прижались к земле и заговорили их голосами.
— Пожалуйста…
— У-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Подонок и распутная принялись орать во всю глотку, пытаясь заглушить этот фарс.
— Заставьте их замолчать!
По приказу королевы рты обоим быстро заткнули плотной тканью.
— М-м-м-ф-ф-ф!
— М-м-м-у-у-у!
Они сопротивлялись из последних сил, но против целого отряда стражи пара опальных дворян была бессильна.
— Молим тебя, господин Герой щита. Даруй нам свою милость и помоги в этой битве! Как видишь, мы склоняемся перед тобой.
— Господин Герой щита, умоляем, сразитесь за спасение этой страны.
Тени мастерски подделывали их голоса, произнося слова глубочайшего раскаяния.
— Ну как, господин Иватани, этого достаточно?
— Ты спрашиваешь, достаточно ли мне этого…
«Наблюдать за тем, как их силой принуждают к поклону, конечно, приятно… Даже очень приятно. Но все же это немного не то, чего я ожидал».
— Если хотите, можете наступить им на головы – предложила королева с совершенно невозмутимым видом.
— О, с удовольствием!
«А почему бы и нет? Угрызения совести – это не про меня».
— Господин Наофуми!
Проигнорировав предостерегающий возглас Рафталии, я с силой наступил на головы подонка и распутной. Наверное, в ее мечтах я должен быть благородным героем, которого все почитают и любят.
«Увы и ах, я человек приземленный. Если кто-то принял меня за святого мученика, то это его личные проблемы. Хотя топтать головы тех, кто бьет челом – занятие для героя сомнительное, согласен».
Но Рафталии не понять. То унижение, что я пережил, не смыть простым извинением. Есть вещи, в которых я не намерен уступать.
Впрочем, Рафталия в итоге так и не вмешалась. Видимо, у нее тоже накопилось немало претензий к распутной.
Учитывая все страдания, через которые она прошла по их вине, причин защищать этих двоих у нее попросту не было. Вполне логичный исход.
— М-м-м-у-у-у-у-у-у-у-у-у!
— Ф-м-м-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
Казалось, они сейчас умрут от захлестнувшего их унижения, настолько яростными были их приглушенные крики. Но вскоре подонок обмяк, и стража ослабила хватку.
«Он выглядел как сломленная кукла. Пустой взгляд в никуда, а по щеке катилась одинокая слеза. Неужели поклон в ноги так сильно ранил его гордость?»
Распутная же продолжала брыкаться до последнего.
— Пожалуй, на сегодня пыток достаточно – подвела итог королева.
Она сделала знак рукой подчиненным.
— Вышвырните их из зала Трона.
— Слушаемся!
Обоих потащили прочь под белы рученьки. Да уж, зрелище выдалось на славу.
Я обернулся и наткнулся на целую палитру эмоций: Рафталия выглядела растерянной, Мелти – откровенно мрачной, а вот Фиро, кажется, было весело. Судя по лицам, мой рейтинг в их глазах только что совершил крутое пике.
«Вслух никто ничего не сказал, но все явно посчитали, что я перегнул палку».
— Теперь, когда правосудие свершилось, я бы хотела официально просить господина Иватани о помощи.
— Ну… раз уж на то пошло…
После всего, что она устроила, у меня почти не осталось причин для отказа. Можно было бы сказать, что я не доверяю тем, кто так обходится с собственной семьей, но ведь они сами это заслужили. Сами напросились.
— С чего же мне начать наш разговор?
— С самого начала. Призыв героев, Три Священных Учителя, легенды о четырех святых, история этого королевства. И как ты устроила покупку Рафталии, а главное – почему ты не явилась раньше.
Вопросов была целая гора, но эти казались самыми насущными.
— Справедливо. Что ж, давайте поговорим о преданиях, касающихся Четырех Святых Героев.
Королева начала свой рассказ.
— Лично мне легенды о четырех героях всегда были симпатичны, хотя в этой стране их трактуют… несколько иначе.
— В чем же разница?
— Неужели господин Иватани еще не догадался?
Я неопределенно кивнул, ожидая пояснений.
— Как вы уже успели заметить, в официальных сказаниях Мелромарка о щите нет ни слова. Если быть точнее, любое упоминание о нем было тщательно стерто.
— Вот оно как…
«В Книге Четырех Священных Оружий, которую я читал перед призывом, страница щита тоже была пуста. Я думал, это потому, что моя история еще не написана, но, скорее всего, та книга просто повторяла местное предание».
— Если вкратце, то в истинных легендах говорится, что Герой щита совершил великий подвиг, примирив людей и полулюдей. В процессе он даже враждовал с остальными героями, но в итоге они пришли к согласию.
«Теперь понятно, почему полулюди доверяют мне без лишних слов. Для них я – живое воплощение древнего защитника».
— Как вам известно, в нашем королевстве процветает идеология абсолютизма людей, и жизнь, которую ведет любой получеловек здесь, весьма сурова.
— Это я уже понял.
«За три месяца в этой дыре трудно было не заметить, что получеловек тут официально считается лишь материалом для рынка рабов».
— Именно из-за этих разногласий у нас крайне натянутые отношения с Шильтвертом. Мы фактически находимся в состоянии перманентной войны уже долгие годы.
«Шильтверт – оплот абсолютизма полулюдей, где в кандалы заковывают уже нашего брата. Настоящий лед и пламя. С такими полярными взглядами на жизнь они никогда не уживутся мирно».
— Думаю, господин Иватани уже осознал, что государственная религия Шильтверта – это отколовшаяся ветвь веры в Четырех Святых Героев. Они исповедуют Религия Щита, почитая только вас.
— Я подозревал нечто подобное, и твои слова это подтверждают.
— Вот именно. А теперь подумайте, как и почему возникли Три Священных Учителя в Мелромарке. Уверена, вы поймете.
«Мелромарк и Шильтверт. Две стороны одной медали, разошедшиеся в разные стороны и превратившие веру в инструмент политики. Если они постоянно воюют, то…»
— Получается, меня призвали в самое логово врага?
«Картинка наконец-то сложилась. Глупо было ожидать радушного приема от тех, кто веками считает твой символ олицетворением враждебной веры».
«Наверняка в их священных писаниях Герой щита описан как само воплощение зла, совершающее немыслимые злодеяния. В моем мире всё так же: бог твоих врагов – это всегда твой демон. Старая как мир история. Подонок ненавидел меня просто потому, что я для него – знамя Шильтверта, с которым он сражался на поле боя?»
— Но вернемся к делу. Когда стало ясно, что Волна – это реальная угроза, лидеры стран собрались на совещание. Главным вопросом был призыв героев.
Сразу после первой Волны королева, представляя Мелромарк на мировой конференции, согласилась на план, согласно которому ее страна должна была призвать героя лишь четвертой по счету. Первенство отдали Фобрэю – великой державе, где предание о героях чтут превыше всего.
Никто не знал точно, сколько героев удастся призвать, но успех сулил стране колоссальное преимущество перед соседями.
Однако Четыре Святых Героя так и не явились на зов других стран. И неудивительно.
Расследование показало, что каждая священная реликвия, необходимая для ритуала, была подменена фальшивкой. А вскоре пришла весть, что все четверо чудесным образом оказались в Мелромарке.
Для королевы это стало громом среди ясного неба. Нарушить мировой порядок, подменить реликвии и забрать всех героев себе – это было форменным безумием.
— Долгое расследование подтвердило, что это была самовольная выходка, которую устроили Три Священных Учителя. Я избавлю вас от подробностей того, каких трудов мне стоило уладить этот дипломатический кошмар.
— Могу только посочувствовать.
— Благодарю за понимание.
— А что это вообще за священная реликвия, точнее её фрагмент?
— На первый взгляд – просто кусок металла, используемый как катализатор для призыва. Трудно сказать точнее, тайна их природы сокрыта в веках.
— То есть они провернули это прямо под носом у других делегаций, подсунув им фальшивки?
— Увы, именно так.
«Масштаб аферы впечатляет. Если бы призыв сорвался, фрагменты передали бы следующей стране, и так до победного конца».
— И тут мы подходим к ключевому пункту. Призыв сразу всех четверых героев – это событие, важность которого невозможно переоценить.
— Ну, нас ведь и правда пришло четверо.
— Вот именно. И это превратило ситуацию в проблему мирового масштаба.
— Если всё настолько серьезно, почему другие страны до сих пор не стерли Мелромарк с лица земли?
— О, это заслуга не только моих переговоров. Ваша роль, господин Иватани, как и роли других героев, здесь первична. Но об этом лучше поговорить чуть позже.
— Хорошо. Тогда скажи, почему эта секта не прикончила меня раньше, раз уж они меня так ненавидят?
— Именно ради того, чтобы избежать немедленной войны. Им приходилось терпеть ваше присутствие. Хотя, признаюсь, в глубине души они страстно желали, чтобы ближайшая Волна решила их проблему за них.
«Понятно. Даже у фанатиков из церкви не хватило духу объявить войну всему миру, не имея железных гарантий выживания».
— Они ждали, пока другие герои наберут силу?
— И это в том числе.
«Убей они меня слишком рано – и Шильтверт перешел бы в наступление. Даже если бы они скормили трем героям очередную порцию лжи, те могли бы и не сдюжить против целой армии».
— Сами понимаете, наши герои… как бы это помягче выразиться… порой склонны действовать, совершенно не заботясь о последствиях.
— Да уж, это точно.
«Эти трое до сих пор уверены, что попали в игру. Они видят лишь злодеев из сценария и свято верят каждому слову тех, кто называет себя союзником».
— Разумеется, я тоже не сидела сложа руки. К вам, господин Иватани, со всех сторон летели предложения о переходе на службу другим государствам. Признаться, на определенном этапе я была готова даже официально передать права на ваше сопровождение другой стране, лишь бы замять конфликт. Но вы ведь отказались, не так ли?
— Что?!
«Она это сейчас серьезно? Мимоходом выдала такую информацию?»
— Неужели вы совсем ничего не помните? Это было буквально через пару-тройку дней после вашего призыва.
— Чего?!
Обновлено: 20.02.2026